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七、

　事がおこったのは、それからひと月たったあとだった。

　秋も深くなり、本格的に険しい冬がおとずれようとしたころ。

　灰色のそら。

　心もとない色。

　玉斧は、とうとうカガネをその手を汚さずに、鴉の残党を率いて殺そうとした、そのとき。

「どういうことだ。話が違う！！」

「いいから、蹴散らせ！　俺を守れ、と言っている！」

　玉斧が雇った、鴉の残党１０人では、相手にならない。

　たった１０人。

　その人数で、鵺の森の守護者である存在を、傷ひとつつけられることなど、できはしない。

「那由多(・・・)」

　カガネは手に刀を持ったまま、呟いた。

　白く輝く、鵺の獣。

「わたしは、裏の王。鵺の森の意思に背いたものを、すべて等しく消し去る、守護者」

　だらしない肉をつけた玉斧は、その声に、ひっと喉をひきつらせた。

「那由多……那由多だと！　命を守る存在が、鵺の森の住人を殺すとは、どういうことだ……！」

　男は、声をふるわせながら叫んだ。

　鴉の残党は、そのことばの意味すらしらず、ただその獣に刃を向けている。

「わたしは迷わない」

「こ、殺せ！　那由多だろうと何だろうと、刃が通るなら――」

　エメラルド・グリーンの瞳。

　哀れなものを見るような目で、獣は数人の鴉の残党の命を消した。

　呼吸をするように。

　血さえ流れず、ただ気を失ってそのまま命を失ったかのように、男たちはもう、二度と動くことはなかった。

「ひ……っ！」

　その光景に、のこった残党は我先にと広間から走り去っていく。

　那由多はあえてそれを見過ごし、一歩、足を踏み出した。

「わたしを怨み、憎むといい。命は、ふたつとない、自分だけのものだ。それが、他人によって消し去ることは何人たりとも赦されない。それを、わたしはしてきた。何千年と。何万人もの命を、わたしは消し去ってきた。赦されない存在だ。だが、ひとりの少女がその罪さえも、その透き通った目で、つぐみが自死したあの湖のようなあの瞳で、わたしを救った。罪は消せない。けれど、それでもひとつの命として生きることを許された」

　物語を語る、語り部のように那由多は読み上げた。

　それは、ただ恐れることしか許されない玉斧の耳には届いていない。

「今まで泳がせてきたのは、きみが本当に有害かどうか、見極めたかったからだ。残念ながら、きみはこの森にとって有害とみなされた。本当は、自滅するのを見届けたかったが、それも無理なようだ」

　那由多は本当に残念だとでもいうかのように、目を細めた。

「なぜなら、カガネを今日、殺そうとしたからだ。殺そうとするものは、自らも殺されるという覚悟があってこそのもの。だが、きみはそれを持っていなかった。だから――さようなら、だ」

　玉斧は、あやつり人形の糸が切れたかのように、その場にくずれおちた。

「那由多、本当によかったのか」

　玉斧の死体を見向きもせずに、カガネはぽつりとつぶやいた。

「なにがだい？」

「玉斧を殺して」

「わたしは迷わない。迷ってはいけない存在だ」

「それはちがう。あの娘――。銀子なら、迷ってもいいというだろう。われらが王、那由多。おまえも生きているのだから」

　那由多は、あの屋敷の外にひとの形で、でることはかなわない。

　それはこれからも、ずっと、永遠にそうだろう。

　鵺の森の意思が那由多を解放するまで。

「きみも変わったね」

「ぼくだけではない。みな、変わった。占部も、銀子自身も」

「そうだね、そうかもしれない。生きとし生けるものは、みな、変わる。だから、いとおしんだろう。その、命が」

　那由多はそれを最後のことばにして、そこから消えた。

　まぼろしのように。

　だが、那由多は今日もそのいとおしいといった命を消した。

　その矛盾を、銀子が救ったのだろう。

　那由多に命はない。

　死ぬことはないからだ。

　それでも銀子は、それを否定するだろう。

　誰にでも、いのちはある、と。

　鴉の残党の死体数体と、玉斧の死体。

　その数体の死体のなかで、カガネはただ、高いだけの天井を見上げていた。

「おまえが何人か取りこぼすから、私が出る羽目になった」

　夜、銀子が寝た後に占部は恨みがましく呟いた。

「それはすまない」

　そっけなく笑う那由多を見て、占部はふかく息を吐き出した。

　酒を酌み交わす。

　気づけばたびたび、そうするようにしていた。

　占部は夜の屋台にでることも、あまりしなくなった。

「采女たちも、そろそろ戻るころだろう。事情もしらないだろうからね。あそこの女たちはみな、威勢がいいが、手も早い」

　那由多はかすかに笑いながら、猪口にくちびるをつけた。

「それはそれで面倒だな」

「わたしの式神たちが、文を届け終えたら、すぐにでも彼女たちは戻るだろう。安心していい」

「なんで私が安心するんだ」

「カガネのことが心配なんだろう？」

「……けっ」

　占部の態度に、那由多はそっとほほえんだ。

　おそらく、これからも何度かこういうことがおこるだろう。

　そのたびに、那由多はその危機を食い殺す。命のともしびを消す。

　それは罪だ。

　だが、那由多はそれを背負って生きていく。それこそが罰なのだ、と言い聞かせてきた。

　けれど、違ったのかもしれない。

　生きていくことが罰ならば、笑い、幸福を感じることはない。

　それが今までなかったのかと思い返せば、それはちがう、と思う。

　那由多は、生きている。

　そう気づかせたのは、ちいさく、か弱い半妖の娘だった。