５章 第７１話
「なな、なに……。蛇神？ 名前からしてヤバそっ！？」
ミネルは鳥肌を立てながら、再び周囲を見渡す。そんな中、ベジッサがミネルの手を取り立ち上がりながら言う。
「数千年に一度、目覚める伝説の大蛇。普段は、地面深く土の中で眠っている。そんな大蛇が通った道は、大災害が訪れる……。そんな災害が今、街で起こっている。それに、この花畑だって……」
ベジッサがブツブツと下を向いて呟いていると、シュティレドがミネル達の存在に気付く。
「えっ、いつから居たの……？」
「さっきから居たよ！！ 早く気付け！！」
「ご、ゴメンね……。そんなことより、街の様子が」
シュティレドは、天高く灰色の煙を上げている街を見つめ直す。その背後で、ミネル達も街を見つめる。と、あることに気付く。
「な、なんだアレ……？」
赤く光る街の中を悍ましく動く、大きな黒い影が見えた。漂う煙にぼんやりと隠れており、その実態を確実には目視できないが、何か山のようなものが蠢いている。
皆がその光景に呆然としていると、ベジッサが急に街に向かって走り出す。
「蛇神め……！ このままだと、街が完全に……！！」
そんなベジッサの行動を目にしたドルチェが、グワッと目を大きく開く。
「うわっ、いつの間にいたのぉ！？」
「いや、今まで気付いてなかったのかよ！ 俺たち、どんだけ存在感が薄いんだ！？」
ミネルがツッコミを入れた。これと被せるように、シュティレドが走り出す。洞窟から出てきた場所が、街からそんな離れていないことから、すぐに街に着くことは可能だろう。
「あんな危険なところに一人で行かせたら、どうなるか分からない。早く僕たちも行こう！ 空を飛んで行こうと思ったけど、この煙じゃ……。だから、走って街に向かおう」
空には多量の煙が漂っている。視界も悪いし、呼吸も噎せてしづらそうだ。
ミネル達は、蛇神が地を抉り返しながら進んでいたのであろう、ボロボロになっている道の上を駆け走る。そんな中、イリビィートが呟く。
「あら。なぜ、貴方たちまで……？ 王宮騎士団に追い付かれないように、早くこの土地を離れた方が良いんじゃないのかしら？？」
「うるさい。僕も、一応はその騎士団なんだ！！ だからこそ、向かわなければ。救いたいんだ！！」
アフェーラと共に足を動かすテップルが、唾を数滴飛ばしながら一生懸命に口を動かした。
対してイリビィートは、「そう……」っと冷静な表情で唇を動かす。
そんな会話をしているうちに、街へと到着した。火の粉を散らして燃え盛る街の中では、沢山の家が黒炭と化して倒壊している。それを背景にして、山のように大きな蛇神が、太く長い身体を畝らせている。見上げても、見上げ切れない程に大きい。空高くでモクモク漂う煙のせいで、顔が見えない。なによりも……。
「熱いっ！ 火がやべぇ！！」
ミネルが額の汗を手の甲で拭き取りながら、苦しそうに叫ぶ。ベジッサを追いかけて此処まで来てしまったことに、少しばかり後悔した。火傷しそうで、なんか怖い。
周囲一帯で燃え盛っている炎を避けて歩くミネルに、イリビィートは涼しい顔を見せつける。
「なな、なにをそんな……苦しんでいるの。貴方、だ、だらしないわね」
「いや、無理するなよ。汗だくじゃん！？ よく考えれば、お前。前に住んでたとこ、雪とか降ってたよな？」
二人が少々仲悪く会話をして歩いていると、アマーロが石化しているユンバラを引きずりながら遠くを向いて叫ぶ。
「あ、アレは。ベジッサ……！ 早く、ユンバラさんを元に戻しなさいよぉ！！」
この声に気付いたベジッサは足を止めて、自分自身の足元を見つめながら、ミネル達の方へと身体を向ける。
「追ってきたのね。コレをやる、早く帰れ。コレは、自分自身の問題」
言いながら、手に持つ石をアマーロに投げた。石は周囲の炎の灯りを反射しながら、コロコロと地を転がり、ユンバラの足先に軽く当たって動きを止める。
そんな時。
「シャァァアアアアアアーーッ！！！！」
蛇神の威嚇のようにも聞こえる鳴き声が、空間に大きく響いた。空気を震わせるぐらいに大きな音は、ピリピリと身体を刺激する。
「うわぁぁああああっ、鼓膜が破れそう！」
ドルチェが、両耳を塞いで涙目になる。周囲の皆も、行動にしていないだけで同じことを感じているのだろう。
このドルチェの声に反応したのか、蛇神が首を低く地に近付かせて、煙の中から顔を露わにさせる。長い舌をピロピロッと、口先から素早く見せ隠ししている。
「…………」
蛇神は無言で、黄金に輝く巨大な瞳で皆の姿を見つめる。
「この、クソ怪物……。早く、土の中に帰れよ」
ミネルがキリッと睨みながら言った。名前に神と付いていても、所詮はただの図体がデカいだけの蛇。言葉を喋れなければ、言葉を理解することも出来ないのだろう。だから、悪口を言ってやろう。これまで溜めてきたストレスを全て吐き出してやる勢いで！！
「このアホぉ！ こっち見んな、アホぉ！！」
「……我に向かって言っているのか？」
蛇神が太い声で喋った。コレに驚いたミネルは、全身から脂汗を発しながら顔を青ざめさせる。
「おお、お前。会話できるのっ！？ なにそれ、聞いてない！？ ズルい、それ！！」
「散々悪口を言ってくれていたな。今回の生贄は、お前で決まりだ！！」
「生贄！？ なにそれ、聞いてないっ！？ ねぇ、皆んな。俺のこと、守って！！」
