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七、

　聞いていないふりをすればいいのに、占部は意外と素直な性格をしていると思う。

　むっとした表情で、襖を開けた。

「那由多、おまえ、私がいるってこと知ってて言ったんじゃないんだろうな！」

「いなかったら、そんなこと言わないよ」

「そうなの？」

　那由多はほほえんでうなずいた。

　彼は、どうして占部が聞いているということを知ったのだろう。銀子は、まったく気づかなかったというのに。

「銀子は行ってくれるようだ。占部、きみはかよわい少女ひとりで行かせるようなことはしないだろう？」

「おまえなあ！　そうやって、面倒くさいことを私に押しつけて楽しいのか？」

「楽しいもなにも、わたしが外に出られたら、こんなことは頼まないよ。わたしはきみを信頼しているんだから」

「けっ！　どうだかな！　まあいい。信頼されるのはやぶさかじゃない」

　このふたりは、きっと長いつきあいなのだろう、と思う。

　そして、信頼しあっているのだ。銀子には分かる。彼女には、信頼しあえるひとはまだいない。そう思うと、すこしさみしい思いになる。

　胸のうちがわで、クロッカスの白い花が咲くように、かすかな芽吹きを感じた。

　そして、さんごがしっかりと育っている。育ち始めている。そのことを、彼女ははっきりと自覚した。

「銀子、行くんだろ。さっさと支度しろ」

「う、うん」

　あわてて自分の部屋に行くと、部屋の前に藤が立っていた。彼女はにこりとほほえんで、「どうぞ」と襖を開けてくれた。

　藤はどこまで知っているのだろう。

「馬に乗られるようでしたら、振袖よりも袴のほうがよいのかもしれませんね」

「私も、そう思う」

「ええ。そうでしょう」

　紅色の、占部の髪の毛とおなじような色をした袴を身につける。着物は黒いもので、赤いぼたんがまるで、その生地に咲くように染められていた。

「ねえ、藤」

　着付けをしてもらっている間に、そっとくちびるを開く。

「はい。なんでしょう？」

「那由多は、どうしてこのお屋敷から出られないの？」

「……」

　彼女はいったん手を止めたが、すぐに帯を銀子の胴体に巻き付けた。その力は、とても弱く感じる。

「那由多どのは、とても繊細なお体をしていらっしゃるのです。私に言えるのは、これくらいです」

「……そうなんだ……」

　繊細な体。とても、体が弱いと言うことだろうか。銀子にはまだ、わからない。

　それはとても、かなしいことだ。さみしいことだ。

　芙蓉の花びらのように、弱々しいということなのだろうか。

「さあ、できました。着替えも、ご用意してあります。馬にくくりつけて、お持ちください」

「うん、ありがとう。藤」

　彼女はふたたびにこりとほほえんで、ふっと消えてしまった。

　風呂敷につつんである着替えを持って、那由多の部屋へむかう。

「那由多――」

　そっと襖をあけると、占部もいた。彼は暁暗のような、真っ赤な羽織を身にまとって無愛想に立っている。

　よく見ると、その赤い羽織は金糸で龍を刺繍されていた。かなり細かく刺繍されている羽織に見とれていると、占部に急かされてしまった。

「おら、早く行くぞ。馬も借りなきゃならん」

「うん。じゃあ那由多、行ってくるね」

「すまないね、急で。星の城の場所は占部が知っている。それに、城下町はとても栄えていて、おいしいものもたくさんあるから、食べてくるといい」

「私、那由多のごはんがいちばん、おいしいとおもうよ」

「……ありがとう、銀子。きみはほんとうに、やさしい子だ」

　彼はうれしそうにほほえんだ。その表情に嘘はない。

　たとえ、何かを隠しているとしても、その表情は真(まこと)だと信じた。

　アソウギ通りについて、さっそく馬を借りると、主人が風呂敷を馬にくくりつけてくれた。占部の荷物はどこにもない。大丈夫なのだろうかと思ったけれど、いつもおなじ着流しを着ているからきっと、大丈夫なのだろう。

　占部の手を借りて、馬に乗る。

　手綱をひくと、馬は颯爽と走り出した。冷たい風が、ほおを駆ける。

「すごい。馬ってこんなに早く走れるんだ。車みたい」

「鵺の森の馬は、人間の世界の馬とは違うっていっただろ。ここの馬はずっと走ってもそんなに疲れないし、水だけて生きていける」

「草もたべないの？」

「食べようと思えば食べられるだろうが、腹がふくれるって事はない」

「ふうん……。すこしさみしいね」

　占部はこたえなかった。

　ただ、手綱をひいて、馬を走らせている。それから、どれくらいたっただろう。ほんのすこし、雪が舞ってきた。

「雪だ。馬、だいじょうぶ？」

「これぐらいの雪でどうにかなることはない」

　彼は短く呟いて、舞ってくる雪にすこしだけ目をとじた。

　まわりはもう、暗かった。

　冬は日がとても短い。

「あ、明かりだ！」

　銀子が指さしたさきに、集落のようなまとまった明かりがあった。

「宿屋の群れだ。そろそろ休むか」

「うん」

　明かりのある場所につくと、占部と銀子は馬から下りて、手綱をもった。白い馬はまだまだ走れそうなほど、元気があるように思える。

　馬の長いまつげが、風でふるえた。そして、その黒い瞳は輝いていて、黒真珠のようだった。