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四、

「カガネ王に会わせてください」

「いくらあなたといえど……」

　門番の妖怪は、必死に食いついている銀子に参っていた。

　先に連絡が入っているのならいざ知らず、いきなり来て会わせてほしい、と言われても、王とて暇ではない。

　だが、と門番は思う。

　いま、カガネ王の周りの側近たちは、王に忠誠など誓っていない。

　玉斧という、腹の内が見え透いたものもいるが、見えないものもいる。

　コト姫は床に臥せっているし、カガネ王のまわりにいた采女たちも姿が見えない。

　状況は悪い、と門番は思っている。

　だが、目の前の少女は鵺の森に奇跡をおこしたと聞いている。

　なら――この状況を打破できるのではないか、と。

「――かしこまりました。ご無礼のなきよう」

「うん。ありがとう」

　彼女はどこか急ぎ足で、城門をくぐっていった。

　門番は、ふたりいた。

　けれど、彼はどこかへ行ってしまった。

　彼も、野心に取り付かれたのだろうか。

　門番は城壁を見上げて、そっと息をついた。

「だれもいない……」

　赤い提灯。火のともっていないそれは、すこし不気味だった。

　中は少しは明るいが、それも窓から入ってくる光に頼っているだけだ。

　誰もいない城のなかは、前のように銀子に敵意を向けている妖怪はいないが、やはり寂しく思う。

「――銀子？」

　カガネのいるであろう、玉座へ通じる階段をのぼろうとしたとき、聞きなじんだ声がふってきた。

　顔をあげると、そこにはやはり、カガネがいた。

　ゆたかな布を身にまとっていて、いつもと変わらない、読めない表情をしている。

「なぜ来た。おまえにできることは何もない」

「分かっているよ。でも私は、あなたと話がしたい」

「……ぼくと話を？　まあいいだろう。こちらへこい」

「うん」

　着物の裾をおさえて、階段をのぼる。カガネは銀子がのぼりきるまで待っていてくれた。

　カガネは黙ったまま、すでに番のいなくなった襖を開ける。

　銀子が入ると、襖は勝手に閉まった。

「人払いをする必要もなくなったが、鍵はかけさせてもらう」

　カガネは人差し指を襖へ差すと、何か軽い音が聞こえた。

　これが鍵をかけた、ということなのだろう。

「だれも、いないんだね……。門番のひとも、ひとりしかいなかった……」

「いったん、暇を出させた。この事態が収まったら、また呼び出すつもりだ。……あれらも、生活がある」

「カガネ」

　銀子は畳にじかにすわったカガネの前にすわり、彼の目をみすえた。

　真っ赤な目。

　占部の目よりも、赤みが強い。

「言ってみろ。おまえが言いたいことを」

「あなたは、ひとりきりじゃないよ」

「……何を言うかと思えば」

　カガネは失笑するようにくちびるをゆがませた。

　まるで、愚か者をみるような目で、銀子をにらむ。

　それでも銀子は顎をひいて、こぶしを握りしめた。

「王は孤高でなければならない。父王から、その前の祖父王から、ずっとそうだった。父王はぼくを愛さなかったし、祖父王もぼくを愛さなかった。だれも、ぼくを愛さなかった」

「私はカガネのことは分からない。その思いも分からない。でも、カガネ。あなたは、本当にそれでいいの。誰かに、好きになってほしいって、思ったことはないの」

　銀子は真剣に、そう思っているようだった。

　カガネは、思考する。

　この娘(むすめ)は、強くなった。

　あの占部や那由多に守られているだけの少女ではないのだ、と。

　孤月(こげつ)とは会ったことはないが、この娘と似ているのだろう、と思う。この芯の強さ。ユキサの一族の主だった彼女は――その強さは、娘へと確かに受け継いだ。

　だが、彼女の心の強さは違う方向へと向かっていってしまった。

　銀子の強さは、それとは違う。

　まっすぐに、正しい方向へ向かっているのだ。

　その強さが、カガネにはまぶしい。

　だからこそ、カガネは彼女に嘘はつけない。

「……おまえには嘘は通じないな」

　カガネはこめかみに手をあてて、ふう、とため息をついた。

「そうだな。そうかもしれない。ぼくは、誰にも愛されなかった。だが、もしも……父王がぼくを愛してくれていたら、この状況はなかったかもしれない。コトも、床に臥せることもなかったかもしれない」

「でも、亡くなったひとはもう、戻らない。だから、これからのことを話そうよ。ねえ、カガネ。あなたは、やさしい王だよ。鵺の森の妖たちのことをいちばんに考えてる。でも、あなたはあなたの幸せがあるはず。鵺の森の王ではない、あなただけの幸せが。――那由多もおなじ……」

　銀子はそっと視線を下げ、鵺の森にとらわれている命を思い出しているようだった。

　死ぬことをゆるされない、あわれな命。

「おしえて。あなたのことを」

「ぼくのことを……？」

「まずは知ることだと思うんだ。私、何も知らなかったもの。あなたのこと」

「ぼくは――ただ、愛されたかったのだと思う。だが、父王もおなじ気持ちだっただろう。だがか、ぼくも我慢しなければ、いい王にならなければ、鵺の森の妖たちの――いい偶像にならなければ、とそれだけを思っていた。だが――今は改変のときなのかもしれないな……」

「あなたは、やっぱりすごいね。認める強さがある」

「……おまえに褒められるとはな。最初に謁見したときと、まったく違う」

　カガネは、今まで見たこともないような笑みをうかべた。

　卑屈ではない、純粋な笑みだった。