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　ルドと別れたリシアは、その足でカイドの執務室を訪ねた。もう何ヶ月も一緒に暮らしているというのに、彼の仕事部屋に入るのは今日が初めてで、とても緊張していた。

（お礼を言わなくちゃ）

　迅(はや)る気持ちを抑えて、カスパルに案内された部屋の扉を叩く。と、すぐに中から、仕事中特有の、カイドのかたい声が返ってきた。

「はい」

「っ……わ、わたしです。リシアです。お仕事中にごめんなさい」

「……え？　リシア？」

「はい。少しだけお時間いいですか」

　一瞬の間の後。足音に続いて、勢いよく扉が開かれた。

　ドアノブに手をかけたまま、目を丸くしたカイドがリシアを見下ろしてくる。

「どうしたんです、ルドくんと話をしていたんじゃ……」

「はい。ゆっくり話せました。ありがとうございました」

「……もういいんですか？」

「夕食の時に、また会えますから」

　それより、早くカイドに礼を言いたかったのだとリシアは告げた。

「ルドたちの滞在許可を出してくださったの、カイドなんでしょう？　ありがとうございます」

「いえ、私は何も。書類にサインをしただけですから──って。もしかして、それを言いにここまで来たんですか」

「はい」

「…………びっくりしました、てっきり、何かあったのかと」

　言いながらカイドは、リシアの背後、佇むカスパルを見やった。カスパルは、飄々と応える。

「大佐が心配なさっているようなことは、なんにもないですよ」

「……なら、いいけど」　

　カイドの執務室は、城の奥──軍の中枢部にあった。

　国の要とも言えるその場所には、当然、厳重な警備が敷かれていて。ここに辿り着くまでリシアは、何度も衛兵の集団や、幹部と思わしき厳めしい軍人とすれ違った。その慣れない雰囲気は、少しだけ怖かった。

　カイドが困ったように首を傾げる。

「言ってくれたら、私から会いに行ったのに」

「カイドは恩人です。恩人にご足労をかけるわけにはきません」

「恩人なんて」

　小さな苦笑ののち、柔らかな笑みへと変わる。

「でも、ルドくんたちが無事で本当に良かったですね」

「はい」

「やさしそうな子でしたね」

「はい、ルドはとてもやさしくて、それに勇気もあるんですよ。お城でもよく助けてもらっていました」

「それは立派な騎士さまですね」

「はい！　エマもとっても素敵な子なんです。それにきれいで、かわいくてきっとカイドもびっくりするくらい──」

　言いさし、でも、そのエマは今、足を怪我しているのだと思い出す。にわかに顔を曇らせたリシアに、カイドは穏やかな声で言った。

「エマさんの怪我、早く治るといいですね。私も挨拶をしたいですから」

「……はい」

　立ち話もなんですから、と、リシアはカイドに、部屋に招きいれられそうになったけれど、彼の時間をこれ以上もらうのは忍びなくて、リシアは、首を横に振って断った。

　一歩下がって、彼をもう一度見上げる。

「……カイドにはどんどん恩がたまっていきますね。わたし、ちゃんと全部返せるかしら」

　冗談めかして呟けば、「返さなくて結構ですよ」とやさしく微笑まれる。

「私はリシアが無事なら、それでじゅうぶんですから」

　だから礼なんていらないと、彼はいつものようにそう言った。

　リシアが〝ここにいる〟だけでいいのだと。

「……」

　でも。それは。

　──それは、政略結婚だからなのよね。

　ふとそんな当たり前の答えに至って、リシアはぼんやりと心をしぼませた。

　利害を考慮した〝契約〟。

　打算まみれの関係。

　そんなことはわかってはいた。けど。だとしたら。

　ほんとうの意味で彼に近づくことは、叶わないのだろうか。永遠に。

　カイドを、部屋の奥から差したオレンジ色の夕日が、あたたかく照らしだす。

　リシアは気付けば、口にしていた。

「……次は、ケーキに挑戦しようと思ってるんです」

「ケーキ？」

　唐突すぎて、不思議そうに尋ね返された。構わずリシアは続ける。

「はい。果物をたくさんのせようと思っています。……出来たら、また、食べてくださいますか」

「もちろんです。楽しみにしていますね」

　リシアは両手を握りしめた。

「……はい。がんばりますね」

　勉強も外交も。彼との関係も。もっとより善いものに出来るように。

　カイドとアーノルドの絆や、ルドやエマとの信頼みたいに。

　──本物になれるように。

　リシアは希望を抱いて、カイドを真っ直ぐに見つめ返した。

　その晩。夕食の席で、ルドはリシアの真向かいに座っていた。（それもカイドの心配りだったのだろう。）おかげで会話は弾み、食事はいつもよりうんと美味しく感じられた。

　慣れない異国料理に驚くルドに、リシアは得意げに説明をして、足りない知識は隣のカイドから補足してもらった。「美味しいですね」とルドがカイドに緊張気味に声をかけ、カイドは「自慢の料理なんです」と返す。

　そこには、まだやっぱり溝があったけれど。

　リシアは自分が〝橋〟になるのだと意気込んで、積極的に会話に混ざった。

　＊＊＊

　まさかこんな手(・)を使われるとは思ってもいなかった。

　晩餐を終え、私室で軍服を脱ぎかけていたカイドの背に、カスパルの淡々とした声がかかる。

「大佐。これはちょっとまずいかもしれないですよ。姫さん、めちゃくちゃあいつに懐いてるじゃないですか」

「懐くって……動物じゃないんだから」

　呆れ振り返りながらも、リシアの様子を思い出し、確かに懐いていたな、などと思ってしまう。あんなに元気なリシアを見たのは、カイドも初めてだった。