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九、

　占部はそのまま、ふたたび眠ってしまった。

　よほど疲れていたのだろうか。占部の思うところは、銀子には分からない。

　ただ、もう彼はうなされることはなかった。

　食事が運ばれてきたけれど、占部は食べることもせずにただ眠っている。

　ただ、夕食はひとり分しかなかった。食べないということを伝えていたのだろうか。

「……いただきます」

　ぽつりと呟いても、かえってくることばはない。

　ひとりきりの食事は久しぶりだ。

　あじのフライに、キャベツを刻んだサラダ、味噌汁に白米。おいしかったけども、やはりひとりきりの食事は味気なかった。

　那由多は、けっしてひとりで食事をとることはない。銀子と占部をかならず食事の時には呼んでくれた。

　それは、幸福なことだったのだ。

「占部、私、お風呂入ってくるね」

　眠る占部に呟いても、やはり返事はない。ただ、静かな寝息をたてているだけだ。備え付けられている浴衣と羽織をもって、女湯へむかう。紅色ののれんに「ゆ」と書いてあるところは、人間の世界とまったくおなじだ。

「だれもいない……」

　そっと呟いたつもりだったが、風呂場のなかはとても響いた。なかは誰もおらず、貸し切りの状態だ。

　ひろい檜の湯船にはいり、そっと息をつく。

「占部、だいじょうぶかなあ」

　なかはとても広い。当たり前だけど、那由多の屋敷のお風呂より、何倍も。

　宿屋の温泉なのに、だれもいないからだろうか。すこし、心細い。おもわず湯船の角によって、薄茶色のすべすべとした壁を無意味にふれる。

　占部の様子がどこかおかしかった。寝ぼけていたのだろうか。だから、あんなに弱々しい姿を見せてくれたのだろうか？

　考えても、彼の思いはまったく分からない。

　銀子と占部はちがう。

　占部のように、何千年も生きていない。その苦しみも、つらさもわからない。

　孤独なのだろう。

　ひとりきりで生きてゆくということは。

　孤独はかなしい。つらい。それでも、そうしなければならなかった哀しみも、銀子には到底知り得ない。

「占部はかなしいのかな」

　辛くて、苦しいゆめを見たと言っていた。どんな夢だったのだろう。彼のことばに、引き込まれる。まるで、ギンイロの海のなかにしずむようだ。

　ギンイロの、銀子の海には、たしかにさんごが育っている。

　なにもない、うつくしい海。

　それが、徐々にさまざまな色に染められてゆく。

　彼のことばは、真実だ。

　そして、銀子のこころを軽く叩く。

　いつもの掴めさせない瞳の色ではなくて、やさしい、とてもやさしい色をした瞳が、銀子の虹彩に残っていた。

　とてもやさしい龍の姿が、銀子の脳裏にうかんだ。

　銀子はそっと湯船から出て、浴衣を身につけた。

　そして裸足のまま、あてがわれた部屋へ走る。タオルでぬぐっただけの髪の毛は、湿っていた。

「占部」

　襖をそっと開けると、彼は何事もなかったように座布団の上にあぐらをかいていた。

　あついお茶をすすって、背中を丸めている。

「なんだ、銀子。風呂にいっていたのか」

「うん。そうだよ」

「そうか。銀子、そっちにすわれ」

「？　うん」

　占部がいる反対がわに座ると、占部は湯飲みにお茶をいれてくれた。

　それを両手でうけとると、そっと息を吹きかける。

「なに？」

「ゆめをみたと言ったな」

　どこか、痛んでいるようなトーン。

　銀子はぎくりとして、くちびるを閉じた。

「おまえには、話さなくてはいけない」

「なんのこと？」

　占部の瞳は、銀子をしっかりと見据えている。

　あの哀しいほどやさしい瞳はどこにもない。真剣な表情だった。

「おまえ、ここにきてから爪を切ったか」

「……切ってない」

「髪は伸びたか」

「伸びてない……」

　愕然とする。

　ここにきてから、爪も髪の毛も伸びていなかった。それに気づくこともなかった。

　おもわず自分の爪を見下ろす。透明で、すこしだけピンクかかった色。それは、伸びることがなかった。

「どうして……」

「鵺の森が、おまえを受け入れてしまったからだ」

「うけいれた……？」

「鵺の森は生きている。生きて、ヒトの目から鵺の森を守っていたんだ」

　そういえば、ここはどこなのだろう。

　銀子が住んでいた場所とは似ているようで、まったくちがう。東京でも、埼玉でも、千葉でもない。北海道でも、沖縄でもない。

　占部が言っていることは、そういうことなのだ。

「もし、鵺の森が人間の目に見つかったら、大変なことになる。人間は自分とちがうものを恐れ、嫌う。ここの妖怪たちをみな、皆殺しにするだろう。ここの妖怪たちは温厚だ。戦うことをよしとしない。鵺の森は伊予姫とつながり、そして私とつながっている。そして、選ぶんだ。人間が、ここで生きていけるかどうかを。あるいは――鵺の森が、おまえを殺すか否かを」

「殺す……」

「だが、鵺の森はおまえを受け入れた。おまえは、ここで生きていけるだろう。鴉に殺されなければの話しだがな」

「もう、人間の世界には戻れないって言うことをいっているの？」

　占部はいったんくちびるを閉じてから、そっとうなずいた。

「一生な。なぜなら、人間の一生の年月と、ここに住むものの一生の年月は違うからだ」

「だから、爪も髪の毛も伸びない？」

「そうだ。鵺の森にすむものたちは、みな長寿だ。何百年も生きる。あるいは、千年も生きるものもいる」

「そう、なんだ……」

　うつむき、手をにぎりしめる。

　それでも鵺の森が受け入れてことを、ほんのすこしだけ、誇った。

　占部の夢にふれてしまったから。

　だからでしょう。

　鵺の森に認めてもらえたのは。