鵺の森

第十四章・扇面

八、

　なにもかもをつつみこむような、雪。

　白く、日に当たって輝く雪は、きれいなばかりではない。

　足を踏み入れれば汚れる。黒くなる。

　銀子は、その雪景色をみつめていた。

　紫色の羽織をはおって、あわい桜色の羽織紐で留めている。

　着物のすそとゆたかな長い髪の毛がゆれた。

「さむいけど、つめたくない」

　となりにいる占部は、意味が分からない、という顔をした。

「鵺の森も、そう。きれいだけど、こころの汚さもある。私は、それを見てきたよ、占部」

「……そうか」

「それがきっと、あたりまえなんだね。きれいなまま、汚いままなんて、ない」

　木の幹から、雪がぱさり、と落ちる。

　占部は、その様子をぼんやりと見送った。

　銀子の、望んだ世界がここにあるわけではない。

　占部が望んだ世界がここにあるわけでもない。

　那由多の、カガネの、つぐみの、月虹姫の。

　それぞれのための世界は、ここにはない。

　コトが死んだと伝えられたのは、玉斧が死んだ十日後の、今日だった。

　誰かが望めば、それがかなう世界ではない。

　どうしようもないこともある。

　それが、だれかの命ならば、なおさら。

「公にしないんだね」

「玉斧どもの手のものにやられたんだ。そんな公にはしないだろ」

「……私が気づいたら、なにかが変わったのかな」

「言霊の力は、そう簡単に使うものじゃない。たとえ、命がかかわっていようと、なかろうと。おまえが助けることを望むようなそんな姫じゃない。あいつは」

「そう、なのかな」

「まだおまえは子どもだからな。分からないのも、無理はねぇ」

「……私は、まだ届かない？」

　占部は、銀子のことばに視線をさげた。

　かじかんだ手のひらを、銀子はそっとこする。

　その手はまだいとけなく、ちいさい。

「占部に。まだ、届かない？　私のこころが」

　そのことばに、占部はまじまじと銀子を見据えた。

　銀子の目じりは赤い。

　寒さのせいだけではないことは、分かっているつもりだった。

「銀子。私は、子どもだからとか、大人だからとか、そういう色眼鏡で見てきたつもりはなかったんだが、言葉が悪かったな」

　いつになく素直な言葉に、銀子は顔をあげた。

　胸元に手をあてる。

　占部の逆鱗がはいったお守りをにぎりしめた。

　あたたかい。

　じわりとした、まるでほのかな熱をもったような、温度。

「いや。最初は、ただの娘に、どうして私が世話しなけりゃいけないんだと思っていた」

　風がふく。

　銀子は思わず目を閉じて、着物の裾をおさえた。

「だが、今はちがう」

「うん」

　切れ長の目が、優そうに細められる。

　最近、占部はやさしい表情をすることがおおくなった。

　那由多も、前から笑うことはしていたけれど、今はどこか違った笑みをしてくれるようになった。

　誰かを安心させるために笑うことよりも、自分が笑いたいから笑ってくれるようになったような気がする。

　銀子の頭に、あたたかい手でそっと触れる。

「私は、私の意思でおまえのとなりにいる。だから、届いているはずだ。おまえの、心も」

「……占部」

「おまえへの私の心は変わらない」

　真摯なことばだと、おもう

　嘘いつわりない、ことばだと思った。

「おまえが分からない、本当のこともあるだろう」

　大きな鳥が、空に弧を描いている。まだ早い、春のおとないを知らせるような鳴き声。

　占部の、炎の色の長い髪の毛が、ふっとゆれる。銀子と視線をあわせた彼は、はるか昔のことを思い起こすように、目を細めた。

「私もそうだった」

「占部も？」

「私が知らない真実も、この世界にはたくさんあった。だが、今はほとんど知っている。それは、危ういことかもしれないが、私は間違えない」

　過ちを犯したこともある。

　悔いたこともある。

　そう、占部は言った。

「私は恐れない。私の知らない本当のことを知っても、恐れないよ、占部」

「おまえは強くなった」

　占部の、骨ばった手が銀子のほおに触れる。

　あたたかかった。首からさげている、あの逆鱗よりもずっと。

　生きているのだと知った。

「そして、おまえはいい女になる」

　唐突に、彼は笑った。

「鵺の森の意思は、これからも続くだろう。間違いを犯した妖たちを、赦さないだろう。それは、鵺の森が崩壊を迎えるまで、変わらない」

「……うん」

「だが、鵺の森の意思はおまえを選んだ。この森にひとりしかいない半妖の子どもを、招き入れた。こうなることを、分かっていたのかもしれない」

　占部のことばは、あっちこっち飛んでいて、要領を得なかったが、銀子はその意味を探した。

　けれど、探しても探しても、彼の言わんとしていることはとうとう、分からなかった。

　そして意を決して問いかけた。

「占部、何をいいたいの？」

「……おまえは」

　すこしだけ間を開けてから、彼は言った。

　つぶやくように。ささやくように。

「――前、鵺の森の意思を見に行ったことがあっただろう」

「丘の上のこと？」

「そうだ。おまえがもうすこし大きくなったら言いたいことがある、と私は言った」

「おぼえているよ」

　無垢な瞳。

　それが、占部を見据えている。

　同じ高さの、目を。

「おまえはまだ、ちっとも大きくなっちゃいないが、言っておく」

「なに？」

　銀子はその先のことばがどんなに重要なことか、まったく分かっていないようだった。

　いつもは人の思いに敏感なくせに、こういうところでは鈍感なのだ。

　占部はわずかに苦笑いをしてから、銀子の手をとった。

「私と、結婚してくれないか」

「！？」

　銀子は目を見開き、息を止めた。

　まさか、結婚を申し込まれるとは思わなかったのだろう。本人にしてみれば。

「わ、私は……」

　まだ子どもで、と言いそうになったのを、すんでのところでやめる。

　このことばは卑怯だ。

　その代わり、ほんとうに心から思っていたことをたずねた。

「私は、あなたを置いていってしまう……。それでも、いいの」

「おまえとの時間を、大事にしたい、とおもう。それだけだ」

　ぽろ、と銀子の無垢な瞳から涙がこぼれおちた。

　彼女自身、泣くとは思いもしなかった。

「泣き虫なところは変わらないなあ」

　占部は笑い、指でその涙をぬぐう。

「まだ先のことだが、覚えておけ。先約があるってことを」

「……忘れようとしても、忘れられないよ」

「そうだな。そういう娘だな、おまえは。人の思いを無下にしない。あと３年。３年たったら、おまえにもう一度、聞く」

　雪が積もった日だった。

　風がすこし、強い日だった。

　年を重ねるからおとなになるのではない、と知った日であった。

　年が若いからこどもということでもない、とも。

　銀子は占部にたいして真摯でいようと、誓った日でもあった。