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「畏れながら、陛下」

壊滅してしまった祖国──モンシェルリエテの王室で、リシアは確かに人形だった。

フィリツアに奪われた領土を奪還しようと、リシアの父王が開戦したのは半年ほど前のこと。

その父王も戦場で討たれ、続いた兄たちもひとり、またひとりとフィリツア軍の前に斃れていった。

残された他の姫と妃は逃亡し──気付けば、王族は、リシア唯一人になっていた。宰相や大臣はこれ幸いと幼いリシアを担ぎ上げた。モンシェルリエテは女の王を認めない。ゆえにリシアが配偶者を持つまでは我々が後見につきます、とそれらしいことを言って、宰相らは、王室を牛耳ったのだった。

思い出す声。

──話しても、お分かりにならないでしょう？

親身を装った宰相は、明らかにリシアを見下していた。

幼いリシアには、権限も、情報すら与えられず、お飾りの姫として人形のように滑稽に敬われた。

それでも、生き残った今。出来ないことがないわけじゃない。

親友たちを逃がしたように、なにかの役には立つはずだ。

そうであって欲しい。でなければ──。

リシアは、震えそうになる唇を開く。

「降伏するにあたって、貴殿の将──カイドさまは民の命を狩りとらぬよう、約束くださいました。陛下も、ご承知おきくださいますか」

軍部会議もなにもかも、自国では蚊帳の外だった。

全てが知らないうちに決められ、定められ、なのにその全ては、リシアの名の下に行使されていた。

自分がいないみたいで、悔しかった。

「ほう、そのような約束をしたのか」

ちら、とアーノルドは、リシアの背後についたままのカイドに目をやった。

リシアが振り返り仰げば、カイドは淡々と口を開く。

「はい。あれ以上の戦闘は、互いに無益でしたから」

勝負は決していたのだ。

きっと開戦した直後から。

「なるほど。……わかった」

アーノルドは鷹揚に頷くと、頬杖をほどき、淡く微笑む。

「約束したからには、守らねばならないな」

「では……」

リシアがほっとしたのも、束の間。

続いたアーノルドの条件は、リシアにも、そしてカイドにすら想像の及ばぬ内容だった。

「ただし、こちらからも一つ要望させてもらおう。そこのカイドの伴侶となり、おれの配下に成り下がれ」

「……え？」

「……陛下？」

今、なんと……と、カイドが怪訝な声を発した。

リシアは言葉の意味をすぐには理解できず、反応に遅れる。

……伴侶？　伴侶とは、つまり、カイドの妻になれということだろうか。

てっきり、処刑か、よくて投獄されるものだろうと思っていたのに。

「え？」

思わず眉を寄せてしまったリシアに、アーノルドは口を大きく開けて笑った。

「なんだ、そのような顔も出来るのか。それが素ならば、良いことだ」

「陛下、お戯れは」

「戯れなものか」

アーノルドは声を低くして、これが冗談ではないと示す。

「モンシェルリエテを掌握する、またとない機会だ。王族(ひめ)がおれの臣下に入ったとなれば、周りの小うるさい国も、老人も、おいそれと手出しはできなくなるだろう」

実力だけでその地位についたアーノルドには理解し難い事実だったが、古い王家の血脈を尊ぶ輩は、少なからずいて、彼らを黙らせるには、その血を宿した味方に取り入れるのが、一番だったのだ。

カイドが唸る。