鵺の森

第十二章・朱夏

八、

　銀子は占部の予想通り、おおよそ一日間眠ったあと、覚醒した。

「……占部……ずっといてくれたの？」

「那由多が寝込んでるんだ。私がいるしかないだろ」

「那由多が！？」

「術式の使いすぎだ。寝てれば治る」

　寝癖がついている銀子の長い髪を、無意識に手を伸ばして直してやる。

「寝癖」

「結構、眠ってたの？　私」

「そうだな。一週間ってとこか」

　彼女は驚いたように目を見張った。

　一日くらいだと思っていたが、ずいぶん眠っていたらしい。

「前のおまえだと、半年は目を覚まさなかっただろうな」

「え？」

「おまえの母親から力を継承しなかったら、ということだ。それほど、おまえは力に慣らされてきている」

「……そうなんだ……」

「まあ、過ぎたことは仕方ないだろ。今はこうして生還した。それでいいじゃねぇか。生きているんだから」

　銀子は、薄い毛布をぎゅっと握りしめた。

　そうだ。

　生きている。これ以上のことはない。

「ありがとう。占部」

「あ？」

「月虹姫の心のなかでね、占部が助けてくれたような気がしたから」

「私は何もしちゃいねぇよ」

「うん。でも、ありがとう。あなたがいなかったら私、きっと負けていた」

　透明感のあるほほえみに、占部はかすかにたじろいだ。

　ここではぐらかすことは簡単だ。

　だが、それではいけない、と伊予姫が言っていた気がする。

「銀子」

「なに？」

「私は、私の心を見失っていた。いや、心など必要ないとさえ思っていた。だが、おまえがそれを否定してくれた。私にも心はあるのだと、見失った心を引き戻してくれた」

「……」

　銀子は、湖面のような瞳で、占部の目を見つめ返していた。

　すべてを、受け入れるように。

「そして、気づいたことがひとつある」

　銀子の手を握る。痛まない程度に。

　彼女は、振り払うこともせず、ただ占部を見上げていた。

「私は、おまえが好きだ」

　ゆら、と揺れる。

　湖面が。

　水面に、足をそっと差し入れるように。

「うん」

　銀子は、ひとつだけ、うなずいた。

「うんって何だよ。一世一代の告白を」

「……うん」

　信じてくれないのかもしれない。

　信じられないのかもしれない。

　母親に道具と言われ、祖母にも望まれなかった少女。

　それでも、届くと信じている。

　たとえ銀子が占部の想いを受け入れなくとも、拒絶はしないだろうと、占部は思考した結果がこれだ。

　ずるい男だ、とも思う。

「ありがとう」

「……ああ」

「私ね、誰かに抱きしめてもらうことなんて、なかった。お母さんにも。でも、占部が抱きしめてくれて、私、わかったんだ」

　占部の手に、銀子の手がかさなる。あたたかかった。

「抱きしめられた感覚。その意味。あなたの心を」

　最後まで言わせなかった。

　占部は手を伸ばし、銀子の体をきつく抱きしめた。

　迷いはなかった。

　これこそが、占部の答えだ。

　彼の背中に沿わせた手。

　おそらくそれが――銀子の答えだ。

「あなたはいつも、私を守ってくれた。助けてくれた。でも、それだけじゃない。あなたを愛しいと思う気持ちは、誰よりもきっと、強いのだとおもう」

「思う、か」

「コトさんの想いも、きっと本物。あなたが好きって言う想いも、本物だよ」

　どうしてここでコトの名前が出てくるのか。

　占部はそっと銀子の肩をもって、体を離した。

「情けねぇ顔」

「……占部がわかってないからだよ」

　泣きそうな顔。

　占部の指が目尻をこする。

「泣いてない」

「知ってる」

「占部は、コトさんの想いを知ってるの？　私、会ったのは一回だけだけど、私を殺したいくらいにあなたを手に入れようとした。そのこと、わかってる？」

「わかってるよ。ろくでもねぇ女だ」

「そんなこと言っちゃだめ。私もまだよくわからないけれど、それだけ強くあなたのことを手に入れたいと、好きでいたいとしてた。だから――ろくでもないんて言っちゃだめなの」

　占部はなぜ怒られているのかわからず、すこしだけ呆然とした。

　けれど、怒っているのは銀子のはずなのに、どこか悲しそうだった。

　ともすれば、また泣きそうだ。

「でも、わかっているのにあなたは私を選んでくれた。それだけでじゅうぶん」

「十分なんて言うもんじゃねぇ」

「？」

「おまえの答えを聞いていない。まさかそのまま、逃げるつもりじゃないだろうな」

「に、逃げないよ！」

　そんな卑怯なことできない、とちいさくつぶやいた。

　彼女は無意識になのか、琥珀の首飾りを握りしめている。

「――まあ、そんな急いで答えを出さなくてもいい。おまえはまだ子供だからな」

「こ、子供じゃ……」

「まだ十数年しか生きてない子供だろ」　

「そうだけど……。じゃあ、待っていて。私、ちゃんと答え、出すから。逃げないから」

「ああ」

　満足そうに笑う占部を、久しぶりに見た気がする。

　占部の笑った顔が好きだ。

　口はすこし悪いけれど、いつも銀子を案じてくれていることを知っている。

　一緒にいるととても安心する。

　その答えはなに？

　銀子のなかでその答えはまだ陽炎のようにゆらめいているけれど、いずれわかるだろう。

　彼が――占部が、銀子のなかでどれほど特別かということを。

　守ってくれていたからではない。

　占部の心に、ことばに、どれだけ心が安らいだだろう。

　彼は、銀子のそばから離れようとはしなかった。

　それが占部の答えで、体現なのだ。

　銀子はおもう。

　握られたこの手を離さないでいよう、と。

　この人の隣にいよう、と。