鵺の森

第十二章・朱夏

三、

（わたしには夢があった。）

（だれかに愛される夢を。）

（でも、それは叶わないことだったから、もうどうでもいい。）

（どうでもいい。）

（わたしはわたしのために、この世界をめちゃくちゃにしてやる。）

（そうすればきっと満たされる。）

（うつろな、この心が。）

　残った氷の槍は、すでに跡形もなくなくなっていた。

　残ったのは、腹に穴を開けた月虹姫だけだった。

「ちっ、生きてやがったか」

「……わたしはわたしはわたしはわたしはわたしは」

　壊れたラジオのように月虹姫のくちびるからはき出されるのは、まるで呪詛のようだった。

　うつむいている彼女が、ばっと、こちらを向く。

　そこは、黒かった。

　目も口も鼻もない。先ほどは白かったもののわずかな凹凸はあった。

　だが今や凹凸もなく、黒いだけの、顔とも呼べないものがそこにある。

「満たして」

　黒い髪の毛と同化してしまっている顔から、こいねがうことばが紡がれた。

「え……？」

「聞くな銀子。アレはもう話が通じる相手ではなくなった。今やただの赤子(・・)だ」

　ずるりと、足を引きずるように前へ出す。そして、銀子は「見た」。月虹姫の――足跡を。

　黒ずんでいた。

　草花があったはずのそこは、見るも無惨にくすぶり、黒く変色してしまっている。

「どうして……。まるで、あれは……」

　占部の血の跡のよう、ということばは飲み込んだ。

　それでも占部は知ったのか、忌々しそうに黒い月虹姫を睨む。

「月虹姫の力が、暴走している。おそらく見切りがついた(・・・・・・・)んだろう」

「見切りがついた？　もう、どうでもいい、ということ？　ヒトの命も、妖たちの命も、自分が――その頂点に上るということも……」

「そうだ。心が暴走している、ってことだ。倫理も、―ーまあ、最も最初からなかったようなものだが――正論も、もう通じない。分かったか、銀子。もう、説得は無理だ。根の国に送るしかない。心も、体も、すべて根に絡ませなければ」

　占部は少しずつ近づく月虹姫の前に立ち、札を五枚、取り出す。

　彼がほんのすこし――恐れていることが分かった。

　銀子は自身の胸に手をあてて、占部に任せっぱなしの自分を叱咤する。

（占部だけを戦わせるわけにはいかない。私も、この、お母さんから受け継いだ力と、つぐみから受け継いだ力がある。鵺の森のために、ヒトの世界のために、私は今こそ、戦うべきなのだろう。）

「月虹姫。あなたが満ち足りていないことは分かるよ。でも、それでは多くの人が犠牲になってしまう」

「銀子！」

「あなたの心は永遠に満ち足りないままでしょう？　なら、もう沈まなければ、ほんとうの意味で安らぎは訪れない」

　そっと、麻の浴衣の裾をゆらす。足を一歩踏み出す。

　銀子はもう、月虹姫を恐れなかった。

　哀れな少女だと、そう思う。

　それがたとえ、傲慢でも。

「前に出るな、銀子」

「大丈夫。私も、もう守られてばかりじゃない。根の国に送ろう？　占部。この、ちいさな少女を」

「銀子……？」

　ふわ、と、風が、やわらかな風がふいた。

　それは、銀子から発せられている。占部が訝しんだ直後、月虹姫の手が銀子の手を掴んだ。

「満たして」

「かわいそうな子」

　万感の、言霊。

　月虹姫の手が、びくんとふるえる。

　それでも、彼女の手は掴んだままだ。

「銀子！！」

　占部が叫ぶのも無理はなかった。

　月虹姫が掴んだ手から、黒ずんだ煙が出ている。

　あきらかに、異常をきたしているその腕を、占部は振り払おうとする――が、銀子がきつくそれを制した。

「待って。占部。大丈夫だから……」

　そう言って無理にわらう少女のこめかみから、脂汗がにじみ出ている。

「だめだ、銀子！　それ以上触れられていると、腐り落ちるぞ！！」

「それだったらそれでいい。今は彼女の心のなかを見ることが先」

「心の中をみる？　そんなこと」

「夢見の力。お母さんから受け継いだ力があれば、きっと……」

　目をとじる。

　腕の焼け付くような痛みの先。

　ほんとうは、ひとのこころの中なんか見てはいけない、なんて分かっていた。

　それでも今は、このかわいそうな子を送らなければ。

　月虹姫が銀子の手を掴んでいるときがチャンスだ。

　だから、今しかない――。

　徐々に、銀子の意識と月虹姫の意識が重なり合う。

　海に片足をひたすように。

　深く。

　ずっと深く。

　もっと、もっと深く。

　痛みもなにもない。

　あるのは、乳白色の湖。

　つぐみの湖のように、周りに草木もない。

　ただ、まるい湖だけだ。

　ずっ、と音がする。

　振りかえると、「彼女」がいた。

　黒い髪の毛が水に乱れ、張り付き、重たげに体に巻き付いている。

「よく……ここまでこれたね。こんな深いところにきたら、戻れなくなるかもしれないのに。ここはわたしのこころの中。死んでしまっている、こころの奥」

「私はあなたを許さない。だから、敵。そして、あなたの敵。だから、私はあなたを根の国に送る」

「そうね。わたしはあなたの敵。あなたはわたしの敵。いいわね、敵がいるっていうのは。まっすぐ見つめることができたのは、あなただけだよ、銀子」

　幼い体に張り付いた千早と緋袴は濡れて湖のなかに浮いている。

　銀子の体も、浅い湖に立っているせいか、体が重たかった。水色の浴衣も、彼女と同じように浮いている。

「で、このわたしを根の国に送るのでしょう？　どうやって送るの？　あなた、自分の手を血で汚すことができるの？　今までぬくぬくと占部に守られていただけの子が？　笑える」

　くすっとほほえみ、「赤い瞳」が銀子を睨んだ。

「そういうの、すごくむかつく。いい子ぶって、自分の心を隠してる」

「そうだね。むき出しの心をさらけ出すのはすごく勇気がいる。だから私は嫌われないようにしてきた。それに苛立つあなたは正しいよ」

　一歩。

　足を踏み出す。

「だけど、あなたの正義を、私は否定しなくちゃいけない。あなたにとっての悪にならなくちゃいけない。それが私の正義。ほんとうの心よ」