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一、

　コトの激変は前々からは分かっていたものの、驚くべきものだった。

　銀子を殺そうとまで威勢のよかった姫が。

「コト姫、だいぶ参っているようでしたね。占部どの」

「どう足掻いても死ぬんだ。そういうものだろ」

　カガネの城に来た理由(わけ)は、コトに会うためではない。カガネに会うためだ。

　少々約束の時間に遅れたが、先にコトに会えてよかったのかもしれない。

　カガネがいる大部屋の前には、槍を持った妖がいたが、占部と瑞音を認めたとたん、頭をさげてきた。

　おそらく、瑞音のことも伝わっているのだろう。

「どうぞ。王がお待ちでいらっしゃいます」

　襖を開けると、そこはいるはずだった采女たちが一切、一人残らず存在していなかった。

　ただ、ひとりカガネが畳の上にすわっている。

「きたか。占部。そして那由多の式神よ」

「ああ。きてやったぞ。カガネ。ずいぶん、寂しい場所になったじゃねぇか」

「相変わらず、不遜な態度だな。占部。采女たちは、みな一時暇を出した。事態はだいぶ深刻なようだ」

　白い髪の毛から突き出ている黒い角に手をあてて、目をふせた。

「コトと会ったようだな」

「ああ。だいぶ衰弱しているようだな。長くはもたないだろ」

「……これは、ぼくの責任だ。唯一の血族を亡くすことは、やはり身にこたえる」

「そうだろうよ。私には分からんがな。だが、弱音を吐くために私たちを呼び寄せたわけではないだろう」

　カガネは、ふっと笑い、占部を見上げる。

　そこには、まだ幼いながらも決意に満ちたカガネの姿があった。

「そうだ。お前たちに……頼みたいことがある。鵺の森の民に頼むことは、王としては恥だ。だが、それをも呑んで依頼したい」

「……言ってみろ」

「ぼくの周りには、もう味方がいないも同意だ。だが、それは結果にすぎない。ぼくの力が足りいなかった結果だ。だが……ぼくの唯一の血縁、コトを守ってほしい。これ以上、苦しむことがないように」

「コトは、そんなことを願う女なのか？　あいつは、おまえと同じ根っこだ。孤高であり続ける。私が今更守ったとしても、喜びやしないだろ」

　遅かった、とは思わない。後悔もしていない。

　占部は、守ると決めたものしか守らない。

　守護龍として生を受けたが、それでも龍は自我が強かった。

　運命を受け入れず、自分の意思で生きていた。

　もう一匹の龍は、自分の意思で生きなかったために、消滅した。それを恨むこともなかったが、「彼」はきっと、満足だっただろう。

　何も守るものがなくなり、自分の仕事が終えることができたのだから。

「コトは……そういう姫なのかもしれないな。確かに……。遅かったんだ。何もかも。ぼくが気づくこともなく、コトはその運命を受け入れるのだ。強い、したたかな姫だよ。まったく」

　彼はすこしだけ、呆れたように笑った。

　コトは、占部に守られることに対して憧れを持っていたが、いまさら「おなさけ」で守られても、自分の矜持を汚され、踏みつけられる。そう思わざるを得ないだろう。

「だが……もし、妹姫がお前に守ってほしいと願うならば、その時は頼む。ただひとりの妹なんだ……」

「分かってるよ。それは約束する」

「それから、もうひとつ。この頃、不穏な空気を感じる。とくに、この城の中から」

「そうだろうな。全員、目がギラついている。おそらく、玉斧の手下だろ。だいぶ多くなった」

「ああ。まあ、ああいう輩は放っておけばいい。どうせ自滅する。その手伝いをするのはこのぼくでなければいけない。お前は手をだすな。これは王族の問題だ」

「それで、なにが言いたい」

「銀子に伝えろ。ぼくはもう、銀子と婚約する意思はないし、娶るにはまだ幼すぎる。年齢も、意思もな」

　瑞音がこちらを見上げるしぐさをした。

　苦々しく頭を掻くと、「わかったよ」と占部はうなずく。

「ただし、隙を見せるなよ。あの少女は、将来、うつくしい半妖になるだろう。弧月もうつくしい玄狐だったと聞く。彼女とは会ったことがないが」

「……ちっ、いけすかねぇガキだ。分かってて言いやがる」

「それくらい、嫌味を言ってもいいだろう」

　カガネは意地悪そうに笑い、豊かに広がる布に触れた。豪華な布は、確かにカガネを守っているが、心はむき出しのままだ。

　その心を守ることは、カガネ本人しかできない。

「そんぐらいの軽口をたたけるなら、十分だな。まあ、私としても鵺の森の守護を頼まれている。お前は鵺の森の王だ。死んでは困る妖がいる。おまえの周りのいけすかねぇ奴がいるなら、私が何とかしてやろう。まあ、私の案ではないが」

「どうせ那由多だろう。分かっている、それくらい。ぼくとしても、まだ死ぬつもりはない。王として、まだやり残したことがあるからな」

「認めるさ。おまえが鵺の森の王だということを」

　それだけ言い残すと、呆気にとられているカガネを置いて、背を向けた。

　瑞音も、占部とカガネを交互に見てから、あわててその背中を追う。

　いくつもの階段をくだって、カガネの城を出たとき、瑞音が占部に問いかけた。

「珍しいですね。占部どの。カガネさまを褒めるなんて」

「褒めてなんかいねぇよ。認めただけだ。王としてな。あいつは幼くして王となった。その孤独は私たちと似たようなものだろう。まあ、とくにかくカガネは死なせねぇ。これは守護龍としての役目だ」