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一、

　旭姫や月江がきている、と聞いた。

　月江はアソウギ通りの主で、この近くだからそれほど大変ではなかったと思うけれど、旭姫は、だいぶ遠い場所に住んでいるから、大変だったと思う。

　銀子の着付けは、藤がしてくれた。

　着物がこんなにも重たいなんて、思う日がくるとはおもわなかった。

「さあ、これでおしまいです。重たいと思いますが、今日くらいはがまんしてくださいね？　花嫁様」

「……すわってられるかな」

　占部と銀子は、結婚することとなった。

　あれから、３年たった。

　占部は律儀に、３年後の、同じ日、同じ時間に銀子へもう一度、聞いた。

　銀子は迷わなかった。

　いや、全く迷わなかったのかと問われれば、迷った、と言ったほうが正直だろう。

　けれど迷ったのは、その時(・・・)ではない。

　春がきて、夏が過ぎ、秋がおとない、冬がまためぐる。

　その間、迷っていた。

　占部を置いていってしまう。

　半妖の寿命は、何年か分からない。

　けれど、占部の寿命より数百年、いや、数千年短いだろう。

　寿命を迎えるまで、また占部はだれかを愛するかもしれない。

　そう思うと、すこし胸が痛んだ。

　占部は言っていた。

　銀子との時間を大事にしたい、と。

　そうだ、とおもった。

　自分も、占部との時間を大切にしたい、と。

　寿命のあとのことを考えても、答えなんて出ないに決まっている。

　だから、決めた。

　銀子は、占部のことが好きだ。

　一緒にいたい。

　いちばん、となりにいたい。

　それだけではない。ことばにできない、あたたかい何かが、銀子のこころにあった。

「銀子どの。さあ、こちらへ。占部どのもお待ちですよ」

「う……うん」

　紅を差したのは、いつぶりだろう。

　きっと、カガネの城で舞踏会の時以来かもしれない。

「緊張しておいでですか？」

「それはそうだよ」

「そうですねえ、まさか、あの占部どのと銀子どのがこの日を迎えるなんて、あの時は思ってもみませんでしたから」

「私も思ってみなかった」

　誰もいない長い廊下を、重たい打掛を羽織って歩く。

　裾を踏んで転んでしまわないか、心配だ。

　気づいた藤は銀子の手をとってくれた。

「ありがとう」

「いいえ。花嫁様の手をひくことなんて、そうそうないですから」

そして、占部のいる襖の前にたどりつく。

「この奥に、占部どのがいますよ。さ、銀子どの」

「うう……、ちょっと待ってもらって……」

　ことばの途中で襖があいた。

　開けたのは、銀子でも藤でもない。

　占部だ。

「なにボソボソ言ってんだ？」

「わっ」

「銀子どの！」

　いきなり開いたので、打掛の裾を踏んで転びそうになったが、藤に肩を支えられてことなきを得た。

「あ、あぶない！」

「あ？　あ、ああ……」

　銀子の剣幕におされたわけではない。

　打掛は鮮やかな赤に、ていねいな手刺繍で白い鶴が描かれている。

　白い振袖には、金糸で縫われた筥迫を衿に差していた。

　これらはすべて、今日の日のために紡ぎ、縫われてきたものだ。

　揃えたのは、ひと月前。

　今はもう、桜が咲いている。

　あたたかい日だ。

　まじまじと占部に見られて、気まずそうに銀子はうつむいた。

「馬子にも衣裳っていうんでしょ？」

「んなことはもう、言わねえ」

　占部は当たり前のように紋付き袴だ。いつも黒い着物を着ているからか、あまり変わらない気がする。

「いつも通りですね。銀子どの、占部どの」

「いつも通りでいいんだよ、こういうのはただの通過点だ」

「そうだね」

　銀子の笑みに、占部はわずかに驚いているようだった。

「今日で終わりじゃない。今日から、はじまるんだもの」

「さ、おふたりとも。那由多どのたちがお待ちです。こちらへ」

　藤が促したのは、見たこともない廊下だった。

　銀子は目を見開いく。このお屋敷の構造はどうなっているのかいまだ分からないが、もういちいち驚かないことにした。

　木目が見える天井と壁。

　そこに赤い絨毯が敷かれ、奥までつづいている。

　足元に打掛の裾がまとわりつかないように、慎重に歩く。

　ここで転んでは、占部に笑われてしまう。

　藤の誘導でたどり着いたのは、牡丹と蝶が描かれた襖の前だった。

「う、うごいてる……」

　牡丹は風にゆれるようにわずかに動き、蝶は自由に動き回っている。

「あら。銀子どのはご覧になるのは初めてでしたか？」

「襖の絵が動くなんて、はじめてみるよ……」

「那由多が術か何かでもかけたんだろ。ほら」

　銀子の手をとって、前をむく。

　占部に倣い、銀子も前を向いた。

　襖が勝手に開くが何よりも目を奪われたのは、この部屋にいる、妖たちの数。

　旭姫も、月江も、アソウギ通りの、ねずみのような商人も、暁暗も、そして、那由多も。

　ほかにも、那由多の式神たちもいるし、見たことがない妖たちもいる。

　何人いるのだろう。分からないくらい、たくさん。

　それでもこの部屋は、狭く感じない。

　呆然としていると、占部の、かすかな笑い声が聞こえた。

　そして、今更ひどく緊張してくる。

　（――さあ、足を踏み出して。）

　聞こえてきた声に、え、と声を出しそうになったが、伊予姫だと気づいて、頷いた。

　（あなたは、強くなった。変わったところもあるし、変わっていないところもある。優しい子だから、きっとたくさん傷ついた。これからも傷つくこともあるでしょう。でも、恐れないで。あなたには、占部がいる。あなたを、いとおしんでくれるひとがいるのだから。）

　高砂や、この浦船に帆を上げて

　月もろともに、入汐の

　波の淡路の　明石潟

　近き鳴尾の　沖行きて

　はやすみのえに　着きにけり

　誰かが高砂を謡ってくれている。

　誰かは分からない。

　けれど、力強い、やさしくてあたたかい声だ。

「このハレの日を迎えられたこと、嬉しく思う」

　大きな屏風の前にすわった占部は大勢の妖たちの前で凛と、そう言った。