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三、

　背筋がこおる。

　彼女は、ふらふらとあてどなく歩いているだけだ。しかし、銀子の背は凍るように冷たくなった。

　さらさらとした髪。

　合間に見える、白い透きとおるような肌。

　そっと占部を見上げると、ひどく険しい表情をしていた。

　今まで見たことがないくらい、緊張していることが分かる。

　月虹姫はお供もつけずに、ただ散歩をするように歩いているだけだ。

　しかし、隙がないと思わせるのはなぜだろうか。

　銀子に隙をつくなどという芸当はできない。どこから攻めても彼女には通じないという空気がある。

「そこにいるのはだぁれ？」

　鈴のような声。

　間延びした声でも、氷のような冷たさがあった。

　占部は舌打ちをして、掴んでいた銀子の手をはなす。

「かくれんぼ？　ねえ、かくれていないで、わたしと遊ぼうよ」

　幼い、舌足らずな声。

　枯れた葉を踏みつけながら、彼女は遊ぶように歩いている。徐々に、そして確実にこちらへ向かってきていた、が、突然ぴたりとその足が止まった。

「……あれ？　ああ、もうそんな時間？」

　彼女はそらに向かってひとり呟いている。だれと話しをしているのかは分からない。

　しかし、まだ占部の緊張はつづいている。

　ふいに、ふわ、と漂ったやわらかな香りに気づく。

「……？」

「銀子」

　かすかな声。

　占部の苦渋に満ちた声が上からきこえる。

　顔をあげると、彼は銀子のうしろを睨んでいた。はっとその後ろをふりかえる。そこには、亡霊のように男性が立っていた。

「お前」

　耳朶にじかに触れるような、声。

　ぞくっと、背筋がふるえる。

　男性は、黄金色の明るい髪の毛をして、灰鼠の着流しを着ていた。足は素足だ。草履もはいていない。

　緑色の目。那由多とその色はよく似ている。

「――言霊と夢見の力をもつ人間というのはお前だな」

「……」

「葛籠(つづら)」

　占部の、鋭い声。

　葛籠、というのがこの男性の名前らしい。

　理知的な顔をしている。それでも、きっと彼は鴉なのだろう。声色に、敵意がにじんでいる。

「テメェもくだらない願いがあるんだったな」

「……貴様に言われる筋合いはない」

「ふん。どうとでも言え。で、月虹姫の玩具が何の用だ。テメェも、銀子を狙っているのか」

「姫様は力をご所望だ。故、その人間の命をもらい受ける」

　エメラルド・グリーンの瞳が、痛々しげに細まる。

　まるで、望まないことのように。

「あなたは……」

　葛籠の視線が銀子を刺す。

　きれいな目をしていた。湖のような瞳だ。

「あなたは、何をねがうの？　月虹姫は何をかなえようとしているの」

「お前に言うべきことではない」

「あなたは、命を奪うことを望んでいない。それなのに私の命や、ほかの妖怪たちの命を奪うの？」

「俺の願いのためだ。やむを得ない」

「あなたの願いのために……？　勝手すぎるよ！」

　自分のねがいのためだけに、命を奪う。そんな勝手なことは許されない。

　理性的な顔をしているのに、この人はなぜそんなことをおもうのだろう。

　それでも葛籠はまるで愚かなものを見るように、銀子を見下ろした。

　たしかに、銀子は彼のことを何も知らない。

　どんな生き方をしているのか、これまでどんな思いで生きてきたのかも、なにを望んでいるのかも。

「お前に何が分かる。ただの人間が、俺の何が分かるというのだ」

「なにも分からない。でも、命はその人のいちばん大事なものだよ。それを奪って、本当にいいの？」

「……。すべては俺の願いのため。姫様はそれを叶えてくださる。だから、俺は殺さねばならない。血にまみれてもな」

　そう言った葛籠は、どこかかなしそうだった。

　やはり、望んではいないのだろう。妖怪たちを殺し続けることを。

　だれだって、きっと好きで殺すことはしない。闇に住むことを強要されてしまった、やさしい妖怪たちの命を、だれが好きこのんで殺すことができよう。

「おい葛籠。月虹姫はどうした。いつの間にかいなくなったが、テメェのお守りは飽き飽きしたんじゃねぇか」

「……ふん。今日は帰る。しかし、次に会ったときは銀子。お前の命、もらい受ける。せいぜい、余生を楽しむことだ」

　黄金色の髪の毛がふっとゆれる。

　彼は風にとけるように、姿を消した。あとには枯れ葉が数枚、風にのってゆれている。

　銀子はそっと息をつくと、占部を見上げた。彼はもう、緊迫感のある表情はしていない。ただ、葛籠がきえた場所を睨んでいるだけだ。

「くだらねぇな。願いを人に託すこと自体が愚かだ」

「……うん……」

「いいか、銀子。お前は力をつけないといけない。言霊の力もその札の力、両方な」

「わかったよ」

　葛籠の、かなしい目。

　自分の願いをひとに託すまで、なにをそんなに望んでいるのだろう。

「おい、銀子。札を一枚よこせ」

「え？　うん」

　どこかいらいらした様子の占部におとなしく札をわたすと、彼は札を風に乗せるように、ふっと手を離した。

　札が燃え上がり、そして炎が姿をあらわす。

　その炎はやがて何かを形作るように、ゆるやかに動き始めた。

「あっ」

　おもわず銀子が叫んだのは、その炎が馬の形になったからだ。だが、その馬の頭には一角獣のように、角がはえていた。

「札をうまく使えれば、式神のまがいものを作り出すことも出来る。まあ、ただの足止めにしか使えんがな」

「……。私にもできるの？」

「訓練すればできる。おまえを狙うものが多すぎるからな。独り立ちできるのも、まだまだ先のようだ」

　占部はおのれの髪をかきあげて、面倒くさそうにため息を吐きだした。

　それでも、彼はやさしい龍だ。

　銀子を見捨てはしないだろう。

　たとえ、何千年の孤独に耐え続けていても。

「どれだけおまえが炎を操れるか、やってみろ」

「う、うん……」

　銀子は帯から一枚札をとりだし、手からはなす。しかしそれは炎が燃え上がっただけで、なにもおこらなかった。形作ることもなく、なにかを傷つけることもない。

「駄目か。カガネの城に行った帰りに襲われたときは、うまく操っていたのになあ。あのときはなんで炎を操れたんだ」

「分からないよ。だって、無我夢中だったから」

「やっぱり人間ってのはよく分からねぇな」

　占部は諦めたのか、そらに広がる山を見上げた。

　つられて見上げて、そのうっすらと山をおおう白い雪を見つめる。山を見に来たのに、ばたばたとしてしまっていた。

「すごい、人間の世界とぜんぜんちがう！」

　そう思うのは、流れ星の緒のようなものが引いているからだ。

　山のあたりが、きらきらと輝いている。まるで、精霊が遊んでいるように。いつか行った、教会のステンドグラスにこぼれる、光のように。

「きれいだね。すごくきれい。雪の妖精がいるみたい」

「……やっぱり、おまえには見えるんだな」

　すっかり先刻の恐ろしい思いを忘れてしまった銀子に、そっと占部はつぶやいた。