鵺の森

第十二章・朱夏

七、

「銀子」

　声が聞こえた。

「よく、戻ってきてくれた」

　どこか、安堵したような声を聞いて、ああ、戻ってこれたのだなと実感する。

　ギンイロが手を引いてくれなかったら、ずっとあのままだっただろう。

　羊水に浸るような感覚が永遠に続いていたはずだ。

「私……」

　額を撫でてくれるのは、誰だろう。

　つめたい。

　見ているのに、見ることができない。

「那由多……？」

「ああ。占部もいるよ」

「占部……。そうだ、私……」

「今はまだ、無理をしなくてもいい。ゆっくり眠っていておくれ。まだ、きみの体は完全じゃない」

　頭がもうろうとして、考えることを拒絶しているように思える。

　けれど、帰ってこれたことが何よりもうれしかった。

　占部の元へ。那由多の元へ。

「眠ったか」

「ああ。そのようだ」

　那由多の顔色はいいとは言えないが、以前よりは随分ましになったようだ。

　それでもまだ――心配な点はあるが。

「月虹姫の遺体はどうするつもりだ？　ただ単に埋めるつもりじゃないだろう」

「それはぬかりない。月江に協力してもらって、永久的に力も体も――心も封じる術式を施す予定だからね」

「そうか……」

「わたしもまだおちおち寝込んではいられないな」

「おちおちどころじゃねぇだろ」

　永久的に術式を施すのならば、那由多もそれに従わなければならないのだから。

　那由多には、まだ生きなければいけない理由がひとつ、できた。

　もっとも、死のうにも死ねない精神を持っているのだが。

　彼の体が限界に達すると、精神のみがほかの「体」に乗り移る。

　それを繰り返してきた。

　外見はおなじだが、その体を精神で抑えなければならないことで、彼は苦しむことになる。

　言うなれば、「慣らさなければならない」のだ。

　その反動が、以前銀子が見たヒトの姿ではなくなるということなのだろう、と那由多は他人事のように説明した。

　ふいに座っているはずの那由多の体がぐらりと揺れる。

　占部は思わず手を出して、銀子の体と衝突するのを避けた。

「おい那由多。おまえ、そろそろ時期じゃねぇのか？　寝てろ」

「――そうだね。そうさせてもらおうかな。銀子のことを頼むよ」

「ああ」

　彼はふらつきながらも、うまく立ち上がり、自室へ向かったようだった。

　こうしてみると、銀子の部屋はおそろしく殺風景だった。占部の部屋もおなじようなものだが、銀子自身のものは着るものしかない。

　それと、長持のなかに入っている、用途不明の品々くらいだ。

　我慢してきたのだろうか。

　つぐみも、おなじだった。

　彼女の部屋も、殺風景そのものだったように思える。

　ちいさな花も、少女が好みそうな香も必要がなかったのだろうか。

「いや、違うな……」

　ひとり、つぶやく。

　つぐみはつぐみだ。銀子ではない。だれも、だれかの代わりにはなれない。

　銀子には、銀子のほしいものを与えたい。

　きれいだとはしゃいでいた、都雅(とが)という花も、銀子の父親――一叶が好きだったという野の花も。

　彼女に贈ろう。

「……」

　頭の片隅で、それも違う、とだれかが囁いた。

　銀子は、モノをほしがる少女ではないということに気づいた。

　そうだ、だからだ。

　着物を買ったときも、あんなにも惑っていた。

　気づかなかった、と言えばそれまでだ。

　彼女がほんとうに欲しいものは何なのだろう――。

（気づいているんだろう。本当は。）

　だれかが囁く。

（逃げているのだ。お前は。銀子から。そして、自分の心から。）

　自分の心――。

　ないと思っていた、いや、冷えて固まった心を溶かしたのは、銀子だ。

　凍えて動けなかった占部に手をさしのべたのも銀子だ。

（それは、恩なのだと思っていた。）

（さしのべてくれたから(・・・・・)、守っているのだと、思っていた。）

　けれど、それはちがう――。

　ちがうのだ、とおもわず占部は自分の手をきつく握りしめた。

　そして、自分が自分に問いかける。

（取り繕うことは誰でもできる。だが、ことばで伝えなければ分からないことも、多々ある。）

（お前は取り繕うことができるほど、器用じゃないだろう？　だったら、ことばで伝えなければ――ずっとこのままだ。）

　銀子の手をそっと握る。

　手のやわらかさを保ったままの少女は、占部になにを求めているのだろう？

　――いや、そんなことを考えているから駄目なのだ。

　これは、銀子の問題ではない。

　たとえこのことばで銀子を傷つけようとも――。

　ぐっと手を握りしめる。

（自分は何をしたいのか。どうしたいのか。よく考えろ。）

（暁暗も言っていただろう。問題は、自分の気持ちの問題だと。）

　銀子はまだ、目が覚めないだろう。

　覚醒するには、あと一日ほどかかるはずだ。

　占部はそっと彼女の部屋を出て、伊予姫のいる中庭にたどりつく。

　月が出ている。

　占部は、伊予姫の幹に手をあてた。

　なにも聞こえないことはわかっている。

　わかっていたが――かすかな、本当にかすかな声が、占部の耳に鈴のような、透明な声が聞こえてきた。

「……伊予姫か……？」

「そうよ。私の声が聞こえるのね――占部」

「――ああ」

「久しぶりね。何百年ぶりかしら。あなたと話すのは。でも、今になって私の声が聞こえてくるということは、何も不思議なことではないわ」

「どういう意味だ」

「人の……半分とはいえ、人の慈しむ気持ちに触れたからよ。守護龍としてだけの意味ではないと気づいたから。あなたにも、心がある。見失っていただけ。それだけなの」

　幹に手を当てたまま、月を見上げる。

　下弦の月。

　かすかな雲。

　虫の声。

　もう、伊予姫の声は聞こえてくることはなかった。