鵺の森

第十三章・かたばみの葉

七、

「言うなれば、我ら王族は決して手を汚さず、那由多だけが手を汚してきたということだ。鵺の森にとって都合の悪い存在を殺し尽くしてきた。それは、今も続いている。それが那由多の罪であり、罰でもあるのだ」

「那由多……」

「銀子。わたしが恐ろしいかい？　あまたの命を奪い取ってきたわたしが」

　那由多は、どこかさみしそうに目を伏せている。

　けれど、後悔しているという色は見えなかった。

「鵺の森にとっての敵……それは、鴉だけではなかったんだね」

「そうだね。そういう妖もいた」

「那由多の罪や罰は、那由多だけのもの。那由多が背負ってしまったもの。だから、それが善いか悪いかなんて、言えないけど……。怖くないよ、那由多。あなたの手がどれほど汚れてしまっていても、私は怖くない。だって、あなたはいつも優しかったから」

　そうだ。いつもいつも、彼はやさしかった。

　いつも銀子を導いてくれた。それを恐ろしいなんて、誰が言えようか――。

「銀子」

　彼女の名を呼んだのは、カガネだった。

「お前とぼくの婚約を推し進める者どもが大勢言い寄るだろう」

「……」

「だが、お前の想いが本物ならば、それを貫け。決して、ぼくの側近だとしても耳を傾けるな。奴らは――玉斧と会っただろう。あの男も含め、自らの身分のことしか考えぬ輩だ。お前は心が清い娘だと、ぼくは知っている。だからこそ、疑うことも知らぬ。だからこそ、疑うな。自分の思いを。心を」

　カガネは青白い顔で、そう呟いた。

　銀子がなにも言えず、ただ頷いただけだったが、彼は満足したように、かすかに笑う。

　そして、重たそうな衣装をひるがえし、玄関の方へと去って行った。

　せめて見送ろうと、廊下へ出ようとしたが、占部に制される。

「銀子。そこで待っていろ。私が見送ってくる」

「……？　うん」

　そう言い、占部は廊下へ出て行ってしまった。

「カガネ」

「なんだ」

　カガネの背を見つめながら長い廊下を歩く。

「お前……何を考えている？」

「別に、何も。ぼくの真なる願いだ。彼女にも恩がある。足を代償にして、あの地を浄化した。それを、無理矢理ぼくと婚約しても幸福にならないと知ったから、忠告したまで。だが――無理にでも婚約してもよかったのだがな」

　ふっと、笑ったような声色が聞こえる。

　しかし、占部も譲れない思いがあるのだ。それを笑うことはできなかった。

「占部。お前が銀子のことを思っているのは知っている。だが、利用しようとする者どもがいることを忘れるな。半妖だからといって、銀子を軽く見るものもいる。だが彼女は、もう十分利用された。道具と同様だ」

「お前も、銀子を道具とみていたようだな」

「ああ、そうだ」

　カガネは自嘲するように笑う。確かに、カガネは道具とみていたことを認めた。

　しかし、今はおそらく個人として見ているのだろう。

　そのように、占部は感じた。

　半妖でも、強い力を持つ少女でも、かがりの主の娘でもない、「銀子」というたったひとりの少女として。

　廊下の先の玄関には、黒い仮面をつけた大男がふたり、未だに立っていた。

　カガネの姿を認めると、深くこうべをたれた。

「ご苦労」

　そう一言ささやくと、男が玄関の扉を引く。その先には、神輿のようなものがあった。

　今のカガネの様子を知ってのことだろう。

　カガネは当然のようにその神輿に乗り込み、さっとその場を去って行った。

　占部は、その様子を見送ってから、那由多たちのいる部屋へ戻るために神輿から背をむけた。

　銀子は、かならず占部を置いて死んでいく。

　それでも愛したのは、何故だろうか。

「……駄目だな。私は」

　そう惑うようでは、だめだ。

　彼女のまっすぐな思いを、占部はひしひしと感じている。

　それでも、その感覚に痛みはない。むしろ、あたたかいのだ。

　銀子がともす、かすかな炎は。

「那由多、大丈夫？」

「ああ、だいぶ体も軽くなったし、意識もはっきりしてきた」

　そうは言っても、彼はまだ顔は青白い。座ってはいるものの、倒れてしまいそうだ。

　銀子も彼のとなりに座り、そっと手を那由多の腕にそえた。

「きみの手はあたたかいね。あの凍えた洞窟のなかとは真逆だ」

「生きているもの。あなたも、私も……」

「そうだね、生きている」

　那由多はうなずいて、細いあごを上にあげた。

　天井をみあげて、何かを考えているようだ。

「そんな命を、わたしはいくつもいくつも殺してきた。もう、数え切れないほどだ。それでも、後悔はない。わたしは、そのようにできているようだね、まるで。普通は後悔のひとつもするだろう」

　彼の表情は、白い羽のような髪の毛で見えなかった。銀子には、どんな表情をしているのか、見当もつかなかった。

　ただ、彼の声は透き通っていた。

　透明なガラスのように。ともすれば、切れて血が出てしまうまでに鋭く、透明だった。

「後悔できないことが、何よりも辛い……」

「……那由多」

　そのようにできている、と言った。彼は。

　そうしたのは、いったいだれなのだろう……。

「那由多は、誰につくられたの……？」

「利口な子だね、きみは。わたしは遠い昔、ただの鷺だった。それを、鵺の森の意思が――わたしを地に落とした」

「鵺の森の意思？」

「そう。月虹姫はカミなどと言っていたようだけれど……わたしはこの世にカミなどはいないと思っているよ。神が善きものなら、わたしを地になど落とさなかっただろう。ただ、命を生み出してきたはずだ。……鵺の森の意思は、絶対。姿形はなく、ただ……命をもてあそび、命を尊ぶ。すべてが鵺の森の手のひらの上なんだ」

「そんなことない！！」

　銀子は、知らず知らず――無意識にに叫んだ。