５章 第６３話
「――はぁはぁ……。ここは、どこ？」
意識を失って数分後。テップルは、薄暗い洞窟の中で横にながら、少々息荒く目を覚ました。
硬い地面に接しているおかげで身体が冷たい。しかし、何故か頭部には温もりと柔らかさを感じる。
周囲を見渡そうと天井へと目を凝らしてみたら、安心したような微笑を優しく浮かべるアフェーラの顔が確認できた。
どうやら、アフェーラに膝枕をされていたようだ。
「あ……、アフェーラ。さっきは、どうして……。あんな事を？」
アフェーラの姿が瞳に映るなり、テップルは問い掛けた。
すると、アフェーラは申し訳なそうに謝りながら言う。
「そ、それは……。貴方を守るため。だとしても、あんな苦しい思いをさせてごめんなさい。でも……。ああでもしてなかったら、今頃は石化……」
「もしかして、石化の元凶が近くにいたのかい？ なんだ、僕を守ってくれたんだ……。ありがとう。ははっ、逆に僕が守られちゃったって訳だね……」
アフェーラは、テップルに石化の元凶を見せないようにと、目隠しになってくれていたのだろう。聞いた情報だと、元凶を見てしまうと石化してしまうと聞いたことがある。
テップルが素直に言葉を聞き入れていると、ガシャガシャとした足音が段々と近付いているとこに気付く。
次第に、火明かりに淡く照らされ壁に映される人影の列も見えてきた。
そんな景色を瞳に焼き付けながら、テップルは地から起き上がり優しい口調で囁く。
「どうやら、そろそろ追い付かれてしまうようだね。僕が時間を稼ぐよ。だから、そのうちに……！」
テップルが一人、足音が発せられる場所へと向かおうとした瞬間。
「……だめぇ。私、また一人になる。寂しいよぉ」
突然にアフェーラは眉を八の字にして、テップルの指先をギュッと握りしめた。
そんな行動に対してテップルが何か言葉を返そうと考えていたら、突然に何処からともなく大きな声が発せられる。
テップルには、とても聞き覚えがある声だ。
「皆さんっ、標的がおりましたよ！！ ここは危険です！！ 誰か、私に松明をください！！ すぐに悪者を倒して、皆さんの元に戻ります。なので皆さんは、私が戦闘をしているうちに出口でも探していて下さい！！」
周囲の者を鼓舞するような口調で話し終えると、宣言通りに一人でテップル達の元へと静かに向かって来る。
「うぉぉおおおおぅおおおおー！！！！」
そんな大勢の大声と共に、向かって来ていた多量の足音はズンズンと遠退いていく。
真逆に、一人の力強い足音がテップル達の元へと段々と向かって来ている。
「……フンッ、裏切り者め。どんなに謝ってきても、許さないですからね」
向かって来る者はそう言いながら、腰に下げた剣を静かに引き抜く。
負けじとテップルも、腰に下げた短剣を静かに鞘から引き抜いて構える。
「…………っ」
テップルが微かに喉から音を立て、緊張の混じった唾を飲み込んでいると、それの姿はハッキリと目前に現れた。
「見習いの君が、私と戦う気ですか……」
テップルの目前で立ち止まったガハラドはそれだけ言うと、純白に染まる聖剣を勢い良く振り翳すため、剣先を天井高く上に向ける。
「…………それでは、来世で会いましょう。善人として生まれ変わる事を、願っといてあげますね」
言い終えるとガハラドは、聖剣を握る腕を素早く振り下ろす。
瞬間。
「やっ、やめてぇぇええええーっ！！！！」
アフェーラが大きな声で叫んだ。
叫び声はジリジリと振動して、洞窟内に大きく反響する。
「……えっ、この声！？ テップルとどっか逃げた女の声じゃないか！？」
ミネルが響いてきた声に反応して言うなり、イリビィートが口を開く。
「さっき、標的が居るとかガハラドが言っていたわよね……？ その標的って、もしかして……」
列の最後尾に立っていたミネル達は、ガハラドが見つけた標的というものが、石化の元凶やらと思い込んでいた。
標的がテップルだと感じ取ったミネル達は、急いでガハラドを置き去った場所へと戻る。
「すまんっ、松明借りる！！」
そう言いながらミネルは、一人の兵士から松明を奪い取って道を駆け戻る。
ミネルの片手に持った灯りを追い、シュティレド達も急いで走る。
そんな状況の中。アマーロが走りながら、ミネル達に問い掛ける。
「ねぇ……。ドルチェ達のこと、段々心配になってきたわぁ。何処にいるのかしらねぇ？」
その頃、ドルチェはというと……。
「――はぁ……。皆んな、どこ行っちゃったんだろぅ？」
そんな事を哀しげに呟き、輝く石を軽く蹴っ飛ばしながら、トボトボと暗闇を一人歩いていた。
