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五、

「おまえは、母上と似ている」

「え？」

「母上は、コトの自我が安定する前に亡くなったが、僅かに覚えている。なぜ忘れていたのだろうな。ぼくを愛した、たったひとりの存在を」

　カガネは赤い目を細めて、まぶしいものを見るように銀子を見つめた。

「カガネのおかあさんは、どんなひとだったの？」

「王の妃として恥じぬ、やさしく強い女性(ひと)だった」

「……カガネのおかあさんは、あなたをちゃんと愛してくれていた。あなたのおかあさんは、あなたが悲しむことを、望んでいないよ、きっと」

「悲しみ、か。久しく、感じていない感情だ。喜びも、苦しみも、なにもかも。感じることをやめていた」

　邪魔だったのかもしれない。感情というものが。

「カガネ。あなたは――」

　銀子がくちびるを開いた直後、音が聞こえた。

　ごとっ、という、不穏な音。

　まるで、なにか質量のあるものが落ちたような、気味の悪い音が聞こえた。

　カガネは目を細め、御簾の向こう側へ向かっていった。

「なに……？」

　襖がガタガタと揺れている。

　なにかが無理やり開けようとしているようだ。

　銀子は無意識のうちに立ち上がり、胸のあたりで手を握りしめた。そこには、父が身につけていた琥珀と、占部から預かっている逆鱗がある。

「銀子。そこをどけ」

「誰かいるの」

　カガネは応えず、手にした刀を鞘からぬいた。

　ぎらり、と白刃が灯りに反射して不気味に輝く。

　身の丈にあわぬほど――大人が持ってこその大きさのその刀。

「カガネ、斬るの？」

「おまえは隠れていろ。見たくはないだろう」

「……足は引っ張らないよ」

「そういう問題じゃない。これはぼくの問題だ。おまえを巻き込むのは本意ではない」

　話している合間にも、襖が壊れそうなほどに揺れている。

　カガネはそれ(・・)が誰か、すでに分かっていた。

　玉斧の手のものだ。

　あの男は、決して自分で手をださない。

　小心者で、卑怯で、愚かな男だ。

　おそらくだが、行き場のなくなった鴉を雇って、暗殺しようとしているのだろう。

　だが、見誤った。

　ここにいるのは鵺の森の王。

　そう、「表の王」として、「裏の王」――那由多の力をわずかながらも受け継いでいる。

　那由多は、この鵺の森の一番の術師でもある。

　ふつうの術師の命を削ってなせる技を、那由多は片手間のように術式を終わらせてしまう。

　末恐ろしい男だ。

　殺すことにためらいがない。

　そのために、多大な罰を背負っている。

　死ねないという、命にあるまじき罰を。

　耳をふさぎたくなるような、分厚い紙を引きちぎるような音が広い広間に響く。

「銀子、ぼくの後ろにさがれ。あいつらは、おそらく鴉だった奴らだ」

「鴉！」

　襖が破られ、現れたのは那由多の洞窟で見たような、顔を黒い布で隠した、鴉の残党だった。

　３人。

　ひとりの王を殺すために、残党を３人をよこしたのか。

「見くびられたものだな。貴様たちの主はどうせ玉斧とかいう、愚か者だろう」

「………」

　３人は何も言わない。

　手にはそれぞれ、刀、槍を持っている。

　殺害そのものを目的としている、そのもの。

　カガネは鼻で笑い、刀を３人にむけて挑発した。

「そんなに金が欲しいか。――殺した金で生活できると思いあがっているのなら、ぼくがここで引導を渡してやろう」

「……よく言う。鴉と繋がっていたのは消せない事実ぞ」

「ああ、そうだろうとも。ぼくは鵺の森の王だ。事実は事実だろう。それは受け入れるしかない。逃げる気もない」

「まあ、どうでもいいさ。玉斧からの依頼を果たせば、俺たちは金が手に入る」

　銀子の存在を忘れてしまっているかのように、カガネは尊大な態度で奇襲者を睨んでいる。

　月虹姫が生きていたころならば、迷わず襲い掛かっていたのだろう。

　それだけの存在なのだ。銀子は。

「……いいかげんにして！！」

　銀子の手はふるえていた。

　命をどれほど軽く思えば気が済むのだろう。

　鴉の残党は、初めて銀子に気づいたかのように、顔を銀子に向けた。

「ああ……。まだ生きていたのか」

「カガネは鵺の森を守るために、感情まで殺してきた。あなたたちが笑ったり怒ったりしている間、ずっと殺して生きてきた。鵺の森に棲んでいるのに、あなたたちは……」

「きれいだねぇ、お嬢ちゃんは。心が純粋で、とてもきれいだ」

　馬鹿にしているのを隠しもせずに、男は吐き捨てた。

　だが、銀子は知っている。

　自分がどれほど恵まれているか、など。

「でもねぇ、お嬢ちゃん。この世界には、きれいごとで片付けられることは少ないんだよ。残念ながらね」

「……そうかもしれない。私だって、月虹姫を殺した。ひとりの命を消した。きれいごとで終わることができたなら、それでよかった。でも、月虹姫は私の敵だった。だから殺した……」

「同じじゃないか。お嬢ちゃんと俺たちは同類だ。ひとり殺すにしろ、二人殺すにしろ、殺したことは同じことだからね」

「それは間抜けな返答だな。貴様らはぼくを本当の敵として見ていない。金のために殺すだけだ。違うか？」

「ああ、まあ、それは否定しないさ。別に俺たちはおまえを敵として見ていない。憎んじゃいないさ。だが、生活のために金がいるんでね」

「ぼくはまだ死ねない。だからこそ――おまえたちを敵とみなす」

　刀を向けたままカガネは凛と、宣言した。