第１3章 帰省 上
カナウの１日は朝日が顔を出す前から始まる。
午前4時には目を覚まし、歯を磨き薄く化粧を施す。カナウは自分の顔立ちに自信があるわけではないが、化粧や基本的なスキンケアをすれば偉い人に見られて不快感を与えない程度の顔ではあると自負している。
そんなわけで身を綺麗にした後は寝間着から着替える。これから薙刀の訓練に赴くのだが、カナウは極力動きにくい服を着て訓練を行う。「訓練の成果が出るのは基本動きにくい服を着ている時だ」というのはカナウに武術を教えた者の言葉だ。
「・・・・蒸し暑いな・・・」
勿論、外が暑かろうと寒かろうと訓練は毎日行う。しかしながら自分が努力している姿を他人に見られるのはなんとなく恥ずかしいので人手が少ない路地裏の空き地で技を研く。
「参ります。」
空き地に着くと早速構えをとる。
今さら素振りなどはしない。基礎を疎かにするな、という人もいるだろうがカナウにすれば基礎に忠実では行動は手に取るように判ってしまう。
「ッふぅッ！！」
勢いよく足を踏み込み前へ斬りかかる。
カナウは訓練の相手を自分で創る。相手を殺すか自分が殺されれば、そこで訓練は終了する。カナウの相手は７年程前から同じである。魔法使い。数多の魔法を完璧な精度で放ち、傷はたちまちに修復される。一度も勝てたことがない強敵のだ。
一時間程で訓練は終了した。結局今日も勝てはしなかったが一々凹んでもいられない。カナウはその場に座り込み訓練を振り返る。
10分程でカナウは自宅に戻り風呂に入る。と言っても軽く汗を流す程度であるが。
その後は朝食の時間である。これも数年前から全く変わらない献立だ。
その後は役場に赴き、目ぼしい依頼が在るか確認するまでがカナウの朝の習慣である。
◇ ◇
カナウはいつも通りの役場の光景に思わず頬を緩めた。食事や酒が販売される食堂を併設した役場は朝から薄いアルコールの匂いと騒がしさに包まれている。カナウはこの空間、この雰囲気をかなり気に入っていた。昔の良い記憶が想起される。種族も使っている武器も目的さえも違う人間達が酒や料理を片手に今を楽しんでいる。
カナウはそんな宴会じみた空気を惜しみながらも依頼を探・・・そうとしたところで目線が止まった。その先には金髪の少女と黒髪の男と紫髪の女性と赤黒髪の青年だ。その四人組はまだまだ勇者としてカナウより遥か格下ではあるが金髪の少女はこの国で五本の指に数えられる程の大貴族スカーレット家の出身ということもあり、カナウが力を貸す換わりに現金をカナウに差し出す契約を先日したのだ。カナウは守銭奴ではないし贅沢な暮らしがしたい訳でもない。しかしカナウにはとにかく金が必要なのだ。したがって金髪の少女、セリア・リ・スカーレットはカナウにとって重要な雇用主である。
だがそれだけで動きを止めるほどカナウは暇ではない。理由はその四人組の座っている机には料理が置かれていないにも関わらず、他に劣らないほどの騒がしさであったことだ。四人の内の黒髪の男は手に黄色の魔石を持っていたがそれで状況の説明になるはずがない。カナウは配置された机を縫う様に進みながら彼らのもとへ向かう。
「よう、朝からここで騒いでいるとは。今日は休みの日かい？」
「っ！あらカナウじゃない、おはよう！私達朝食でもと思って来たのだけれども・・・」
カナウに驚きながらも挨拶を交わしたセリアは何やら良い淀みながら黒髪の男、タチバナ・ハジキに目線を向ける。タチバナ・ハジキ、背丈は平均的で瞳は髪色と同色。タチバナが名字らしいがカナウは生まれてからそのような形の名前を聞いたことがない。それほど遠い国から来たのだろう。着ている服も縦に折り目の付いた黒のズボンに肩が苦しそうな同色の上着を羽織り、内には柄一つない真っ白のシャツ。首には細い帯が巻き付けられている。確か田舎の貴族がこのような服装を好んで着ていたとカナウは記憶している。しかし正直カナウにとってハジキは分からないとこだらけだある。
まぁ当の本人はそんなカナウの感情など知るよしもなく、今は難しい顔をして右手に握られた魔石を睨み付けている。
「ハジキは何をしてるんだ？」
空いている椅子に座りながらカナウは漏らす。
「朝起きたらね、ハジキが急に魔法を使えるようになりたいって。どうやら魔石式ヒガマが使えなかったらしいのよ。」
「魔石式ヒガマが？湯も沸かせないだろ。」
魔石式ヒガマとは火を発生させる魔石の加工品である。その操作方法はただ魔力を通すだけという簡単なものである。
しかしハジキの行動の動機はわかったがいったい魔石を握りしめて何をしたいのだろうか？
「んで？ハジキは使い方を聞いたんだろ？」
「いやまぁ、聞いたけどよ？魔力通すって何だよ？通すって？」
ハジキはぼやくように答える。
「？なんだ教えなかったのか？」
魔力を通すというのは基本的に加工済の魔石など魔方陣が刻み込まれている物の魔方陣の中心に針のように魔力を注入することを指す。
カナウは「もしや」と閃いた素振りを見せると、
「魔力の操作が出来ないのか？」
「当たりだ。」
答えたのはハジキではなくユキだった。
ユキ・リュート。赤みがかった黒髪に金赤色の双眸と木製の長槍が特徴の青年だ。ポロシャツにグレーのズボンを履いている。不真面目そうな雰囲気を出しており今はハジキの魔法云々より手元のメニュー表に興味があるらしい。
「成る程な。だがそれなら魔力の扱い方を教えれば済むんじゃないか？セリアとか、専門家みたいなもんだろ？」
「うーん、それがね私は物心付いたこれから魔力の扱いは出来たから今さらやり方をなんて言われても・・・」
セリアは指で髪を弄びながらバツの悪そうに目を逸らす。彼女も教えたかったのだろう。
「まぁよくよく考えたらスカーレット家って魔術の才能が比較的高い人間が生まれるって言うもんな・・・じゃあユキは？」
カナウの問いかけにユキはメニュー表から目線を上げると、
「悪りぃな、俺も教えられねぇ。と言ってもセリアみたいな天才系じゃなくて教えてもらったらしいんだが肝心の内容を忘れちまった。そういえばお前はレイリア？さっきからあんま口出してねぇけど。お前もセリア系か？」
全員がレイリアを見る。レイリアは紫髪で物静かな女性だ。サイズが大きくだぼだぼなTシャツにハーフパンツと仮ブーツは18歳という実年齢よりも幼く見せている。しかしカナウが一番気になっていたのは今日の彼女のTシャツである。カナウ自身がファッションを知らないだけかも知れないが、レイリアのTシャツのデザインはあまり良いものとは言えない。最近この街に流行っていない物を流行の品だと言って買わせる詐欺紛いが横行していると聞く。慣れるまでは会話すらままならないレイリアのことだ。もしかしたらそれを掴まされたのかもしれない。
「・・・・いえ、私もユキさんと同じで訓練しましたが・・・・ごめんなさい、私もセリア様と同じような説明しかハジキ君には出来ません・・・・ごめんなさい。」
「いっいやいや、そんなに謝ることないって。出来る事と教える事が違うくらい俺も分かってるからさ。」
申し訳なさそうに頭を下げるレイリアをハジキはなだめる。
「ちなみに。オレも魔術は教えられねぇ。つーかハジキと同じでオレも使えねーんだわ。」
目線を移したハジキに即答するカナウ。
「どう言うことだ？魔術は使えないのにこいつは使えるのか？」
ハジキは手の中の魔石を示しながら首をかしげる。まぁハジキの言いたいことはカナウにも共感出来る事だった。と言うのも、カナウも最初は魔術が魔力を扱う事の延長線上にあると思っていた。しかし実際はそんな甘いものではなく、さらにはカナウは魔術を扱う事の出来ない体質であった。故にカナウに言えることは一つしか無い。
「詳しいことはオレには分からん。専門家に聞いてくれ。」
「という事で色んな所でたらい回しにされ戻ってきた。助けてくれセリア。」
諦めずにセリアに顔を向けるハジキとカナウにジト目を向けるセリア。カナウなら、とセリアは思っていたのである。
セリアは「うーん」と唸るように目を伏せ考え込む。
「そうね・・・じゃあ私の兄様に会ってみる？」
「兄がいたのか！？」
「えぇ、でも結構気難しい人よ？私と初めて会ったときも一人自室に籠って魔術の研究してたんだから。でももし会うなら今度実家に用が有るからその時に連れていくわ。」
白衣を纏った痩せ身で 猫背の眼鏡をかけた魔術狂然とした感じだろうか。少なくともハジキやユキの抱いたセリアの兄の印象は真っ当な魔術士ではない。
「ユキも来る？」
「あぁ来い来い。というか来てくれ。」
セリアはユキに尋ねる。
「・・・・ただ飯喰えるんだろうな？」
「無論よ。ちゃんと客人としてもてなすわ。」
飯とセリアの兄を秤にかけた結果「じゃあ」と行くことを表明した。
「レイリアは？勿論来るでしょ？」
「えぇでは、ご一緒させて戴きます。」
「カナウどうする？」
「オレか？オレはいいかな。どうも堅苦しい所は嫌いでよ。普通に金を稼いでるさ。」
「ああ・・・そう？」
セリアは残念そうにしながらも食い下がる事はなかった。
「じゃ、今後の予定はそれで決まりだな。セリア、その実家に帰るってのはいつなんだ？」
淵に立て掛けられたメニューを手に取り眺めながら尋ねる。セリアは指を順に折っていきながら
「んーと、８日後よ。ユキもそれまでに用は済む？」
用と言うのはユキの家の手放しのことである。ユキもレイリア同様この街、コーテルに定住していた為手放してしまった方が旅をするにあたって都合が良いのだ。
ユキはセリアの問いに「問題ない」と頷いて応える。刹那、ハジキが立ち上がる。
「どうしましたハジキ君？」
「いや、俺朝から何も食べて無いからさ、一区切りついたことだし遅めの朝食でもと思ってな。」
「それなら俺も朝飯食うかな。」
ハジキとユキは席を立ち、奥に向かっていった。
すると残ったのはセリアとレイリアとカナウだけとなり、自然と話題は先程に戻る。
「ねぇ。カナウはお金に困ってるの？」
まぁ何と言うか、失礼と言うか歯に衣着せぬと言うかセリアはかなり直球に聞いてきた。
「・・・金に困ってないやつなんてほんの一握りしかいないぞ？」
「ごめんなさいっ、そういう嫌味で言ったわけじゃないの。ただ、私とカナウの間柄はまだ深くはないけどカナウのお金への執着は何か背景があると思わされるのよ。」
そんなに自分の行動に出ていたものかとカナウはセリアと会ってからの己の行動を思い起こすが特に心当たりはない。
「別にカナウが守銭奴の様に思えるとかじゃないのよ？ただ・・・何か大きな目的があってかなりのお金を必要としてるんじゃないかって。」
カナウはセリアの洞察力に驚きを受けた。確かにセリアの言っていることは当たっている。カナウには金が必要だ。出来るだけすぐに出来るだけ多く。カナウがセリアに商談を持ちかけたのもそのためである。「あってるかしら？」とセリアの目の問いにカナウは頷いて首肯する。
「その・・・・もしカナウが嫌じゃなかったらなんだけど、私もほんの少し程度なら貯金があるの・・・・っ勿論利子は要らないし還すのも私が生きている間だったらいつでも良いわ。」
不愉快にさせまいと早口で話すセリアに最初は目を見開いて驚いたカナウだが、次第に笑みが溢れていた。
「ありがとう。・・・だがこれは自分の問題だ。自分で集めた金で私の目的を果たす。」
カナウは言い聞かせるように目を伏せて呟く。
「そう・・・・・でも何か私達の力が必要な時は遠慮なく言ってちょうだいね。その、私はあなたの事を仲間・・・と思っているからね。」
その言葉にレイリアも頷いて同調する。
「ふふっ・・・・お前は・・・きっと良い政治家になるよ。」
「でもハジキは無理だって言ってたわ。」
まるで何も気にしてないかのように笑ってみせるセリア。
「俺が何だって？」
カナウ自身セリアを見ていたので、横を見れば気付く筈の戻ってくるハジキに気付かなかった。
「あらハジキ。朝食は買えたかしら？」
「ん？まぁな・・・しかしここは飯のバリエーションが悪いな。パンしか無かったぞ。俺朝は麦じゃなくて米派なんだが、」
ハジキは愚痴りながら持っていた皿を置く。その皿の中には小麦色の手のひら程の大きさの丸い食べ物が置かれていた。しかし小麦色と言っても材料は小麦ではなく芋である。それはポテと言う芋を捏ねて焼いたものである。カナウも昔はよく食べていたが、食すと口の中の水分をかなり持っていかれるのでカナウは自分から食べたいと思うようなものではなかった。
どうやらハジキはあれが芋だとは思っていないらしいがまぁ一口食べれば気付くだろうとカナウは訂正しないことにした。
「へぇ、私初めて見るわこの食べ物。」
珍しい物を見るように皿を覗き込むセリア。
「そうなのか？じゃあ一口やるよ。・・・・・あり？これボロボロ崩れるぞ！？」
「まぁ芋ですからね。私は好きですよ。食べ物を食べてるって感じがするので、」
「そうだったの！」とセリアも目を丸くする。その後「ユキは遅いわね」と辺りを見渡し始めた。
「・・・んん、ユキだったら面白そうな依頼がないか探すって言ってたぞ・・・」
ポテを頬張りながら答えるハジキにレイリアが水を差し出す。
まるで姉弟であるとカナウは感じながらもそれを悟られぬ様に役場の奥に目をやると、
「お前たちはどうするんだ？何か依頼でも受けてくのか？」
「そうね・・・折角ユキが探してくれてる訳だからそれを請けましょう。家に帰る前に一つくらい実績を持っておきたいとこだわ。」
「実績？ジャイアント倒してるだろ。」
「あれは殆どカナウの功績じゃない・・・」
「別に良いだろ・・・」と文句を垂れながらもハジキはセリアと共に席を立ち上がり、奥に向かっていった。机に置かれた皿にはまだポテが残っているが数口でいっぱいいっぱいなのはカナウにも共感できる。
「では、私達も行きましょうか」
レイリアはポテの載った皿を持って席を立ち、カナウに手を差し出す。
「あぁ、行くか。」
カナウはその手を掴むとレイリアに引かれて立ち上がった。カナウも覚悟の決め時が来たのだ。
