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三、

「鴉の二人とやりあったようだね」

　銀子は自室でやすんでいる。

　文机から顔をあげた那由多は、しずかにつぶやいた。

　ごろりと横になったまま、顔をしかめる。

「どこまで知っているんだ。おまえは」

　肘を畳におしつけたまま、占部はうめく。

「わたしには、幾人かの式神がいる。わたしはここから出られないからね」

「そんなことは分かっている。いやみだ。ただの」

「そうか。それは悪かった」

「けっ」

　相変わらず、つかめない男だ。

　外は、月が出ている。静かな夜だ。これ以上ないほどの。

「銀子の力は、あいつによく似ている」

「言霊の力と、夢見の力か……」

「ああ。あいつが死んで、何年たったんだろうな。まるで、代わりのように銀子がやってきた」

「わたしは、彼女の代わりだとは思っていないよ。人の言葉と言葉をつなぐ力を持っていることも、ゆめをみる力を持っているとしても。だが、そうだね。もしかすると、彼女が呼んだのかもしれない。銀子を」

　そっと息をついた男は筆をおき、なにかを思惟するように口を閉じた。

　白い髪の毛がかすかに揺れ、那由多が立ち上がった。

　黒い長袴をひきずり、丸窓の外をみつめるように視線をあげる。

　どこか、とおいところを見つめているような目をしていた。

「あの子は、なぜ――自死をえらんだんだろうね」

　那由多の辛そうな顔を見上げる。丸窓からは、月の光がすけて入ってきていた。白い光。それが、影をつくる。

「重荷だったんだろ」

「そうだね。そうかもしれない。でも、たしかなことは誰もわからない。もう、あの子はいないんだから――」

　暗い暗い、海のふちで、ゆめをみた。

　まるい月が、海のうえで静かにたゆたっている。

　くるぶしまで波がうちよせて、ひいていく。

　そして、銀子は今、ひとりではないことに気づいた。

　白い、真綿のような髪の色をした少女が立っていた。月に照らされたほおは、病的に白い。

「あなたはだれ？」

「私はつぐみ。鵺の森に招かれた、人間だったもの」

「鵺の森に招かれた……。私と、おなじ？　それに、だった、って……」

　銀子とおなじほどの年齢の少女は、きれいな薄紫の振袖を着たまま、海に足をひたした。

　引き潮につれていかれるように、彼女の体がくらりとゆれる。

　透きとおってしまうような髪の色。

「私は、だめだった。できそこないだったの。鴉から守ってくれた妖怪たちはたくさんいたけど、私のこころは、殺されてしまっていた……。とうの昔に」

「……あなたは、もしかして……」

「そう、私はみずから死を選んだ。解放されたかったの。力から。妖怪たちの誰とも違う、ことばからの呪縛。夢をみることを強制される、

釧(くしろ)……」

　つぐみの表情はうつろで、硝子細工のようにもろい。まるで、ヒビの入ってしまった硝子のようだ……。ひとたび触れれば、壊れてしまう。割れてしまう。

　銀子は、つぐみの手をそっと握りしめた。

　おどろいた彼女の表情は年相応で、瞳にすこしだけ、光がさしたように見えた。

「あなたが、私を呼んだんだね」

「そうね。無意識の湖の底で、私はあなたを呼んでしまったのかもしれない。ごめんなさい。辛い思いをさせてしまった……」

「私はかまわないよ。だって、私は結局、たすけてもらったんだから。あなたのほうが、きっと辛い思いをしてた」

「……うん」

　真珠のような瞳から、涙がこぼれおちる。

　つらかったのだろう。

　すっと透明なうつくしい粒がほおを流れ、彼女は決心したように銀子を見つめた。

「気をつけて。こころを殺されないように。あなたは、私の力を受け継いだ子。でも、代わりなんかじゃない。それだけは覚えていて」

「どういうこと？　受け継いだ、って……」

「私がいなくなって、鵺の森は鴉の軍勢がすこしずつ、増えていった。私、鵺の森が好きだった。でも、壊されてしまうと思ったの。鴉のせいで、鵺の森が壊されていくことが怖かった。だから、呼んでしまった。おなじ力をもつあなたを」

「そうだったんだ……」

　そっと手を離すと、つぐみはそっとほほえんだ。

　まるで、ちいさな花のように。

　風がでてきた。波がたち、髪の毛がゆれる。

　着物の裾が、かすかにはためく。八卦の、うすい桃色が見えた。

　布がこすれあう音がきこえて、銀子はそっと裾をおさえる。

　つぐみはそっと銀子の顔を見つめて、ふたたびほほえんだ。

「私、もう行かなくちゃ。私はこの海の底で眠ってる。また、きてくれる？」

「うん。ゆめが見られたら、きっとここに来られるよ」

　桔梗が描かれた染めの着物を着た彼女が、月の光に溶けて消えていく。

　あとには、蝶の鱗粉のような、きらきらとした光が残された。

　つぐみは、笑っていた。

　みずから死をえらんだつぐみの身に、何が起こったのかはわからない。

　こころが殺されてしまった、と言っていた。それほど、辛いことがあったのだろう――。

　銀子はひとり胸に手をあてて、海の底に真珠のように眠るつぐみをただただ、悼んだ。