7-2 父の面影
【７話】Bパート
静那を助けてくれたその男子高校生は、自分が変なことを口走ってしまったと痛感したのか、さっきの発言を最後に、急に借りてきた猫のように大人しくなった。
その耳の端まで、真っ赤になっている。
沈黙が流れるそこへ、彼の担当らしき教師がやってきた。
中年の女の先生だ。
「白都君、まだ帰ってなかったの？ 下校の時間はもう過ぎてるよ！
テスト期間中なんだから、寄り道しないで、きちんと真っ直ぐ帰って勉強しなさいよ。……前、古典が全然ダメだったじゃないの。あれくらいの点数なら、次は赤点になるよ。ホラ、分かったら早く行きなさい」
その少年の名字は、“白都”というらしい。
教師は、白都の隣に立っている静那の存在にも、すぐに気づいて話しかけてきた。
まあ、これほど鮮やかなブロンドの髪をして、学校指定ではない私服を着ているのだから、気づかない方が不自然だろう。
「……あなたはどこの生徒さん？ うちの高校の子じゃないんだったら、ここは遊びに来るところじゃないよ」
その、少し厳しい言葉に対し、静那ははっきりと反応した。
「あのっ、私、新しく入る高校をどこにしようか探しているんです！
それで、この高校を……その、し……白都さんに紹介してもらっていて、今ここに居ます」
「あら、そうだったの。この時期なら……編入かしら？ まあ、それだったら校内を自由に見ていっても大丈夫。
けれど、勝手に歩き回るわけにはいかないから、ちょっと職員室まで来てちょうだい。来客用の名札をつけてもらわないとダメだから。
白都君、君はそこまで彼女を案内してあげて。先生、名札を用意して待ってるから」
そう矢継ぎ早に言い残して、先生は職員室の方へ足早に歩いて行った。
あまりの勢いに、呆然と立ち尽くす白都君。
静那は、少しだけホッとしたような表情で彼に話しかける。
「あの……白都さんって言うんですね。急にこんな嘘みたいなことを言ってすいません。
……学校の案内、お願いして……いいですか？」
静那は白都君よりも身長が低い。
そのため、必然的に少し首をかしげた上目遣いの視点になるのだが、それが彼にはえらく可愛らしく見えた。
「あ、うん、まぁ、いいよ。俺もあとは帰るだけだし。その、案内するよ。自分なんかでいいなら」
しどろもどろになりながらも、白都君はなんとか返答した。
その答えを聞いて、静那の表情がパッと緩んだ。
「あの、名前は？ 外国の人なの？」
「はい。でも、日本の名前もありますよ。“静那”という名前です」
「静那……か。なんだか、古典に出てきそうな、綺麗な響きだね」
「古典……ですか。でも、古典は苦手です。私“も”」
静那は、いたずらっぽく苦笑いをした。
先ほどの先生とのやり取りを聞いていたので、二人の間に一つ、共通の認識が出来たような気がしたのだ。
「なんだか、恥ずかしいな……。俺も古典は本当に苦手なんだよ」
「私も同じです。高校受験で一番の不安は、古典です。なんで日本の国語には、こんな難しいジャンルがあるのかって思います。……でも、古典って“時代遅れ”じゃないですか？」
「え？」
静那が思わぬことを真顔で言ったので、白都君は堪えきれず、じわじわと笑いが込み上げてきてしまった。
「そりゃ、そうだけど。時代遅れって……今の時代の文学じゃないから、まあ、理屈としてはそうだよな。でも、古典を指して“時代遅れ”なんて言う子、初めて見たよ」
公園の川沿いで初めて出会った瞬間から、ずっとこのブロンドの少女に対して緊張し通しだった。
けれど、その言葉でようやく、張り詰めていた心の糸がふわりと解けた。
「面白いこと言うな、静那」
すっかり感心して、白都君は静那を改めて見た。
「そうですかね？」
静那も、自分の言った何か面白いことが、先輩にあたる白都君の心を和ませてくれたのだな、ということを何となく理解して、はにかんだ。
そんな感じで、二人は自然と顔を見合わせ、微笑み合った。
だが、その視線の向こう側では、先ほどの三枝先生が、来客用のネームプレートを手に持って、扉の前でムスッとした顔で立っていた。
「準備して待ってるのに、いつまで待たせてるの！」と言わんばかりの威圧感だ。
「ヤバいヤバい！ 早いこと行こう」
苦笑いしながら、白都君は静那を引率して、職員室の方へ急いだ。
静那は、その背中を追いながら心の中で呟いた。
（私……この学校がいいかも……）
そんな明るい期待感を、彼女は抱き始めていた。
* * * * *
担任の先生に許可をもらい、学校内をゆっくりと案内していく白都君。
校内はテスト期間中ということもあり、部活動などで残っている生徒の姿はほとんどなかった。
廊下には二人の足音だけが響く。
この静那という子は、今年の春から高校生デビューをする予定で、どの高校に行こうか現在模索している最中なのだという。
さっき先生に話していたことは、ただの言い逃れではなくて本当だったんだ……と、彼は今更ながらに理解した。
やや古いゴシック造りの重厚な校内を、順に案内していく。
静那は学校の外装を見るたびに、「昔のお城みたい」とやたらといろんな箇所で感動の声を漏らした。
「以前、東京に行った時も、お城みたいな所に行ったけど……なんだかそこに雰囲気が似てる」
彼女はますますこの学校の佇まいを気に入ってくれたようだ。
「『野球部』と『弓道部』は、同じではないのですか？」など、静那は時折、予想もつかないような角度からの質問を投げかけてくる。 その予想の斜め上を行くようなやり取りのおかげで、当初のぎこちない緊張感はどこかへ消え去ってしまった。
おそらく彼女は、「弓道部」を“球道部”という意味合いで理解しているのだろう。
面白い考え方だ、と白都君は思った。
漢字を母国語としない外国人でないと、まず出てこない自由な発想だろう。
「うちの高校はどう？ 静那」
「はい、通ってみたいです。家からも、徒歩で行ける距離ですし」
「徒歩圏内なんだ！ でも、静那……言葉は大丈夫？ 外国から来た人は、“漢字が難しい”ってよく言ってるらしいけど、きちんと読み書きはできるのか？」
「……はい、正直あんまり得意じゃないかも。それでも、編入試験は受けてみたいです」
「そうか。じゃあ、頑張れよ。もし受かったら、俺は二年生から、二階のこの教室になるみたいだから、いつでも相談に来ていいよ」
白都君は、ふと自分でもこういう大胆なことをサラッと言ってしまっていることに驚いた。
昨日までの、ほとんど他人に無関心だったはずの自分なのに。
「外国の人が日本で暮らすのって、何かと大変だろ。その……自分で良かったら、力になるよ」
「ありがとう。白都さん」
「あ……と……、俺はみんなからはだいたい下の名前で呼ばれてるからさ。歳とか関係なく、下の名前の方が呼びやすいかな……。“勇一”っていうんだけど」
「じゃあ、勇一さんで」
「勇一でいいよ」
「勇一？ ……いいの？ その、先輩は年上だけど」
「いいって、いいって」
中学の時からずっと帰宅部だった彼には、もちろん今まで後輩なんてできたことがなかった。
だからなのか、あまり“さん”付けで呼ばれるのには慣れていないようだ。
距離を置かれたくなかったという思いもあったが、部活仲間という位置づけの友達がいなかった寂しさもあった。
数少ない「友達」になれるかもしれない、大切な存在。
何よりも、彼女の性格は素直そうで、見ていて飽きない可愛らしさがある。
それ以上に勇一は、静那の前だと自分でも驚くほど大胆に、そして流暢に話ができていることに気づいた。
静那には、なんだか自然と話しかけたくなるような、不思議なオーラがあるようだ。
今まで人にも、社会の出来事に対してもあまり関心を持たなかった彼だったが、静那のこれからの進路については、心から気になり始めていた。
自分の通う高校は、七～八割くらいが大学へ進学する進学校だ。合格してうちに来てほしいと強く思う反面、外国の出身者が日本語の試験……特に、あの難解な“国語”をパスするのは、至難の業ではないかという懸念もあった。
「まあ、そこは自分が心配しても始まらないか……。でも、来てくれたらうれしいな。……静那さんかぁ……」
職員室で来客用のネームプレートを返し、少しだけ先生から編入に関する説明を受けた後、ようやく帰宅の途についた。
先輩である勇一の家は南方向、静那は西側が帰路になるため、校門の前でお別れとなった。
話しやすくて、すごく素直でいい子だった……けれど、もしかしたら、今日が最初で最後の出会いになるかもしれない。
そんな予感に突き動かされるように、勇一は去り際の静那の背中に向かって、全力で激励の声を飛ばした。
「ウチの学校、絶対来いよ！ 入学できたら俺、何でもサポートするから！」
人よりも目立たないようにして、これからも何となく周りと同調して生きていくのだと思っていた。
けれど、何でだろう。
こんなにも他人のことを、純粋に応援したいと感じるようになったのは……
彼女の持つ不思議な人徳が、そうさせているのだろうか。
不思議な感覚に包まれながら、彼は彼女の姿が見えなくなるまで見送った。
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