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二、

　黒ずくめの鴉二人は、まるで忍のように顔を隠している。だから、表情が読めない。

　ただ目だけがでていて、その目は異様に鋭い。

「占部ともあろう龍が、人間をかくまうとは。おちたものだな」

　まるで愚かなものを見下すような目で、するどい爪を土に埋め込んでいる占部を睨んだ。

　その意味がわからないまま、銀子は胸に手をあてた。そこには、あの札が忍ばせてある。

「やめておけ。こいつらの相手は、まだはやい」

「え？」

「おい、お前たち。ふつうの鴉じゃないな。……カガネの差し金か」

「残念ながら答えられぬ。われらの目的は、そこの人間。われらのあるじ、月虹(げっこう)姫様のおおせだ」

「ふん。月虹姫か。どうでもいいさ。月虹姫が何を求めようと。だが、こいつはやらん。そう言われているからな」

「白鷺の那由多か」

　探るような目で占部を睨むが、彼は当然ながらこたえない。

　いやな予感がする。

　手をぎゅっと握りしめ、目をふせた。

　きらきらとうつくしく輝く鱗が見える。

（……この妖怪たち、危険だ。なにかを探ろうとしてる。きっと、こころを揺さぶろうとしているんだ。）

「姫様は、この娘の命をご所望だ」

「……私の……いのち？　私の命を、どうするの？」

「飲みこむ(・・・・)のさ」

「飲みこむ……？」

「その命、姫様のために頂戴する」

　鴉のふたりが、地を蹴る。風がほおにふきつける音が聞こえた。きりきりと音がする。

　占部はふたりを見定めるように見つめ、鋭い爪を土からもちあげた。直後、銀子の髪の毛をさらって、おおきな風をうむ。

　ほうせんかの花びらような赤い液体が飛び散り、そして、気高い咆哮が聞こえた。

「……！！」

　名も知らない鴉が、翻弄されている。

　ひとりは木の幹に足をかけ、ひとりは占部の角を折ろうと、空高く飛んだ。

　木々の合間から見える、かすかな日の光。まぶしい、と銀子が目をほそめ、それをめざとく見つけた、空高くとんだ鴉が銀子ののど元に刃をふりおろした。

　おもわず、身をかがめる。しかし、その必要はなかった。

　ぱん、と音が聞こえる。占部の尾が、その鴉をなぎ払ったのだ。軽い音だった。しかし、ひとりの鴉の体は土にはね、何メートルも引きずられた。

「あ……っ」

「おい、銀子。おまえは手をだすな。邪魔だ」

「う、うん……」

　引きずられた鴉は、体をよろけさせながら、なおも向かってくる。

　どうして、そこまで戦うのだろう。どうして、いのちをかけることができるのだろう。

　けど、その疑問はすぐにとけた。あやつられているのだ。先刻の、するどい眼光が、今やうつろに開いているだけのビー玉になってしまっている。

「ちっ。操られたか。まったく、あいつらは本当に反吐が出るようなことをする」

　足がうごかない。

　恐怖で身がすくんでいるのか、違うのかわからない。

　命をうしなうことを恐れない操り人形は、ただ銀子の命を奪うためだけに動いている。

　どうして、こんなことを。

　だが、それを考えているひまはなかった。彼らはひたすらに、骨がくだけても肉を裂かれても、むかってくる。

　もうやめて、とおもう。

　それでも、彼らは命の水滴を散らすように、欠けた刀を銀子に向けた。占部のするどく、血がにじんだ爪でそれをかるく凪ぐ。ぱっと血がまって、シャワーのように落ちてゆく。

　銀子の青白くなったほおに、血がおちた。

　そっとぬぐう。指先に、命のしずくがついていた。

「やめて。もう、やめてよ……」

　ぶざまにふるえる声。なにもできない自分が、「やめて」というのはおかしいと分かっている。

　それでも――。

　占部はなにもいわない。ただ咆哮をあげ、風をうみ、そして鴉たちをかまいたちのように切り裂く。

　土になにかが落ちる音がした。それは、鴉のふたりの首が飛んだ音だった。

　ひくっと喉が鳴る。悲鳴はでなかった。ただ、痛んだ。胸が。

　もう、やめてほしい。

　命をこれ以上、陥れないでほしい。

　首が落ちても、ふたりは血まみれのままむかってくる。

　それが、とてもつらかった。もう、おわってしまっているのに。

「銀子、おいこら、なにしてる！」

　あせったような声をする占部をおしのけて、銀子はふたりの前へおどりでた。

　なにもできるわけがないと、分かっているのに。それでも、衿に手をさしいれて、血のように赤い札をとりだした。

　占部の角からながれる幣が風にゆれる。

　赤い札を二枚、手からはなす。風にのって、それは頼りなく舞った。

「馬鹿、おまえ、使い方も分からないのに、なにをしてんだ！」

「だって、もういいじゃない！　もう、おわってしまってる！　もう、やめようよ！」

　視界がにじむ。辛くて、涙がでる。

　ぼろぼろの体のまま向かってくるふたりに、ほんとうのおわりをあげたい。

　銀子の白いほおが、赤く染まった。

　炎が、うかんでいた。それは空気の輪のようにたゆたい、やがて――すべてを包み込むように、静かにふたりを飲み込んだ。

「なんだと！」

　占部の、驚愕したような声。炎はふたりを包んで、ゆっくりと消え去った。

　ふたりの姿はもう、なかった。

「銀子、おまえ……」

　あっという間にひとの形になった占部は、険しい表情をして銀子につめよる。

　彼からは、血のにおいがした。

「ごめんなさい……。でも、もう、見てられなかった……」

「そりゃもういい。おまえ、どうやった？　どうやって、炎をだした？」

「どう、って……。分からないよ。でも、辛かった。哀しかった。ただ、それだけ」

　驚いて涙はひいてしまった。それでも無意識に手で目をこする。

　占部はしばらく考えるそぶりをして、そうして――口をひらいた。

「おまえ、気を失ったとき、なにを見た(・・・・・)？」

「えっと……。海で、ギンイロっていう、人魚の女のひとと会った」

「ギンイロ……？　知らねぇな。その先は」

「さっき言ったと思うけど、私には――言霊をつむぐ力と、夢見の力がある、って」

「……。そうか。やっぱりおまえ、難儀だな」

　彼は暗い目の色をして、銀子をみおろした。

　どきりとする。

　占部の目の色は、赤い。それでも月のない夜のようにその瞳は暗く、かなしかった。