鵺の森

第十四章・扇面

六、

　衿にいつもお守りのように入れていた、札。それに手をかける。

　カガネはひとりで戦おうとしているのだ。

　三人の鴉の残党を、カガネひとりで背負う必要はない。

「お嬢ちゃんも戦う気かい？　やめたほうがいいよ、痛い目を見たくなければね」

「銀子。おまえは手を出すな。これは王のつとめだ」

「カガネ。あなたがどれほどの力を持っているのか分からない。でも、あなただけに戦わせるのはちがうと思う」

「……そうか。そういう女だったな、おまえは。言ってもきかない。そういう頑固者だった」

　カガネはどこかおかしそうに笑い、鴉の残党をもう一度にらみつけた。

　迷いなど、どこにもないかのように。

「もう少し、利口な子だと思っていたよ。お嬢ちゃん。この馬鹿な王のために死ぬなんて、ばかばかしくてあの守護龍に顔向けできないよ」

「今は占部のことは関係ない」

　鴉たちはにやにやといやな笑みを浮かべて、刀や槍をふたりに向けた。

　あきらかに、殺すことをもたのしんでいる。

　カガネの呼気が聞こえる。

　彼は畳を蹴って、鴉の懐に入った。

「おっと」

　だが、鴉もそうやすやすと殺されることはしない。カガネの刀を一人が受け止め、もうひとりの鴉が彼のわき腹を狙う。

「カガネ！」

　銀子の手から離れた札が瞬時に燃え上がった。

　その炎はかたちを変え、龍の姿になる。

　この鵺の森で、知らぬものはいないはずの、あの龍の姿とほぼ同じ姿。

「！？」

　鴉たちは想定外だったのか、目を見開き足を半歩、下げた。

　その瞬間をカガネは見逃すはずもなく、刀の切っ先をひとりの鴉の腹部を切り裂く。

　血しぶきがカガネのほおを汚し、それでも彼は立ち止まらない。

　舞うように刀を振りかざし、うろたえる、残った二人の鴉を斬りつけようと再び畳を蹴るが、鴉はもう冷静さを取り戻していた。

　炎の龍の咆哮が、大広間に響く。

　鉄と鉄がこすれあう音。

　散る火花。

　銀子が召喚した龍は牙をむき出しにして、鴉に敵意をあらわしている。

　その眼孔は鋭く、鴉とカガネの動きを観察しているようだった。

　鋭いが、理知的な目をした龍はカガネの刀が弾かれた直後、動いた。

　龍は、カガネを守るように鴉の前に躍りでて、刀を持っていた手を食いちぎる。

　耳をふさぎたくなるような悲鳴。

　それでも銀子はそれから逃げなかった。

　殺すことの意味。

　傷つけることの意味を、銀子は知らなければならないからだ。

　銀子は、この鵺の森のなかでいちばんきれいな場所にいる、ということ。

　あの美しい女性から言われた言葉を、銀子は覚えている。

　ちがう、とは言えない。

　そのとおりだからだ。

　けれど、身にふりかかったすべてを、占部や那由多におしつけることはできない。

　そうしたら、銀子がここにいる意味を見失ってしまいそうだからだ。

　傷つけるために生きるのではない。

　そうなれば、鴉とおなじだ。

　片腕を失って畳にうずくまる姿を見て、最後に残った鴉は、恐れおののいた表情で、カガネと銀子を見ている。

「どうする、まだやるか」

「どうせ、このままではどうともできない。お嬢ちゃん。あんたのことをあなどっていたよ。あんたは命を奪うことに恐怖を感じているものの、それはその王を守るためだ」

「銀子」

「――なに？」

「この者をどうするかは、おまえが決めろ。ぼくはそれに従ってやる」

　腕を食いちぎられた鴉は意識をうしなったのか、ぴくりとも動かない。

　もしかすると、死んでしまったのかもしれなかった。

「……鵺の森の王を殺そうとしたことは重罪だと思う。でも、私は、この人を裁けるような、そんなできた存在じゃない……」

「おまえは、本当にお人好しな娘だ。まあ、おまえが死罪にしろというということはないと思っていたがな」

　鴉は、もう敵意などどこにもなかった。

　ただうなだれて、大きく息を吐き出す。

「なあ――占部」

「え？」

　襖を開けたのは、どこか不機嫌そうに顔をしかめた占部本人だった。

　血だまりの畳を気にもとめずに踏みしめる。

「過保護だなあ、おまえも」

「ふん、言っとけ。銀子、けがはないか」

「私は平気だよ。でも……」

　占部はちら、と片腕のない鴉の残党を見下ろし、すぐに銀子に視線をもどした。

「これでも甘い。本当なら死罪だ。だが、まあいい。銀子が無事だったんだからな。おい、生きてるか、お前」

「う……っ」

　つま先でうずくまる鴉の一人を蹴飛ばし、生きていることを確かめると、占部は残った片方の腕をつかんで、無理やり立ち上がらせる。

「こいつをもらうぞ。あと、そこのうなだれている奴。おい、そこの。ついてこい。喜べ。那由多じきじきに罰してやる」

「那由多……？　ああ……姫がやけに固執していた男か……。どうとでもすればいい」

「やけにしおらしいな？　まあどうでもいいが。途中で逃げるような真似はするなよ。逃げれば私が食い殺す」

　本気がどうか分からないが、占部は軽口を言うように吐き捨て、カガネに背中をむけた。

　それに従うように、うなだれていた鴉が立ち上がる。

　後ろから占部を傷つけられるような、そんな覇気はないようだった。

「銀子、おまえももう帰れ。玉斧どもの掃討は、じきだろう。ぼくのことなら心配いらない」

「また、くるよ」

　銀子がつぶやくと、カガネは苦笑した。

　まるで、しかたのない妹を見るかのように。