相馬の冒険Ⅰ

魔族というもの

　光が、まるでのどかな朝を告げるように差し込む。だが。相馬は起き上がった。ここはもう戦場。どんなに体感しなくても、戦場。現に昨日ランドは僕たちを殺そうとした。戦いの意志なんてないように見えた少年が、僕らに刃を向けた。霊次を守るだけのことでなぜそこまでするのかわからない。なぜ僕たちが殺されなければならないのかわからない。

　殺されたくなければ、殺さねばならない。そんなのおかしいとわかってはいるが、実際目の当たりにすると、そこから逃れられない。死にたくない。

　相馬はきつく唇を噛むと、部屋から出た。

「遅いぞ、相馬」

　蓮は相馬の部屋の前で、壁により掛かっていた。佐倉はその隣で俯いている。

「ごめん、おはよう」

「・・・おはよう」

「はよ。行くぞ」

　蓮が先に歩き出す。佐倉の瞳は昨夜と何も変わらない。明るい若草色に染められた髪とは対照的な、暗く憂いをもった瞳。

　何も言い出せなかった。もしかしたら、昨日のことが佐倉を傷つけたのかもしれない。僕が兄さんの命を受けたんだ、佐倉を巻き込んで。あんな怯えていたら、佐倉まで不安になる。僕は怯えちゃいけない。

　既に街から離れ、何もない景色が通り過ぎる。風景は変わらないが、足元がそれまでとの違いを感じていた。

「上り坂に入った？」

「ああ、少し山を越えなければならないからな」

「ふうん」

「気をつけろ、風が飛んでくる」

　蓮がその言葉を告げると同時に、大剣を握り直す。彼は、僕たちと初めて会ったときからそれを常に携えている。流と新斗が戦ったときに使うところを見たが、蓮の剣はランドのように風で運ぶような軽いものじゃない。むしろ風を起こすのに使っている。

「・・・ランドが近くにいるのか」

「そのようだな」

　と、例の突風が吹く。どうしていいのかわからないが、とりあえず動けるようにと身構えた。

「やあ、おはよう」

「・・・敵と口をきく気はないのだがな」

　佐倉がやれやれとため息をつく。ランドは相も変わらず屈託のない笑顔を向けてくる。

「君たちが霊次様を狙ってなければ、僕も攻撃しないんだけどね」

「諸悪の根源を放っておくわけにはいかないだろ」

「・・・霊次様はそんな人じゃない」

「だが、彼によって魔界が黒く染まったと、秀王が仰っていた！」

　少し悲しげな顔を見せると、ランドはため息をついた。

「・・・あの人とは、いつまで経っても分かり合えないんだね」

「敵と分かり合えるわけがない！」

「そうだよね。あの人はそういう人だ・・・」

　ランドは小さく深呼吸をし、身構えた。

「この前忠告はしたからね！霊次様には近づけさせない！」

　風に乗って、ランドが突っ込んで来る。それはこの間よりも格段に早くて、佐倉は避けるタイミングを完全に逃した。

「・・・っ!?」

　佐倉が目を閉じかけると、後方から逆風が吹いてランドの体勢を崩した。

「佐倉！しっかり動け！」

　蓮が大剣を振って風を作り出したらしい。握る両手に、力が籠もっていた。

「・・・邪魔、するんだ」

「こっちにも都合ってものがあってな」

「ふーん、上等だよ」

　すぐさま体勢を立て直したランドは、蓮を軽蔑の眼差しで見る。

「こいつらを守りきってみるがいいさ！」

　蓮には向かわず、ランドは佐倉を狙い続ける。佐倉はやっとの思いで避けているが、体勢が頼りない。地を踏みしめられていない。相馬はそんな佐倉を見て、しかし何もできない。

「自分の攻撃を思い描くんだ！それが属性と一致したとき、魔力が発動する！」

　蓮が叫ぶ。相馬は目を閉じて思い描いてみる。蓮の風、兄の闇、雷需の雷、紀伊知の木、流の水、新斗の炎・・・しかし、どれもうまく集中できない。

「相馬！」

　佐倉の声。無防備に突っ立っていた相馬を、ランドが狙う。

　ナイフが目の前まで迫ってくる。助けを求めて蓮を見ると、彼は動こうとしていない。どうして。死んじゃうよ。佐倉は助けたのに。薄情者！

「や、嫌だっ」

「死ね！」

「相馬に・・・手を出すなああっ」

　相馬の前方、ランドの後方が一瞬光る。

「えっ・・・何だっ!?」

　何が起こったか分からない。ランドの身体に蔓状の植物が巻き付いて、その動きを完全に封じていた。

「そのまま・・・イメージして」

「・・・っ！」

　蔓は身体を握りつぶすかのように締め付け、悲鳴と共にランドは消えた。

　そして、やっと相馬は認識した。蔓は、佐倉の腕から巻き付くように生えていた。

　佐倉はその場に座り込んだ。

「な・・・」

「殺したんだよ、お前が。ランドを」

「う、嘘だっ」

　一瞬の出来事に当の本人が一番動転している様子で、目を見開いてランドが消えた場所を見つめていた。

「嘘じゃないね。そりゃあ魔族だから、手応えはほとんどないだろう。身体は魔力で構成されるものだから、命が尽きれば消える。お前ら人間は、血が飛び散ったり死体が残ったりと、いろいろと面倒だ。魔族は面倒なことがない。だがその分、俺らの命に重みもない」

「佐倉・・・」

　どう声を掛けて良いのか分からず、相馬は佐倉の名前を漏らす。ところが佐倉はそれに過敏に反応して、顔を上げた。

「無事かっ、相馬!?」

「あ・・・うん、大丈夫だよ。ありがとね。佐倉は・・・座り込んでるけど、大丈夫？」

「ああ・・・力が抜けただけだ。相馬が無事で良かった」

　佐倉が力なく笑う。

「・・・命は、あんなに呆気なく尽きるものなんだな」

　まだ事の原型をとどめたままの蔓に触れる。やっと還る場所を見つけたように、それはするすると身体に吸収されていった。

　相馬も佐倉も、まだ幼い。命の尽きる瞬間など見たことがなかった。物語上でしか経験のないそれが初めて、目の前で起こった。そして感じた。

　討伐というのは、正義に後押しされた殺戮なんだ。

「気持ちのいいものじゃない、な」

　たとえ、ここが人間界ではなく、犯罪にはならないとしても。

「だろうな」

　それなのに蓮は冷たく言い放つ。

「だが何も考えるな。殺らなければ殺られる。霊次の手下は殺せ。死にたくなければな」

「・・・分かり合える可能性は、ないの」

　ぽつりと相馬が呟く。

「相馬」

「・・・っ!?」

「反逆者は、処刑だ」

　喉元に突き付けられた大剣に、相馬は息を呑む。冷酷な眼差し。初めて、蓮が恐ろしいと感じる。魔族だと感じる。

　選択権は、ない。

「やめろ、蓮！」

「佐倉、お前もだ」

　大剣はそのままで、視線だけ佐倉に向ける。

「秀様の命に背く輩は、処罰する」

「・・・わかった、大人しく命に従う。だから相馬から剣を下ろしてくれ」

「その言葉、忘れるなよ」

　大剣を下ろし、二人に聞こえないほどの小さな声で呟く。

「・・・すまないな」

　無言が続いた。

　再び歩き出した蓮を追って歩く。しかし、先程の一件で、その大して距離のない間隔が気まずく感じる。蓮が、怖い。

　蓮は本気だった。・・・少なくとも、僕にはそう見えた。再び敵と分かり合おうと言えば、今度は本当に殺されるかもしれない。だが、それをする意味は？僕たちを殺して、何の得がある？

「なあ」

　蓮が立ち止まる。振り返る彼に、無意識に怯えた。

「あれ、食うか？」

「・・・は？」

　緊張していたので、なんとも間抜けな声を出してしまった。蓮が指差す先には低木。そのところどころに実が付いている。

「秀様が幼い頃、あの黒いものを召し上がっていた。人間界では食べられる植物なのだと、先代の王が仰っていたからな。お前らならもっと、馴染みがある植物なんじゃないか？」

　相馬は蓮を視界から外さないようにして、植物から黒い実をとる。・・・だがそれが何なのか、よくわからなかった。

「・・・ブルーベリー」

　隣にいた佐倉が呟く。

「え、これが？」

　確かにそう言われてみれば、ブルーベリーのような色形をしていた。しかしそれにしては、人間界のそれとはどこか違う。

「環境が違うから、少し育ち方が違うのかもしれない。でも、木や果実の特徴から見ると、おそらくブルーベリーだろう」

「でも、これ食べられるのかなあ」

「王が食べたなら大丈夫だとは思うが・・・」

「・・・俺を疑ってるのか」

「一応、毒味しようか」

　佐倉が緊張した面持ちで実を口に入れた。そのままゆっくりと咀嚼し、飲み込んだ。

「・・・大丈夫そうだ」

「そ、そうか。それじゃ」

　相馬も実を口にする。甘酸っぱい液が口の中に広がり、良い香りがした。

「・・・美味しい」

「お前、秀様と同じような顔で笑うんだな」

　蓮を見ると、微笑んでいた。

「上を見ろよ」

　相馬と佐倉は空を見上げた。少し重たい色だったが、様々な樹木がそれを隠していた。途端に、気づかなかった自然の香りが立ちこめる。

「こんな旅で言うのも難だが、今くらいリラックスしておけよ。人間はストレスに弱いって聞くぜ？今日はもう休んでもいいからさ」

　木々に寄りかかって座る。どっと疲れが出てきて、眠くなった。

　ああ。相馬はやっと納得した。これは、蓮なりの気遣いだったんだ。場合によっては僕らの処刑もしなければならない、そんな彼の、小さな気遣い。

　疲れていたことと安心したことで、相馬はすぐに寝入ってしまった。佐倉も程なくして眠りに落ちる。だから、夜そっと蓮が抜け出したのを、この純粋な子どもたちが知るはずもなかった。