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三、

　那由多は銀子の部屋に入ると、コトのことを語った。

　きみが知らねばならないことだと。

　そして、カガネの城の現状のことも。

「コトが……」

「ああ。そして、カガネは一人、あの広い城で闘っている」

「――私にできることはある？」

「そうだね……。一度、カガネと会ってみるかい？」

「うん」

　そのエメラルド・グリーンの目を細め、彼はほほえんだ。

　どこか、安堵したような表情だった。

「では、明日にでも。できるだけ、早い方がいい。でも、銀子。きみは言霊の力を持っている。その力をもってしても、コトの病症はよくはならないだろう。それだけは、知っていておくれ」

「どうして……」

「彼女が望んでいることだ。力だけではどうすることもできない、こころというものがある。力があっても、すべてを救うことはできない。それはきみも理解しているだろう？」

「――うん……」

　ひとのいのちとは、どんなに重いだろう。

　それでも、それを軽く見誤っている妖もいる。

　そんな妖たちに、コトはなすすべもなく命の灯を消されるのだ。

　そして――彼女は、兄の――カガネのことを託した。

　占部に。

　占部、ただひとりに。

　だからだろうか。銀子の力を望まないのは。

　わからない。

　ひとのこころを代弁できるほど、銀子はうぬぼれてはいない。

　那由多は、おやすみ、と言い、部屋を出ていった。

　銀子はひとり、窓のない部屋にすわっていた。

　ただひとり。

　いのちは重い。

　とてつもなく。

　ひとりにつきひとつずつ、持っている大切なもの。

　それを奪う存在は、自分にも命があることを知っているのだろうか？

　ふいに、つぐみのことを想いだす。

　自死を選んだ、つぐみ。

　自らの灯を自らで消した、彼女。

　もう、銀子の目に映ることのない、この世界のどこにもいない、彼女。

　那由多と占部は、つぐみのようにはならないでほしいと言ってくれた。

　それはある一種の詔(みことのり)だ。

　銀子に自死はえらべない。

　そういうことなのだ。

　コト姫――。

　彼女は誇り高い姫なのだろう。

　自分の生、自分の生きた道、自分の死(おわり)を、自分で決めたのだから。

　自分の命よりも大切な、カガネの命。

　それを守ってほしいと、彼女は言った。

「私は……？」

　ぽつりとつぶやく。

　あの蝶のように美しい、妖の言ったとおりだ。

　銀子は、この鵺の森のいちばんきれいな場所にいる。

　那由多と、占部に守られて。

　ちゃんと生きようと、そう願い、誓った。

　自分で決めた。

　それなのに――。

　占部から預かっている、彼の逆鱗が入ったお守り袋を握りしめる。

　あたたかい。

　まるで、ちいさな炎のように。

　カガネのところに行こう。

　明日はきっと、銀子が思惟する生の岐路になるだろう。

　太陽がのぼったころには、もう銀子は起きていた。

　緊張しているのだな、とおもう。

　今日は、カガネの城にはひとりで行こうと思っている。

　道はだいたい覚えているし、大丈夫だろう。

　カガネに何を言えばいいのか分からない。

　けれど会わなければ、そのままだ。

　帯をいつもよりきつく締めて、台所へ向かった。きっと、那由多がいるだろうから。

「おや、銀子。早いね」

「うん。ねえ、那由多。今日は私、ひとりでカガネのお城にいくよ」

「それは、なぜだい？」

「今までは、占部や那由多の式神に頼りきりだったから。ひとりで、行きたいんだ。カガネと、ちゃんと話をしたい」

「そうか……。そうだね、銀子。きみひとりで行くといい。納得するまで、カガネと話しておいで」

「ありがとう、那由多」

　それから、那由多の手伝いをして、転ばないようにいつもの部屋にむかった。

　占部が起きていて、箸をつけるまで、銀子はひとり思考していた。

　何をはなせばいいのか。

　何をつたえればいいのか。

「銀子。おまえ、ひとりで行くのか」

「う、うん……」

「そうか。気をつけて行けよ」

「うん」

　なぜ銀子がひとりで行くことを知ったのか分からなかったが、那由多が伝えたのだろう、きっと。

　銀子がカガネへのお土産にと、昨日つくった、かぼちゃの煮物を風呂敷に包んで出ていった。

「ほんとうに、ひとりで行かせてよかったのかい？　占部」

「ああ。あいつは、流されねぇだろ。最初会ったときの、弱い娘(むすめ)じゃない」

「そうだね――。占部」

「あ？」

「銀子も、変わった。わたしも、どこか変化がおとずれたようだ」

　那由多はそっとほほえみ、もう見えなくなった銀子の背を追うように、庭に出た。

「お、おい、那由多」

　那由多はこの屋敷からは出られない。

　彼は大丈夫だと頷き、広い空を見上げた。

　そこに、まだ朝だというのにひとつ、輝く星が見える。

　正確には星ではない。

　あれは、鵺の森の意思だ。月虹姫が言っていた、カミという名、そのもの。

「わたしを地に墜とした鵺の森の意思。わたしはそれを憎んでいたのかもしれない。死んでも死にきれず、生きることを強要され、自由もない生をただ、殺すため、生かすために使ってきた」

「………」

「けれど、そこにわたしはわたしの意思はなかった。白鷺の那由多という個を、わたしは生きていなかった」

　土で汚れている長袴をそのままに、その意志を見上げている那由多は、どこかうつろっていた。

「わたしは、生きたいと思うよ。鵺の森の意思ではなく、自分の意思で、そう思う」

「銀子に言ってやれ。昨日も言ったが、おまえの幸福をだれよりも願っているのはあいつだ」

「ああ――そうだね」

「……どういう風の吹き回しかしらねぇがな」

「きみたちのおかげだよ。銀子は、ひとりだちしようとしている。もう、守らなければならないか弱い少女ではない。それに気づけたのも、銀子、そしてきみのおかげだ」

　那由多はどこかすがすがしい、闇を取り払ったような表情で、ほほえんだ。