５章 第３４話
叫び声をあげるミネルに、男は二本の剣をブンブンを振り回してくる。
「どうしてさっきから、俺ばかりを狙ってくるんだよ！？」
ミネルが剣先を回避しながら声を荒げて問い掛けると、男は更に勢いよく剣先で空気を斬り裂いて言う。
「君に、才能を感じるからだ！ どのくらいの力を隠し持っている！？ 早く、本気を出してくれたまえ！！」
「いや……そう言われても――」
ミネルは、剣先を避けるので精一杯だった。
……本気を出せと言われても困る。
内心でミネルが色々と思っていた時。
「もうっ、ベイリーン！！ また旅の方に、襲い掛かっているのね！？ 前にも言ったでしょ、そんなことしたらダメって！！」
突如……ミネルの視界端から、美しく透き通った少女の声が響きていた。
「えっ、なんだ急に！？」
ミネル達は戦いを中断させて、声が発せられた方へ顔を反射的に向ける。
周囲の者も同様に、声がした方へ顔を咄嗟に向けている。
刹那、皆の瞳に……純白の膝丈ワンピースを纏い、腰に巻いた皮ベルトに小瓶を三つほど挟めている、小柄な可愛らしい少女が映った。
髪は黄白色で、地面に着きそうなぐらいに艶やかに伸びている。
そんな少女の瞳は透き通った青色をしており……先程まで剣を振り回していた男を、睨むように見つめている。
少女の容姿と似合わない眼光に、ミネルは少々後退りをしてしまう。
と、
「そ、そんなに機嫌を悪くしないでくれよ！ コレはチョッとした、力試しをしていたんだ！ なっ、君！！」
少女に睨まれながら男は、二本の剣を背にしまい……ミネルに向かって同意を求めてきた。
「お、おう……」
ミネルが渋々に頷くと、少女が睨みを利かせて再び男へ言う。
「本当なのかしら、ベイリーン？ 私には、一方的な暴力にしか捉えられなかったのだけれど……？？」
「ほ、本当だよ！ 本当の本当に、本当だ！！」
ベイリーンと名指しされた男は、懸命に少女へと訴えかけた。
「そうなのね。うーん……まぁ、そこまで言うのだから、信じてあげるわ」
少女がそう言うと……ベイリーンという男は、ホッと安堵の一息を吐いた。
そんな中……少女が、ミネルの方へ視線を移す。
そして、ミネルと少女の瞳が見詰め合う。
「…………」
「…………」
無言の状態で、お互いに見詰め合う。
……えっ、なに？ なんか無駄に緊張するんだけれど。
決して少女に睨まれているわけではない。逆に優しい瞳で見られている。
なのにどうしてだろう……。なんか、緊張する。
彼女のオーラや、なにより現状に耐えきれなかったミネルは……意を決して問い掛ける。
「ど、どうしたんですか？」
自分より年下であろう少女に、ミネルは敬語を使って質問をしてみた。
すると、少女も敬語で口を開く。
「あの……その右頬の切り傷。ベイリーンに、やられたモノですか？」
「はい、そうです」
ミネルは、なんの躊躇いも無しにスグ言い切った。
刹那……少女はベイリーンの方へ急いで視線を戻して、小さな唇を早く動かす。
「もうっ、なにしているのよ！？」
「いや……！ その傷は、しょうがないんだ！！」
ベイリーンは、顔を真っ赤にして言い訳をはじめる。
少女はそんな言い訳を聞きながら、軽く溜息を吐く。
「はぁ……。もう、全くなにを言っているのかしら？」
その後……少女はミネルの目前に小走りで来て、心配そうに呟く。
「あの……大丈夫ですか？ いや、大丈夫なワケが無いですよね」
少女は自分自身の発言を急いで否定するなり、腰ベルトに挟めていた小瓶を一つ手に取った。
「あの……この小瓶の中に入っている液体を、傷口に塗らせてもらいますね！」
「液体？」
小瓶の中に、液体が入っている気配は無い。
ミネルが不信感を覚えていると、少女は小瓶の蓋を開けて言う。
「それじゃあ傷口に、液体を注がせてもらいますね」
「えっ、はい……」
そう言って少女は……背伸びをしながら、ミネルの右頬へと小瓶を傾ける。
刹那。
小瓶から、物凄く透き通った液体が注ぎ出てくる。
「えっ、本当に液体が入っていたんだ！？」
ミネルが驚いていると、少女は穏やかに微笑んで唇を動かす。
「ふふっ……全く、なにを言っているんですか？ 小瓶の中に、液体が入っていないと思っていたんですか？」
少女は小馬鹿にするような口調で、ミネルに言った。
ミネルは若干に頬を赤らめて、照れながら言葉を返す。
「ま、まぁ……」
「ふふっ、そうだったんですね！」
「はい」
少女と会話を広げるほど、ミネルの中の緊張は和らいでいった。同時に、少女へ対して好感も段々と上がっていく。
そんなこんな会話をする中、ミネルは頰に掛けられた液体に触れながら呟く。
「それにしても、この液体。すごい透明ですね。ただの水とかでは、ないですよね？」
この何気無い発言に……少女は瞳を輝かせて、嬉しそうに笑いながら答える。
「ふふっ、気付いてしまいましたか！ 実はそれ、聖水なんですよ！ そして私は、聖女なんです！！」
「聖水に聖女……？ なんですかそれ？？」
初めて聞く単語にミネルが首をかしげると、少女はガビーンと口を大きく開いて驚きはじめる。
「えっ、知らないんですか！？」
「ま、まぁ……。知らないです」
ミネルが正直に答えると……少女は右手の人差し指をピンと立てながら、得意げに説明を開始する。
「しょうがないですね。シッカリと説明をしてあげますよ。いいですか？ ちゃんと聞いていて下さいね！！」
少女はこう告げるなり、更に生き生きと唇を動かす。
「えーとですね。聖女とは、この町に代々と伝わる役職なんですよ。ちなみに私は、二代目です。この前、就任しました。そして、聖水とは……聖女のオシッコを、ろ過した後に火で熱殺菌した液体なんですよ！」
「おい、チョッと待ってください。その話、どこまでが本当ですか？」
「全部ですよ！ 私は、嘘を付きません！」
この返答をシッカリと鼓膜に響かせたミネルは、頰に付着した液体を思いっきり振り払って叫ぶ。
「うあぁぁああああーっ、汚ねぇ！？ というか……二代目って、その役職は始まったばっかりじゃねーか！！」
