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第6話　勇者、宗教勢力に干渉する【3／3】または「王国を蝕む蛇の毒」

　ついに襲撃事件の“真相”が“判明”した。

　何度かの問答が行われ、インノケンティウス8世は謁見の間から移送されていく。

　彼の目に生気は残っており、毒の言葉で思考を侵されたわけではないことが分かる。

　生気は残っているものの、それは再起を否定した諦めの目だった。

　実は彼はまだ、この状況すらも自分を襲う恐ろしい運命の、ほんの入り口に過ぎないことをまだ知らないのだが。

「悪は裁かれなければなりませぬからなぁ」

　自信をその身にまとい、勇者は宣言した。

「それにしても……対立教皇とやらを名乗るあのような輩の台頭を許すとは」

「教皇殿、少々お疲れなのではありませんかな？」

「ゆっくりと、お休みされたほうがよかろう」

　思わぬ提案に、教皇は顔を強張らせる。

　しかし、どうやら抗っても無理なようだと、悟った。

「そうです、お休みください教皇様」

　周囲から、不気味な大合唱が教皇を襲ったからだ。

　やられた。

　すでにここまで根回ししていたのだ。

　教会権力を自分のものにするために。

　この場には、毒の言葉で支配されない、強い心をもつ者も多かった。

　だからといってその者が、後ろ暗い陰謀に手を貸さない、とは限らない。

　むしろ、陰謀や権謀術数によってのし上がるような気概がある者こそが、毒の言葉をはねのける精神力を有している、とも言い換えられるのかもしれなかった。

　考えなしの正義を受け入れる者よりも、熟考した悪を為す者のほうがはるかに心が強いのだとしたら、それはつまらない皮肉だった。

　勇者が行ったロビイングは、確実に成果を結んでいる。

　教皇はこのあと、無期限の休養を発表したあとで、適度な領地と資産をもらい受け、隠居することになるだろう。

　後継者を指名しながら。

　命を奪うことも辞さない、という暴力をチラつかせながらも、実際には鞭《ムチ》ではなく飴《アメ》によって懐柔することこそが根回しの秘訣だ。

　では、後継者は誰になるのか？

　勇者は、高らかに宣言した。

「余は、次期教皇には、王都襲撃事件を解決した立役者を推薦したい」

「すなわちここにいる、大司祭じゃ！」

　その瞬間、万雷の喝采が沸き起こる。

　なかには、毒の言葉に侵された、無力な賞賛の繰り返しも入り混じっている。

「？？？？？？？？」

　ただ一人、大司祭だけが置いていかれた様子だった。

　そんな彼に、勇者は耳打ちする。

「“このときのために目をかけておいてやった”と、申した通りだ」

「前にも言ったであろう、派閥の吸収には何も問題ないと」

「そなたはこれから、余の権勢の後ろ盾になるのだ。そなたの権勢は、余が保障してやろうぞ」

　勇者のその言葉は、精神を支配する毒の言葉などよりも、はるかに大司祭の心の奥を害した。

　ぜんっぜん、終わっていないし、解放されていない！！！

　女神様、苦しまない処刑なんぞを望んで申し訳ありません！

　いっそ苦しくてもかまいませんから、もう終わりにしてくださいませんか？？？

　極限を超える「めんどくさい」という感情が、大司祭を襲った。