軍神と氷上の姫

冬の訪れ

39

　──リシアに、手をかける。

　その物騒で生々しい表現に、カイドは眉間の皺を深くした。

　そうだ。その通りだった。カイドは、彼女を手にかけることだけは避けたいのだった。だから昨夜も、嘘とわかっていて、なのにあれ以上追及することが出来なかった。わざと逃した。彼女の不審を確信するのが、怖かったからだ。

　けれど。

　レイルたちが暗躍していると知ってしまった以上、見過ごすことは出来ない。

　カイドはリシアへの同情を振り払い、忠実な部下に視線を送る。

「ミリー。リシアに気づかれないよう、ルドくんに近づけるか？」

「もちろんです」

「頼む。……くれぐれも気をつけて」

「はい」

　短く答えたミリーが、足早に部屋を去っていく。その背を見送って、残されたカスパルがカイドに向き直った。

「ほんとにいいんですか。大佐が直接聞けば、姫さん、答えてくれるんじゃ」

「聞いたよ。で、ごまかされたんだ。昨日な」

「…………あー」

　なるほど。と、カスパルが居た堪れなさそうに頷く。

「それで大佐、朝から元気がなかったんですね。そりゃショックですよね」

「……ショックって」

　確かに、落ち込むには落ち込んだが。

　これまでにも戦場や宮殿で、仲間に裏切られたことがないわけでもないのだし。

　これは言ってしまえば想定内の事態。〝こんなこともある〟だろうと予測はしていたから、深く傷つくことはなかった。──昔のようには。

　なのに、カスパルもしつこいもので。

「大佐、姫さんのこと随分可愛がってましたもんね。お気持ちはわかります。──でも、線引きだけは忘れないでくださいよ。おれたちの命も関わることなんで」

　カスパルだってリシアとの仲を深めていたくせに。

　自分は平気だと言わんばかりに、飄々と言い切ったカスパルを、カイドはそっと睨(ね)め付けた。

「言っておくが、まだリシアが向こうについたと決まったわけじゃないぞ。……護衛は怠るな。リシアに、傷一つでもついたら」

「わかってますって」

　今、モンシェルリエテの統治が大きな抵抗もなく進んでいるのは、カイドたちが〝王女(リシア)を大切にしているから〟だ。もしもリシアがないがしろにされていると知ったら──モンシェルリエテの民たちからの反発は免ないだろう。

　だからリシアには、かすり傷一つ負わせるわけにはいかなかった。彼女にはフィリツアで幸せに、健やかにいてもらわなければいけなかったのだ。

　なのに。

（……火傷させてしまった）

　リシアの赤くなっていた指先を思い出して、カイドは頭を悩ませた。

　ルドの手紙には何が書いてあった？

　やはり問いただすべきだったのか？

　たとえこの数ヶ月で築き上げた信頼を失うことになったとしても。

「……くそ」

　強硬手段にはなってしまうが、レイルを問い詰めるしかないか。

　迷う余裕はない。

　カイドは決断し、その前にアーノルドに会おうと、苛立ちを堪えながら立ち上がる。

〝どうにか、穏便に。〟

　モンシェルリエテの王城で捕らえたリシアが、あまりにも幼かったから。だから。そればかりを念頭に動いてきたけれど、そもそもそんな考えが間違いだったのかもしれない。

　──フィリツアは本来、暴力でのしあがってきた国だ。歯向かう者は力でねじ伏せて、ようやくここまで来た。

　執務室を出たカイドは、追いかけてくるカスパルを横目に、長い回廊を無言で突っ切る。

　いつになく無表情の軍神に、すれ違う兵士たちが青ざめるのも気づかなかった。

　カイドは強く拳を握りしめる。

　この国だけは、絶対に守る。

　亡くなった戦友たちのためにも。

　最愛の恋人をなくした、アーノルドのためにも。

　モンシェルリエテが反抗するつもりなら、それまでのことだ。

　そう、冷徹に思考を切り替える。

　線引きを忘れたりはしない。

　そもそもカイドは、口先での外交は、専門外なのだから。

　＊

　その頃。

「怪我をされたんですか？」

　怒ったように言われて。リシアは包帯の巻かれた手を、無事な片方の手で隠すように胸に抱き締めた。それでも、ルドの憤る眼差しから逃れることは出来なかった。

「違うの、これは、わたしの不注意で」

　誤解を解きたくてルドに会いに来たのに、これでは全くの逆効果だった。

　彼と落ち合ったのは、宮殿の一室。

　リシアは今日もついてきた〝護衛〟の位置を確認しつつ、懐に忍ばせた手紙を、いつルドに渡そうかとうかがった。機会が掴めず、焦りだけが募っていく。もうすぐ今日の勉強会が始まる時間で、そう悠長にもしていられないというのに。

「そんなに心配しないで。少し火傷をしただけなの。お医者様にも診ていただいたし、もう平気よ」

「痛みは？」

「ないわ」

　けれどルドは少しも納得していない様子で眉を寄せたままだった。

　その上、小声で囁かれる。

「……オルトナ大佐は、このことはご存知なのですか」

「ええ。夜中だったのにわざわざお医者様を呼んでくれたのも彼なのよ。やさしいの」

「……そうなんでしょうね」

　良好な関係だとわかってほしかったのだが。やはり難しいようだ。

　と──項垂れるリシアの耳に、凛とした、それでいてどこか冷めたような女性の声がかかる。

「ルドルフ・アルガンさま」

　ミリーだった。

　開いた扉のそばに立つ軍服姿の彼女に、護衛交代の時間だったろうか、とリシアは時計を見やる。その横をつかつかと通り過ぎたミリーは、リシアには一瞥もくれることはなく、真っ直ぐにルドを向いた。

「ご歓談中に申し訳ございません。オルトナ大佐がお呼びです。少々、お時間をよろしいですか」

　愛想もなく言うミリーには、有無とは言わせない威圧があった。

　そもそもルドには断る権利もなかったのだが。

「はい。構いません」

　ルドは表面的には穏やかな、けれど緊張していることがひしひしと伝わる声音で、ミリーに従った。

「では、姫さま。お勉強を頑張ってくださいませ。夕食でお会いしましょう」

「ええ……」

　そうして、ミリーに連れられ去っていく親友の背を見送る。

（話って、なんだろう）

　遠ざかるふたりに、リシアはふと、寒気を覚えた。

　なぜだろうと考えて、窓が開いているからだと気づく。

　秋が深まり、冬が近づいているからだ。

　ああでも。それだけじゃない。

　足元が崩れていくようなこの不安は。

　リシアは恐怖にも似た感情に、立ちすくむ。

　カイド。

　やっぱり彼に相談しよう。

　昨夜嘘をついたことも謝って、全てを打ち明けよう。

　ミリーの話も、聞いてみよう。

　リシアは思い立ち、護衛についていた兵士に、カイドの居場所を尋ねた。

「大佐なら、この時間はたしか訓練かと──」

　間違った決断をしても、謝れば、誠意を込めて相対すれば、やり直せると信じていた。

　リシアは子供で、無知だったから。

　自国の。滅亡した宰相が嘲笑っていた通りに。何も知らなかったからだ。

　カイドへの恋を自覚したのは、その瞬間だった。

「リシアが、あの少年と？」

「はい。秘密裏に手紙を交わしていました。昨晩も、私に嘘を」

「お前に？」

「ええ。手紙を燃やしていたのですが……隠されました」

「それは問題だな──で、その姫君はどうしている？　拘束しているのか」

「いえ。まずは少年の方から聞き取りを」

「……取り逃すなよ」

「は」

　よく知った男性ふたりの会話を聞きながら。

　リシアは、硬直していた。

　息すらも忘れてしまったみたいだった。

　この声は、ほんとうにカイドなの？

　この時間、いつもは屋外の訓練場にいるはずのカイドは、なぜかつい先ほど、アーノルドと共に部屋に入ってきた。そうして続き間にリシアがいることも知らないで、会話を続けた。

　聞いていたくはないのに、耳はボソボソとした音をどうしても拾ってしまう。

　訓練場に行こうとしたリシアが。途中で進路を変え、私室に立ち寄ったのは、燃え残ったルドの手紙を取りに戻ったからだった。カイドに真実を告げるためだった。

　けれどつい数分前、机の引き出しにしまっていたそれを手にした瞬間。続き間から静かな物音が響いて、カイドとアーノルドの話し声が聞こえてきた。

　どこのお城にも、秘密の通路というものはあるらしい。

　ふたりは今、そこを通ってきたのだろう。

　だから、廊下で待機していた護衛の存在にも気づかず、リシアがそばにいることも知らず────ほんとうのこと(・・・・・・・)を話し始めたのだ。

（どうして今なのかしら……）

　リシアは大きく息を吸った。笑ってしまいたかった。

　どうやら。どこまでも自分は、利用される立場にあるらしいとわかって。

　知っていたのに──それでも、こんなにも〝いつも〟と違う声色で話されたら、心は崩れてしまいそうだった。やさしさも、くれた笑顔も、すべてがすべてまやかしだったのだとわかって。

　リシアはカイドが好きだったけれど、カイドはやっぱり、そうではなかったのだ。

　その立場と義務で、接してくれていただけだった。　

　ものをあまり知らないリシアも知っている。

　これは、失恋だ。

「まあ。殿下は、お前に心を許し始めていたからな。ルド少年とやらをどうにかこちらに引き込むか、或いは姫から引き離すかをすれば、問題はなかろうよ」

「……はい。ですが、レイルは放置しておけません」

「わかった。この件はすべてお前に任せる」

　頼りにしているぞ、とアーノルドが鷹揚に笑う気配がした。

　リシアは声を殺して泣いていた。

　好きという気持ちは、どうやったら消えてくれるのだろう。

　アーノルドとカイドの声が、しだいに遠ざかる。　

「カイド。おれはな、哀れな殿下にもなるべくなら幸せに過ごしてほしいんだ。だからお前を選んだ。──リシアはいい娘だと思う。不本意かもしれないが、もしもの時は、守ってやってくれ」

「……はい。命に代えても、お守りします」

　──フィリツアのために。

　リシアは、スカートに落ちた涙が、そこだけ色を変えるのを見つめていた。