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六、

　湖から消えたつぐみの影。

　銀子がひとりで話していた様子を、占部は静かに見守っていた。

「占部。あのね、つぐみは、さみしくないって。大丈夫だよって言ってた。あたたかい海にいるからって」

「……そうか。海にいるのか。あいつは」

「うん」

　赤い瞳を湖へとむけている彼は、きっとつぐみを思い出しているのだろう。

「つぐみは、どんな子だったの」

「んなこと聞いてどうする」

「とてもいい子だったから。つぐみの思いが私を呼んだからって……」

「……つぐみは、純粋な娘だった。この世界をありのまま受け止め、そして受け入れてきた。だから、殺されたんだろう」

　純粋。

　ありのままを受け入れた子。

　だから――自死を選んだ。こころを殺された。

　彼は馬の手綱をひいたまま、湖の底をみおろすように目を細める。

　清くうつくしい湖面は、鏡のように占部の赤い瞳をそのままうつしていた。

　この湖のように、彼女のこころは世界をうつしていたのだろうか。

　手の中の都雅の花束を、そっと湖のなかに沈めた。

　泡をまとって沈んでゆく花束。

　重しをつけないで沈めることができたのは、きっとつぐみが望んでいたからだろう。

　占部は、それからなにも言うことはなかった。

　ただ、湖をそっと見下ろしているだけだ。

　空が白く染まっている。

　彼女の髪の色のように、白く、白く。

「そろそろ行くぞ」

　銀子が着ている、色無地の着物の裾がはためいたころ、彼は言った。

　風が出てきたのだ。

「うん」

　冷たい風。

　かなしい温度。

　つぐみのこころを置き去りにして、二人は馬に乗った。

　馬の長い足が、草をかきわける音。

　風のつめたい音。

　そのなかに、つぐみの声が聞こえた気がした。

「ただいま、那由多」

　アソウギ通りの馬小屋に馬を返し、屋敷につくと、まっさきに銀子は那由多の部屋へむかった。

　彼はあいかわらず書き物をしていて、墨のついた筆をそっと置いて、顔を上げる。

「おかえり。どうだった。彼女とは会えたかい？」

「うん。白い影だったけど、つぐみを話ができたよ」

「そうか……」

　エメラルド・グリーンの瞳を眩しそうに細めて銀子をみつめ、くちもとをゆるめた。

　そしてそっと立ち上がり、丸窓へむかう。銀子もならってその丸くくりぬかれた窓に寄り添った。

「つぐみは、この丸窓が好きだった。ここから見える月が、いちばん好きだと言っていた」

「そうなんだ……。似ているのかな。つぐみがいる海の月と」

「そうかもしれないね。彼女は月が好きだったから」

　辛そうだった。

　那由多はとてもやさしい妖だ。それは知っている。それでもたまに、銀子に読ませないような表情をするときがあった。

　なにかを隠しているような気がする。けど、彼に問う勇気はなかった。

「あのね、つぐみ、寂しくないって。あたたかい海にいるからって。そう言ってたよ」

「さみしくない、か……」

　つぐみと同じ、雪のように白い髪がゆれる。まるで、風をまとったように。

「彼女はやさしい少女だった。そんな少女を、死に追いやったのはわたしたちだ……」

「でも、つぐみは誰も恨んでいないようだったよ」

「うつくしい少女だったからね。……だれも恨まない。だれも妬まない。そんな清く、きれいな少女だった。だからこそ、こころのなかに淀みがたまってしまったのだろう。はき出せなかった。こころの奥にたまった鬼を」

「……」

「銀子。きみは、つぐみのようになって欲しくないんだ……」

「ならない。自死は、とてもかなしい死に方だから」

　彼はそっと銀子を見下ろして、かすかにほほえんだ。

　やさしい笑みだった。

　手がでないほどの、長い袖を銀子の頭にのせて、そうっと撫でる。

「それでも、覚えておいて欲しい。きみは、つぐみの代わりではないということを」

「うん」

「たとえ、つぐみの力がきみとおなじだったとしてもね」

「うん」

　那由多は、安心したように再びほほえむと、長い裾をひきずって、文机の前にすわった。

　いつもいつも、何を書いているのだろう。

　丸窓がある場所から覗いても、流麗な文字だけれど、何を書いているのかは分からなかった。

　人間の世界の文字と、鵺の森の文字はちがうのだろうか。

「ねえ、那由多。いつも何を書いているの」

「ああ、これかい。これは、手紙だよ。さまざまな妖へのね」

「さまざまな妖……？」

「わたしは、ある城主の姫から鴉の監視を任されているんだ」

　その「姫」への手紙を書いているのだという。

　それでも、占部は那由多は「外に出られない」と言っていた。

　どうやって監視をしているのだろう。

　彼は、まるで銀子の疑問を見透かすようにこう答えた。

「わたしには、幾人かの式神がいるからね。この屋敷からでなくとも、監視は出来る」

　と。

　たしかお手伝いさんのような藤も、那由多の式神だと言っていた。

「さあ、今日は疲れただろう。夕餉ができるまでお休み」

「うん」

　たしかに、慣れない馬にゆられるのは疲れた。

　その夜、きれいなゆめをみた。

　つぐみがいる海ではない、きれいな海。

　まるで空のような、透明な海のなか。

　ギンイロがいた海だ。

　銀子の海。

　白い砂のなかから、ちいさなさんごが顔を出していた。

　守らなければならない。

　このうつくしいものを。