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第1話：ゴミの星で目覚めた竜

空は鉛色で、大地は鉄錆色。この星に色は存在しない――なんて言う奴もいるけれど、それは嘘だ。よく見れば、錆びた鉄には赤茶色のグラデーションがあるし、漏れ出したオイルは虹色に光ってる。

僕は、この「惑星スクラップ」が嫌いじゃない。

「……よし、いい掘り出し物だ」

巨大な廃棄物の山の中腹。僕、カイは、右腕の義手でガラクタを掴み上げた。かつて作業用ドロイドの関節だったと思われる、油まみれのサーボモーター。少し磨けば、まだ使える。

「これで昨日の回収分と合わせて……あと少しで推進ユニットが組めるな」

僕の夢は、いつか自分の船を組み上げ、この分厚いスモッグの空を突き抜けること。この星の「ジャンク屋」たちはみんな空を見上げるのを諦めているけれど、僕は違う。だって、こんなゴミ溜めにも、たまに「宝物」が落ちてくるんだから。

奇妙な落下物

ズゥゥゥゥン……！

その時、頭上の雲が裂け、何かが落下してきた。いつもの廃棄船からの投棄じゃない。もっと速く、鋭い軌道。

「……近くに落ちる！」

ドォォォォォン！！衝撃でゴミ山が少し雪崩れる。僕はゴーグルを押し直し、煙の上がるクレーターへと滑り降りた。

クレーターの中心には、不思議な光景が広がっていた。高熱を帯びた地面に、**「4つの幾何学物体」**が転がっていたのだ。

一つ目は、白い正十二面体（ドデカヘドロン）。サッカーボールのような多面体だ。二つ目は、深緑色の立方体（キューブ）。ずっしりと重い。三つ目は、空色の正四面体（トライアングル）。鋭利な刃物のようだ。四つ目は、紺色の円柱（シリンダー）。何かのカプセルだろうか。

「なんだこれ……？ポッドか？それともパーツ？」

カイは分厚い革手袋で、一番手前にあった「白い正十二面体」を拾い上げた。表面には継ぎ目（パーティングライン）が見える。ただの鉄塊じゃない。極めて精巧に組み上げられた、折りたたみ式の構造体だ。

「すごい精度だ……。この隙間（クリアランス）、髪の毛一本入らないぞ」

その時、上空から不快な駆動音が響いた。

『警告。不法投棄物を検知。直ちに焼却処分する』

治安維持ドローンだ。この星の「掃除屋」たちは、許可なく落ちてきたものをすべてレーザーで焼き払うプログラムで動いている。 3機のドローンが、赤い照準（レーザーサイト）をカイに向けた。

「させるかよ！」

カイは反射的に、足元の残り3つ（箱・三角・筒）をリュックに放り込み、白い多面体を抱えて走り出した。なぜかは分からない。だが、技術屋の勘が告げていた。 **『これを壊してはいけない』**と。

覚醒する幾何学

「ハァ……ハァ……！」

逃げ込んだ先は行き止まりだった。眼下には底の見えない巨大な廃棄処理穴（ダーク・ピット）。後ろからはドローンが迫る。

『対象ヲ、ロック。排除スル』

「くそっ、ここまでか……！」

カイが覚悟を決めた、その時だ。腕の中の白い多面体が、微かに熱を帯び、青い光を放ち始めた。

『……起動。適合者（ユーザー）を確認』

無機質な声と共に、球体の表面装甲がスライドし、ロックが解除される音がした。カチッ。

次の瞬間である。

バシュッッ！！

「うわっ！？」

カイの手の中で、多面体が弾け飛んだ――いや、変形したのだ。圧縮されていた強力なトーションスプリングが一気に解放され、折り畳まれていた手足が、目にも止まらぬ速さで展開された。

それは爆発的な速度でありながら、空中でピタリと定位置でロックされる、完璧な剛性を持っていた。

そこ現れたのは、小さな**「竜」**だった。白い装甲に金色のフレーム。背中の翼はあるべき場所が骨組みだけになっていて、ずんぐりとした愛くるしい体型をしている。だが、その瞳は王者のように青く輝いている。

「……グルルッ！」

竜型のロボット――アトラスは、カイの手から飛び出すと、迫りくるドローンに向かって咆哮した。その声は衝撃波となってドローンのセンサーを狂わせる。

「すげぇ……あの一瞬で、箱から獣になったのか！？」

アトラスが作った一瞬の隙。カイはその機を逃さず、崩れかけた鉄骨の隙間へと滑り込み、姿をくらませた。

星の記憶

ドローンの追跡を振り切り、安全な廃工場跡にたどり着いた頃には、日は沈みかけていた。カイのリュックはずっしりと重い。中にはまだ、変形していない「緑の箱」「空色の三角」「紺色の筒」が入っている。

目の前には、翼のない白い幼竜が、静かに佇んでいた。

「助かったよ。……お前、名前は？」

カイがおそるおそる尋ねると、幼竜は青い瞳を瞬かせ、低い音声信号を発した。

『……我が名は、アトラス。……記憶データ、破損。……だが、使命は記録されている』

アトラスが口を開くと、青い光がホログラムとなって空中に投影された。そこに映し出されたのは、ゴミの山ではない。青い海と、緑の大地。かつてこの星が持っていた、失われた美しい姿だった。

『ここは、惑星スクラップなどではない』

アトラスは、足元の錆びた大地を見つめて言った。

『ここはかつて、**地球（テラ）**と呼ばれた星だ』

カイは息を呑んだ。おとぎ話だと思っていた伝説の楽園。それが、まさか、このゴミ捨て場だったなんて。

「俺たちが住んでるここが……地球……？」

カイの冒険は、まだ始まったばかりだ。リュックの中で眠る3つの幾何学物体が目覚める時、この星の運命を変えるチームが結成されることになる。

（第2話へ続く）

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本作『TERRA NAUTS』に登場するメカニックは、AI画像生成と3D CAD（Fusion 360）を駆使して実際に設計しながら執筆しています。

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