冒険という名のパラダイス！！

第５章 いざ、魔王討伐！！

５章 第１１話

「い、一体それは……どう言う意味だい？」

　シュティレドは、かなり動揺しながらも……喉から声を絞り出して問いかけた。

　すると、ミネルはスグに口を開いて答える。

　シュティレドの右腕を引いて、脚を懸命に動かしながら。

　街出口を目指しつつ、唇を動かす。

「本当は、分かっているんだろう？　他人だけでは飽き足りず……自分の心に対しても、嘘をついて騙すのか？」

　ミネルがそう語りかけるなり、シュティレドは眉を八の字にして言う。

「なにを、伝えたいんだ！？」

「伝えたいんじゃない。気付いてほしくて、助かってほしいんだ」

　ミネルは唇を開いて言葉を発しながら……街出口を目指して、懸命に脚を動かす。

　と、

　老いた声が空間に響き渡る。

「おいっ、シュティレド！！　異種族のお前を、この街に住まわせてやっていることを忘れてしまったのか！？　恩を仇で返すとでも、いうのかっ！？」

　刹那……この発言は、シュティレドの頭の中で、雑音の如くうるさく反響する。

　『異種族』、『住まわせてもらっている』、『恩を仇で返す』……。

　この言葉が、脳内で何回も再生され……シュティレドは、とてつもない罪悪感を感じた。

　罪悪感を抱いてしまった所為で、胸がとても苦しくなったシュティレドは……地面を強く踏み締め、ピタリと脚を止める。

　同時に、右手を掴んでいるミネルの前進も止まった。

「なにをしているんだよ！？　本当にお前は、このままで良いのかっ！！」

　ミネルは、俯いて強く踏ん張るシュティレドに向かって叫んだ。

　お節介なことをしているのだと、分かってる。

　余計なことをしてしまっているのだと、把握している。

　馬鹿げたことをしているのだと、理解している。

　それでもミネルは、上を見上げて……下を俯くシュティレドに、続けて叫びかける。

「お前が俺をこの街へ連れて来るために使った口実は、『仲間』だったな。別に、ほかにも使える言葉は有ったはずだよな！？」

「なにが言いたいんだ……？」

　シュティレドが俯いた状態で、元気なさげに返答するや否、ミネルはスッと息を吸い込み、ひと思いに吐き出す。

「お前が、この街から出たいと思っている筈だと……俺は思っているんだ。違うか？」

「…………」

　シュティレドは、下唇を固く噛み締めて無言を貫く。

　そんなこと構わないといった感じで、ミネルはまだ口を動かす。

「なぜこの街にこだわる！？　自分のことは自分の好きなように決めろよ、自分の人生なのだから！　世界は広い。その分だけ、お前を理解してくれる人だって――」

「知ったような口を聞くなっ！　お前は、なにも理解していない！！」

　シュティレドが、目を見開いて声を荒げた。

　そして、そのまま怒ったような口調で言う。

「僕が『吸血種』と『龍神族』の両親から生まれた、『混血種』ということ。僕の両親が、昔この街を滅茶苦茶にして消え去ったことも！　なんも、なんにも、お前は知らないんだ！！　なのに、知ったような口を聞くなよっ！！」

　怒号が止まるなり……ミネルは静かに再び唇を開いて、シュティレドへと優しく伝える。

「あぁ……俺はなにも知らない。でも、今は……お前から教えてもらったことだけは、知っている」

「なんだよそれ……」

　シュティレドは、呆れたような口調で小馬鹿にした。

　それでも、ミネルは口を開いて言う。

「お前がどんな奴かは、まだ分からない。でも、分からないことは、知ろうと思えば分かるようになる。だから、お前のこと……もっと教えてくれよ」

「なんで、そこまでして……僕に構ってくるんだ？　そんなことをして、なんの意味があるんだい！」

「別に大した理由はない。けど、お前は俺を助けようとしてくれた。だから、俺もお前を勝手に助ける。それに……俺たちは、一瞬でも旅をした仲間だろう？　仲間を助けるのに、意味なんて要らないさ」

　ミネルが言い切ると……シュティレドはポツリと呟く。

「助けてと、言った覚えは無いんだが……？」

　と、そんな話し合いをしている時。

「主っ、大変です！！　吸血花が、謎の二人組によって……焼かれました！！」

　若い街人が数人……布で顔を隠す三人組へと急ぎ寄って、慌ただしく伝えた。

　刹那……年老いた声が、覚束ない口調で問いかける。

「な……うっ、嘘だろう？　吸血花が、焼かれた！？　誰にだ！？　一体、どこのどいつに焼かれたんだ！！」

　この声を聞き受け止めた街若者は、再び慌ただしく唇を開く。

「炎を操る青年と、黄金の剣を振るう銀髪の少女。人類種であろう、二人組です！！　この街に、いつ入り込んできたのか……」

「そうか、分かった……」

　老いた声は、一言で返事を返すと……アラバランティスを引き連れて、二人急いで吸血花の所へと向かっていく。

　ミネルたちには、目もくれずに。

　そんな中……場に残された三人組の一人が、鋭い声でミネルたちに言う。

「お前らを捕まえるのには、俺だけで十分だ。二人まとめて、消し去ってやろう」

　瞬間、シュティレドの両脚が大きく動く。

　そして、

「君のせいで、僕はこの街に居られなくなっちゃったようだね。責任を取ってくれよ？」

　シュティレドは呟くと、ミネルの右腕を思いっきり掴んだ。

「えっ！？」

　予想外に腕を掴まれた所為で、ミネルは動揺してしまう。

　次の瞬間、シュティレドは……額にシワを寄せ、苦痛の表情で、身体全身を力みはじめた。

　込める力は掴んだ手先を連結して、ミネルの右腕にも通達する。

　痛みとして。

「いだだだだだだっ！？！？」

　腕が折れてしまいそうなぐらいの痛みを感じて、ミネルは顔を真っ赤にして叫ぶ。

　人類種が、本気を出しても……これ程の痛みを感じさせる程の握力は出ないだろう。

　そんな苦しみをミネルが味わっている中、鋭い声を発する者は段々と近付いて来ている。

　……あぁ、近寄ってきてる。

　ミネルが、ヤバいから逃げだそうと……足を動かそうとした時だ。

　シュティレドの背中から勢いよく、大きな黒鱗翼がバサリと生えてきた。

　服なんか関係無しに突き破って、生えてきた。

「さあ、飛ぶよ！」

「えっ、飛ぶ？」

　シュティレドの理解不能な言葉に、ミネルが戸惑っていたら……フワリと身体が空中に浮かび、足先が地面から離れた。

「うおぉぉおおおおぉーっ！？！？　なんなんだよ、急に！？」

　ミネルは、空中から地面を見下げながら大声で叫ぶ。

　視界下には、空を見上げて翼を広げようとしている吸血族たちが確認できる。

　と、

　シュティレドが微笑みながら、柔らかい口調でいう。

「いつか、この街に再び戻って来るとき……君は僕のことを助けてくれるかい？」

　『いつか、この街に戻って来るとき』、この言葉でミネルは察した。

　この街から、出ていく覚悟を決めたのだと。

「あぁ、良いぜ。仲間だからな」

　返って来た答えにシュティレドは、にこやかに『ありがとう』と言葉を返す。

　その後すぐに、柔らかい口調で言う。

「なぁ、近くに人類種が築いた街が在るんだけれど……寄ってみないか？」

「良いけど……。また騙しにきているワケじゃ、ないよな？」

　ミネルが冗談めいて返答すると、シュティレドが軽い口調で言う。

「今回は、騙したりなんかはしないよ」

「そうか……。なら良かった」

「うん。それじゃあ……、追っ手を振り切るぐらいの速度で飛ぶから、僕にガッシリと掴まってね」

　追っ手というのは、翼を持つ吸血種のことであろう。

　ミネルは命令通りに、ガッシリと全身に力を込めた。