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五、

　那由多はひとり、手紙を書いていた。

　すぐに切れてしまいそうな油。

　その頼りない明かりのなかで、ゆらりと影がゆれた。

「……お呼びですか。我が君」

「ああ、きたね」

　水干姿の少年が、手をついている。水色の、うつくしい色の水干を身につけた那由多の式神は、そっとくちびるを開いた。

「久しぶりのお声で、うれしゅうございます」

「すまないね。最近呼び出す機会がすくなくて。早速だが、きみに頼みたいことがある」

「なんなりと」

　長い髪の毛をうしろで束ねた少年姿の式神の顔だちは、とても凜々しい。目が鋭く、黒い瞳が印象的な式神だ。

　彼の名を、瑞音(みずね)という。

　名のとおり、みずみずしい、まだ幼いつぼみのような声をしている。

「星夜光(せいやこう)の姫はどうしているか、使いを頼まれてくれないか」

「旭(あさひ)姫でございますか？」

「ああ。最近すこし、静かだからね。床に伏せっていなければいいんだが」

　瑞音は目をまるくして、思考するように視線をあげた。

　旭姫は、星の城と呼ばれる城の主だ。

　女性にして、城を一代でたてたという女傑でもある。

　きれいな白い城に似合う、うつくしい女性だが、最近彼女の噂をきかない。

　たとえば大きな熊を捕っただとか、凶暴な狼を捕っただとか。そういう噂が絶えなかったのだが、最近まったく聞かない。

「かしこまりました。ではさっそく、行って参ります」

「頼んだよ」

　彼はそっと頭を下げると、那由多の部屋から消え去った。

　残された那由多は、丸窓のさきからぼんやりとかたち作られる、月を見上げた。

　その瞳は、どこか疲れたような色をにじませている。ここのところ、眠っていない。息をついて、顔をふせる。

　じわ、と、ほおのあたりから、鱗のようなものがうかぶ。

　だが――それは、鱗ではない。鳥の羽根だ。

「……」

　その羽根が、しずかに落ちる。影ができたが、すぐに消えてゆく。

　やがて那由多の体が、畳の上に音も立てずに倒れた。

　ウォーター・クラウンのように、羽根が那由多のまわりにふわりと散る。

　月の光のした、彼の体がぐにゃりとゆがんだ。

　かすかな音がした。

　羽根が舞い落ちるような、そんなちいさな音。

　硝子がくだけるような音が。

　銀子は飛び起きて、浴衣のうえに羽織をはおり、廊下に出た。

　夜の廊下は暗い。

　おそらく銀子がここに来てから、夜の廊下を歩くのは片手で数える程度だろう。

　長い廊下がいっそう長く見える。まるで迷路の入り口に立つように、一歩を踏み出すことに勇気がいる気がした。

　はだしのまま、銀子は廊下を走る。

　那由多の部屋の隙間から、明かりが漏れていた。

　とてもいやな予感がする。

　襖をあける手が、かすかにふるえた。

「……那由多？」

　明るいけれど、どこかさみしい部屋。

　文机のうしろにある白鷺が描かれた屏風があるだけで、那由多はどこにもいなかった。

「那由多」

　小声で囁く。

　それでも、あのやさしい声は聞こえない。

　部屋のなかに入る。

　畳がきしむ音が聞こえた。ふいに、足の甲にふわ、と白く軽いなにかが落ちてきた。

「羽根？　あっ」

　そっとかがんでそれをつまむが、すぐにうつくしい羽根は消えてしまう。

「那由多……？」

　かがんだときに見えたのは、白く大きく、そして見たこともないくらいに美しい鳥だった。

　その鳥は――白鷺だ。

　まるで、星のように白く輝く羽根。

　長く、しなやかな首。

　この鳥は那由多だ。

　銀子はすぐに理解し、駆け寄る。

「那由多……那由多でしょう！　どうしたの！？」

　そっと羽にふれる。それでも、彼はぴくりとも動かない。

　いつものエメラルド・グリーンの瞳は閉じられて、開かないままだ。

「占部、呼んでくる！」

　くせのある長い髪をひるがえして、占部がいる部屋に走った。足の裏が冷たく、痛む。長い廊下をただ走り、隣の占部の部屋の襖を開けた。

　占部の部屋に入ったのは、はじめてだ。

　なかは、とても簡素だった。文机、桐箪笥、そして布団と、那由多の部屋とおなじ丸窓があるだけだ。

「占部！」

　彼は畳の上に横になっていて、うとうととしているようだ。

　銀子の声にようやく顔をあげて、面倒くさそうに「なんだ」とうめく。

「なんだ、じゃないよ！　那由多が倒れてる！」

「ああ？　ああ、なんだ。もうそんな時期か……」

「え？」

「しかたねぇなあ」

　のんきなことを言っている場合ではないと思うけれど、占部のことばにすこしだけ、ひっかかる。

　ゆっくりと起き上がって、のんびりと那由多の部屋へと歩き出した。

「はやく！　那由多が死んじゃう！」

「死なねぇよ」

　まるで軽口を言うように、占部があくびをしながら呟く。その様子は、何ともないとでも言っているようで銀子はすこしだけ、安堵する。

　それでも、那由多が倒れてしまっているところを直に見て、ショックを受けたのも事実だ。

　那由多の部屋の襖を開けっ放しだったことに、今更気づいた。。

　部屋のなかに入り、占部は畳の上に伏せっている那由多の隣に片膝をつく。

「おい那由多。いつまで寝こけてるつもりだ。せっかく私がいい気持ちで寝てたのに、銀子に起こされたんだぞ」

「……」

　二メートルはあるだろう、那由多はほんのすこしだけ身じろぎした。

　ゆっくりと長い首をあげ、エメラルド・グリーンの瞳を開く。白と翠のコントラストが、とてもきれいだった。

「悪かったね、銀子。驚かしてしまった」

　やさしい声。

　やはり、那由多だ。

　銀子は彼のそばに駆け寄り、そっとその体にふれる。とても暖かかった。

「ううん。だいじょうぶ？」

「ああ。きみに話をしていなかったね」

「どうして、鳥の姿になってしまったの？」

　そっと体をゆらせて、ちいさな声でわらう。

　隣にいる占部はあきれたように頭を掻いた。

「わたしの体はすこし特殊でね。数ヶ月に一回、体調を崩してしまうときがあるんだ。最近眠っていなかったし、それに重なってしまったようだ」

「……特殊？　ほんとうに、大丈夫なの？」

「ああ、大丈夫だよ。そういう周期が必ずくるんだ。だから、心配いらない」

「だとよ。いいな、私は戻るぞ」

「すまなかったね、占部」

「けっ」

　占部はどこかすねたように、那由多の部屋からさっさと出て行ってしまった。

　起き抜けで、すこし機嫌が悪かったのだろう。