鵺の森

第十二章・朱夏

六、

　銀子を彼女の部屋に寝かせたあと、占部は鴉を転移し続けている場所へ走った。

　八龍、瑞音、そして久しぶりに見る夜霜は少々傷があるものの、ほとんど疲れは見せていないようだ。

「おお、占部殿。そちらも上々の結果だったようですな！！」

「うるせぇよ八龍。鴉のほうはどうだ」

「もうまったく来なくなりました。つい先刻まで襲ってきたのですが」

「ならもう戻ったほうがいい」

「畏まりました。那由多さまのお体も限界が近いのでしょうから……。八龍。もどりましょう」

「あいわかった。分かったな、夜霜」

「……分かりました」

　夜霜はどこか不服そうだったが、しぶしぶ了承したようだ。

　ふっ、と、ヒトガタに戻ったあと、結界も解けたように感じる。

　これでおそらくは、那由多も楽になるだろう。

「ったく、世話の焼ける……」

　一応、警戒しておくため、占部はそこから動かない。

　だが、占部の脳裏には銀子の真っ青になった顔がこびりついて離れない。

　深い深い月虹姫の心のうちに踏み込んだのだ。

　五体満足で帰ってこれないかもしれない――。

　ぐっと、てのひらを握りしめる。

「守るなどと……軽々しく言うものでは……ないな」

　このままもどらないかもしれない。

　戻ることも出来ず、ずっと心の深淵の中で眠り続けねばならないのかもしれない。

　銀子のそばにいなかったのは、「逃げ」なのかもしれない。

　ただ――今や言い訳にしか過ぎないが――守りたいという思いに嘘はない。

　死んではならない少女だ。

　鵺の森にとって――いや、占部にとっても、だ。　

　しんと静まりかえった竹林。

　鴉は、もう襲うことはないだろう。

　月虹姫が死んだのだ。

　徐々に崩れ去って行くだろう。月虹姫の圧倒的な力のもとで統一されていた鴉なのだから。

「……銀子」

「そんなに恋しいのなら、行くべきじゃないかな。占部どの」

　聞き覚えのある声。

　振りかえると、暁暗がいた。枯れ茶色の髪の毛をゆらして、ふっと笑う。

「占部どのが嬢ちゃんのことをどう思っているかなんて、那由多どのも月江どのも知ってる。だけど問題は、占部どの自身の気持ちだよ」

「お前……」

「ちょっとバレちゃってね」

　暁暗の体は血まみれだった。

　よく見ると、左腕があるべき場所にない。

　そこから血が出ていないところを見ると、ずいぶん前に「切り取られた」らしい。

「左腕一本ですんでよかったよ。影――というか、人形たちは俺の命をとるみたいだったけど。波達羅盈がどうも俺をまだ使いたいようでね」

「そうか……。悪かったな」

「いいや。俺が好きでやったことだし、占部どのが謝る必要はないよ」

　苦笑いをする暁暗は、本当になにも気にしていないようだった。

　腕一本持って行かれたというのに。

　彼は「それよりも」と占部を見つめた。

「嬢ちゃんのことだよ。占部どの。嬢ちゃんをどうするつもりだい」

「……」

「まあ、俺が口を出すことでもないか」

　暁暗はそう言って、再び苦笑いをした。

　いつもの飄々とした雰囲気がない。相当、力をそがれてしまったのだろう。

「あと、俺の左腕のこと、嬢ちゃんには言わないでいておくれよ。これ以上何かを背負うことはないからね」

「分かった」

　占部がうなずくと、彼はようやく満足そうに笑った。

「嬢ちゃんのところに行ったほうがいいんじゃないかい。きっと、彷徨っている。その手をちゃんと握ってあげてくれ」

「……そうだな」

　互いに、背をむける。

　竹林に風がかすかに吹いた。

　銀子は、海のなかにいた。

　ギンイロがいる海のなかだ。

　ここにくるのは久しぶりだ、とおもう。

「……」

　まるで揺籃のなかにいるようで、うまく頭が働かない。

　ふっと、目の前にきらきらと輝く鱗をもった、人魚が泳いでいった。

「……ギンイロ……？」

　ぼうっとする頭でも、彼女の姿を認めることができた。

「そうよ。銀子。ここは、あなたの心のなか。見て。さんごが、あんなにたくさん育ったわ」

「……」

　下をみると、うつくしいさんごがたくさん、たくさん育っていた。

　空を見つめるようなさんご。

　それは、空への羨望ではなくて、そこにいることを誇るようだった。

「あなたとあなたの母親は私に記憶を授けた。そして、私はそれを守ってきたの。でも、もう大丈夫ね。あなたを道具としてではなく、必要としてくれる人がいる。心から愛してくれる人がいる。それだけで、ひとはとても強くなれる。あなたとあなたの母親の記憶を、すべて返すときがきた」

「記憶……」

「そう。さあ、手を伸ばして。あなたの望んだ場所に連れて行ってあげる」

（私が望んだ場所……。あたたかい手。燃えるような……赤い髪……。）

「ギンイロ……ありがとう」

　銀子がうつろの中で礼を言うと、彼女はやさしげな表情でほほえんだ。

　それからは――分からなかった。

　まるでギンイロのようにこの水の中を泳いだような気がするし、深い場所から一気に明るい場所へ急上昇したような気もするし、逆に深く深く沈み込んだ気もする。

　ただ、手があたたかかった。

　銀子が「目ざめて」見たのは、彼女にとって一日ほどしかたっていないのに、泣けるほど懐かしい、自室の天井。

　そして一番会いたかった、あの人の顔があった。