鵺の森

第十三章・かたばみの葉

十三、

「え……」

　銀子は、この美しい女性が何を言っているのか分からなかった。

　一瞬、何か重たいもので頭を叩かれたような、そんな気分になる。

「この鵺の森で一番、安全できれいな場所に住んでいて、どんな気分？」

「……わ、私は……」

「あなたが半妖だってこと、知れ渡っている。それがどういうことか分かる？　あなたはまだ安全地帯にいるのよ。のうのうとね」

　安全な場所。

　きれいな場所。

　那由多の、屋敷。

　占部や那由多がいてくれる意味。

　いまだ守られている理由。

　半妖を嫌う、憎む、妖たちから、銀子は未だ、守られている。

　知らなかったわけじゃない。けれど、それは言い訳にしかならない。

　彼女の言っていることは、真実だ。

「あなたが言っていることは分かるよ。言い訳もしない。だって、本当のことだから。私はまだ――鴉が崩壊してもまだ守られたまま……」

「か弱い娘。ひとりで生きていける力もないくせに粋がって……占部様のとなりに、堂々といる……。私はそれが憎くてたまらない」

　黒い豊かな髪に差している銀のかんざしが風に響き、その女性(ひと)は指の爪を噛む。

　きっと、このひともそうなのだろう。

　カガネの妹姫、コトとおなじ。

　占部をおもうひと。

「あなたは……占部が好きなの？」

「さあ……どうかしらね。でも、私はあなたが嫌い。占部様の隣にいるあなたが憎い」

「だったら私を憎めばい」

　その声は、銀子のものではなかった。

「占部……」

　細長い影。

　彼は、あきれたような表情で二人を見下ろしていた。

「こいつにグチグチ言うくらいなら、本人に言ったらどうだ」

「占部様。私は、半妖が憎いわけではないのです。ただ、この娘の存在が許せない。守られているばかりのこの娘が」

「守られているのは、どこのどいつだか。だが、憎みたいのなら勝手に憎めばいい。憎しみだけじゃ、こいつは殺せないぞ」

　殺したいほど、この女性は銀子を憎んでいるというのだろうか。

　占部は、知っていたのだ。

　このひとが、銀子を憎んでいるということを。

「人を呪わば穴二つ。まあ、私が言える立場じゃねぇがな」

「本当ですね。占部様。あなたの守護を受けるのは、鵺の森の民でなければならないのに」

「私は気まぐれだからな」

　彼はふっと笑い、銀子に手を差し伸べた。

　それを忌々しげに見つめていることを、占部も銀子も知っている。

「行くぞ。那由多が待っている」

「……うん」

　彼女と話をして分かった。

　別に、彼女は占部のことを想い、焦がれているわけではないということを。

　ただ、きっと過去に近しい人を殺されたのだろう。占部たちに守られずに。

　だからこそ、守られている銀子を憎み、妬んだのかもしれない。

　いや――想像だけでひとを決めつけては、そのひとを侮辱することになる。

　名も知らない女性は、きれいな所作で立ち上がり、背中をむけた。

「占部様。あなたにに選ばれたその娘は、本当に幸せなのでしょうか？」

　そう呟いてから、彼女は立ち去った。

　残ったのは、風の音だけだった。

　占部は何も言わず、ただ風の吹く方角を探すように前を向いている。

「相変わらず、ろくでもねぇこと言ってやがる」

　銀子は何も言えなかった。

　彼女の気持ちを代弁する気もない。何故なら銀子は、彼女ではなからだ。

　自分以外のひとが、代弁することはきっと、いけないことだから。

「行くぞ」

「うん」

　二度めのことばに、もう一度うなずく。

　占部の手をとって、歩く。

　アソウギ通りから、那由多の屋敷までは大体２０分くらいでつくのだが、今はやけに時間がゆっくりと流れている気がする。

　占部が銀子の足を気遣っているのだとしても、もっと遅く感じる。

「占部、どうしたの？」

　銀子が意識して立ち止まると、占部も同じように立ち止まった。

「私、あのひとのこと、間違ってるなんて言えないよ」

「……そうか。だが、あいつ……憎む相手を間違ってんだよ。本当は私を憎めばいいはずなのにな」

「それはきっと、占部に嫌われたくないからじゃないかな。だってあのひと、占部を見たとき、目を逸らさなかった。やましいことがあれば、きっと目を逸らしてたはずだよ。それくらい、真摯だった。間違ったことを言ってないって思ってたんだと思うから。……全部憶測でしかないけど」

　占部は何も言わずに、空を見上げた。

　まるで、答えをさがすように。

「まあ、全員に好かれようなんて思っちゃいねぇ。私も、おまえも」

「うん。そうだね……。あのね、あのおばさん……アソウギ通りで前お花を買ったおばさんからね、災厄を持ってくるような子じゃないって、そう言われたんだ。そう言ってくれるひともいる」

「ああ、あの商売上手な婆さんか」

　銀子も占部も、聖人君子などではない。

　憎むことも、恨むこともある。

　全員から好かれることなんて、この先も決してないだろう。

　もしかすると、人間の世界にも、鵺の森の妖たちにもそれは当てはまらないのかもしれない。

　誰からも好かれる存在、なんて。

「私、うれしかったんだよ。このままでいいんだって言ってくれたみたいで」

「おまえのことを疎む妖もいるが、そういう婆さんもいるってこと、一応忘れないでおくんだな」

「うん」

「……まあ、そんな心配はしていないが」

　ぼそりと呟いたことばは、もちろん銀子には聞こえていたから、うんと頷いた。

「おまえは、人を信じることが上手い娘だな。那由多と違って」

　占部は己の親友を見出すように、あるいは羨望するように、足を一歩踏み出した。