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三、

　星くずが、宝石のように空に散らばっている。

　ダイヤモンドや、サファイヤ。白い光と、青い光が銀子の目に届いた。

　人間の世界にいたころよりも、空はずっと澄んでいて、まるで透明な湖のなかにいるようだった。

「絵みたい」

　縁側で、ひとりだけになった銀子が呟く。誰かに聞いてほしいわけではない。

「銀子」

　けど、それを誰かが拾ってしまった。ふりむくと、那由多が絹のような白い髪を月光に照らして、こっそりとほほえんだ。

　彼は、ひきずるような長い裾の直衣を上手に払って、縁側に座りこみ、うすいくちびるをそっと開く。

　彼の声は、気高い鳥のように透明で、耳に心地よくふれた。

「ここでの暮らしはどうかな。なにか、不自由なことはあるかい？」

「ううん。みんな、よくしてくれてるよ。占部も」

「そうか……。それはよかった。だが、あまり外に出してやれなくてすまないね。まだきみは幼い。力の使い方もまだ、分からないだろう」

「……うん」

　するりと、首筋から髪の毛がこぼれおちる。

　月のしたで那由多を見ていると、こころが透明になっていくような気がした。

　真っ白な髪の毛が、星のようにきらきらと輝いている。

「那由多の髪の毛、きれいだね」

「そうかい？　ありがとう。わたしは生まれたときからずっとこの髪色でね。人間は、染めたりするんだろう？」

「那由多は染めたいの？」

「いや。そういうわけじゃない。鵺の森にはそんな技術はないしね」

　きれいなエメラルドグリーンの瞳。

　銀子はその瞳の色をじっと見つめてから、空をふたたび見上げた。人間の世界にいたときに見た空よりも、鵺の森にきてから見た空のほうがきれいな気がする。

　なぜだろう。

　ビルがないから？

　高い建物がないから？

　空気がここよりもくすんでいるから？

　きっと、どれもがちがう。

　銀子の、こころのなかに変化があったからだろう。

　ここにきてから、銀子のこころはつぼみのように堅かったものが、ほころんだのだ。

　空は、おなじ。どこまでも、おなじように続いているのだから。

「ご両親が恋しいかい」

「……。わからない。でも、なんでだろう。ここにきてから、私が私でいられる気がするんだ。まるで、生きてるみたい」

「きみは生きているよ。ちゃんと。ここで」

「そうかもしれないけど、でもね、私、人間の世界にいたときは死んでいた。こころを押し殺して、ずっとずっと閉じこもってた。私は私に嘘をついて、生きてきた。それって、死んでるってことだよね。ほんとうなんて、どこにもないんだもの」

「……ひとの心理は、わたしにはわからない。でも、きみが生きているなら、それでいい。きみは、生きなければいけない子だからね……」

　那由多の手が、銀子の頭にそっとふれる。

　シルクのような、コットンのような手触り。銀子の着ている袴も、おなじ素材で出来ているのだろう。おなじ手触りがする。

　いいかおり。

　お香の、きれいなままのかおりがする。

　とうとつに、眠くなってしまう。

　目を開けていられなくて、銀子は湖のなかにそうっと沈みこむように、意識を手放した。

「……」

　那由多は眠ってしまった銀子の肩をささえて、彼女とおなじように空を見上げた。

　星々が光またたいている。

　彼女は――銀子は、まだ幼い少女だ。

　家族にすてられ、それでも気丈にふるまっている。那由多には、「家族」という概念はわからない。だが人間の世界へむかったとき、母であろう女性とたのしそうにしていたのを、たしかに見た。

　その女性が娘である銀子を捨てるとは、思いもしなかったのが本心だ。

「伊予姫。彼女は、生きていけるだろうか」

　彼女はなにも言わない。なにも、語らない。

　ふいに、廊下のきしむ音がする。

　一定の音。

　占部だ。

「占部か」

「ああ？　こんなところで何やってんだ」

「また、夜店で酒をのんでいたのか。におうぞ」

「ふん。どこで何をしようと私の勝手だ」

　彼は縁側にすわり、燃えさかる火のような髪の色を、夜のなだらかな闇にぼうっと浮かべた。

　膝にひじを当てて、行儀悪くおおきなあくびをする。ふあ、と、息がもれる音がきこえた。

「月江と会ったようだね」

「ああ。もしなにかあったとき、助けてくれるだろ」

「――すこし変わったね。きみは」

「変わった？　私が？」

「前のきみは、何事にも関心がなかった。どうでもいいと思っていただろう」

　ちいさな呼吸音。

　銀子のねむる、かすかな音。

　占部はちら、と彼女の姿をみおろしたが、すぐに視線をはずした。

「べつに、興味がないだけだ。別に、悪いことじゃないだろ」

「そうかな」

「なんだよ、悪いのか？」

「どうだろうね。きみがいいと思っていても、まわりの子たちはきっと、さみしい思いをしているんじゃないかな」

「ふん、関係ないね。私は私だ」

　那由多はそっと息をついて、尊大な態度の占部を見据えた。

　緋色の瞳が、かすかに影をおとす。那由多はそれをめざとく見つけたが、なにも言うことはなかった。

　彼は、何千年も生きている。

　龍となって、鵺の森を守ってきた。そう、彼は――生きる意味をみうしなっているのだ、と知る。

　那由多はそれを知っているから、なにも言わない。――なにも、言えない。

　しかし、銀子が変えてくれるのではないかと、おもう。

　彼女と占部の奥深くのこころは、似ているのではないか、と。

　そして、銀子は希有だ。

　人間の少女だからではない。

　彼女が――力を持っているからだ。

　ほかの誰とも似ていない、力を。