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一、

　銀子が立ち上がれるようになれたのは、それから２日後のことだった。

　最初は立つことがかなり大変だったが、立ってしまえばそれほど苦労はしなかったように思う。

　ひとりで、中庭の縁側にすわった。

　月が出ている、すこし蒸し暑い夜だった。

　虫の声が聞こえる。

　すべてを思いだした。

　銀子と母の記憶。

　道具として育まれた過去。

　彼女は、いつもちがう場所を見ていた。

　銀子を見ていても、見ていなかった。

　きっと、父のことを見ていたのだろう。

　死んでしまった、父のことを。

　だから、根の国に半分行ってしまったまま、銀子を育てた。

　それを、知っていた。

　じっと、その光景を見ていた。

　つらかったけれど、それでも産んでくれたことに感謝しなければ。

「でも、私は平気。道具として育てられたとしても、それを否定してくれた人がいるから」

　そっと、ひとりでつぶやく。

　誰にも聞こえないように。

　まるで――決意したように。

「銀子」

「わっ」

　いきなり話しかけられて、おもわず肩が揺れる。

　顔をあげると、占部が不審そうな表情で銀子を見下ろしていた。

「占部？　どうしたの」

「いや、別に」

「ちょっと寝苦しいもんね」

「そういうわけじゃねぇんだが」

「？　ふぅん」

　とくに追求せずにいると、彼は銀子のとなりに座った。

　話すこともせずに、ただぼうっと占部は月を見上げている。

　しめった風が、長い髪の毛をゆらしたあと、くちびるを開いたのは占部だった。

「おまえは今、幸せか？」

　占部らしくない言葉、だと思った。

　それでも、彼は彼なりに案じてくれているのだ。

　「好きだ」と言われたあと、銀子は幾夜も幾夜も考えた。

　占部にとって、銀子はふさわしいのだろうか、と。

　銀子は、占部を嫌いにはなれないだろう。それは絶対だ。

　けども、占部にもっとふさわしい人がいるのではないか、とも思ってしまう。

　銀子はまだ幼い。

　いとけない精神に、それは考えなければならない事柄だ。

「幸せだよ」

　それでも、これだけはいえる。幸せなのだと。

　占部はすこしだけ驚いた表情をした。

「だって、占部も那由多も、みんなやさしいから。そんな人たちに囲まれて、幸せじゃないなんて言えないよ」

「ああ……そうだな」

　ふっと、占部は笑った。

　そんな表情が好きだ、とおもう。

　好きな人が幸せだと、自分も幸せに思えるのだろうか。

　そう思わせる笑みだった。

「占部は？　占部は幸せ？」

「……幸福な生き方じゃなかったが、今はずいぶんマシになった。おまえと出会ってからはな。今じゃ、幸せと感じられる」

「……そうなんだ。よかった」

　今、とてもうれしいことを言ってくれたけれど、銀子は照れ隠しに一言だけ、つぶやいた。

　占部の想いを、知ってのことだ。

　卑怯だと思う。

（私は卑怯だ。占部の想いを踏みにじっている気がする。）

　それを打破するには、銀子自身の思いをことばにするしかない。

　けれど、こころのどこかがそれを拒否する。

（占部のことは好きだ。けど、それを本心にする勇気がない……。）

「おまえ、寝てないのか」

「え？」

「そんな顔をしている。まあ、原因は私なのだろうがな」

「そんなことない！」

　思ったよりも、大きな声が出てしまい、思わず口を押さえる。そして予想通り、占部は再び驚いた顔をした。

「いろいろ考えてしまうのは、私のせい。占部のせいじゃないよ」

「いろいろ考える？」

「え、えっと……その、占部にとって、もっとふさわしい人がいるんじゃないか、とか……」

「……」

　そんなことを真正面から言えるはずもなく、自分のひざを見つめてつぶやいた。

「あのな、ふさわしいって何だ。地位か？　金があることか？　んなもん、私はいらねぇ。本当に怖いのは――」

　ああ、そうか、と銀子は思う。

　なぜ、こんな簡単なことに気づかなかったのだろう。

　銀子は必ず、占部を置いていってしまう。

　半妖は、何年生きられるのかも分からない。

　人間とおなじくらいなのかもしれないし、もっと生きられるのかもしれない。

「私が置いて行かれることだ。だが、それでも私はおまえが好きなんだ。たった百年も生きられない娘に、私は好意を寄せてしまった。だが、後悔などしていない。それが私の本心だからだ。本心だけは、だれかに拒絶されようが曲がらない。たとえ、年月であろうとな」

「……」

　そこまでの覚悟をもって、銀子に告白をしたのだ。

「そうだね……。占部の言うとおり。占部は後悔しないのね。私も後悔したくない。臆病なままじゃいけない」

　膝をぎゅっと握りしめて、占部の顔をしっかり見上げる。

　自分の思いから逃げていては、いつまでも弱いままだ。泣き虫のままだ。

　だから、告げようと思う。

「わ、私も、占部のこと好きだよ……」

　その後は、虫の声しかしなかった。

「……そうか……」

　たっぷり数十秒たってから、占部は呼吸するようにつぶやいた。

　その声色はどこか諦めたような、それでいて悲しげだった。

「悲しいの？　私が好きになって」

「いや……そうじゃない。いや、まさかおまえが本当に言うとは思わなかった。驚いただけだ」

「本当にってなに！」

「そう怒るな」

　占部はなぜか顔を覆って、おおきくため息をついた。

「……どうしたの？」

「私くらいの年になると、相思相愛ってのがないんだよ……」

「ふうん。でも、私は占部のこと好きだよ。占部も、私のこと好きって言ってくれて、すごくうれしい」

　たしかなことだった。

　これが、「私のほんとう」だと胸を張って言える。

　占部に告げて、どこかすっきりとした気がした。

　きっと、想いを告げようとしても告げられずに、重たく心にのしかかっていたのかもしれない。