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4.宮廷錬金術師の証

　ヘルブラオの宿屋へ戻った。

　丁度受付のお姉さんが接客を終えたところ。俺は討伐完了を申告した。

「お姉さん、ブルーコボルトを10体倒したよ」

「え……もうですか！？　早いですね」

　お姉さんは驚きながらも、ブルーコボルトの毛を確認した。きちんと10本ある。

「これで大丈夫だよね」

「はい、確かに！　ご苦労様でした。では約束通り、一泊無料です！」

　クエスト達成。

　無事に一泊できる権利を獲得した。……ふぅ、それなりに苦労した甲斐(かい)があったな。

「よかったですね、リヒトさん」

「リーベが手伝ってくれたおかげだよ」

「いえ、わたしなんて……」

「そんなことないよ。ひとりでは無理だった」

　多分俺ひとりだったら野宿を選択していた。でも、リーベのことを考えたらと思うと、なるべく暖かい宿を取りたかった。

　お姉さんから部屋の番号を聞き、二階へ向かう。

　隅の部屋に入って、ようやく落ち着けた。

「ふかふかのベッドですっ」

「これなら安心して寝られる」

　部屋にはベッドが二つある。これなら問題なく睡眠が取れるな。

　少し横になろうかと思ったが“ぐ～”と音が鳴った。リーベのお腹の音だ。

　赤面して恥ずかしそうに俺を見つめる。

「お、お腹が空きました」

「そうだね。俺も腹が減った……って、金がない」

「……あぅ」

　忘れていたが一文無しだ。……いや、でも待てよ。ブルーコボルトの毛はお姉さんに回収されてない。これは俺たちのもの。売っても問題ないわけだ。

「リーベ、収集品を売ろう。ブラックスライムの欠片もあるし」

「なるほど！　アイテムを精算するのですね」

「うん。この時間ながら、まだ開いている店もあるはずだ。アイテムを売ってお金にするんだ」

「名案です！」

　いったん宿を出て、アイテムを買い取ってくれるお店を探すことにした。

　街中に出ると、まだ開店中の武具屋があった。

　中へ入ると、長いヒゲを蓄えたおじさんがいた。ちょっと厳つい顔をしているけど、笑顔で俺たちを迎えてくれた。

「いらっしゃい。おや、宮廷錬金術師様ですね。これは珍しい」

「認識してもらえて助かった。アイテムを買い取って欲しいんだ」

　俺は収集品をテーブルの上に置いた。

「ブルーコボルトの毛ですか。これは凄い！　あの獰猛なモンスターを倒されたのですね」

「宿屋のお姉さんに頼まれてというか、一泊の為にね」

「ああ、キャンペーンクエストですね。存じております。いやしかし、ありがたい。この街はコボルトの被害が多発しておりましてね～」

「この毛とブラックスライムの欠片をいくらで買い取って貰える？」

「――そうですね、ではプラクティッシュ銅貨10枚で」

　そんなものか。コボルト系は強いとはいえ、収集品はそれほど高くない。でも、銅貨が10枚もあれば十分な飯が食える。

　また明日稼ぐしかないな。

「じゃあ、ありがたく」

「ありがとうございました。またご利用ください」

　銅貨を受け取り、俺とリーベはお店を出た。

　見かけによらず丁寧な対応だったなぁ。

「お金作れましたね」

「俺とリーベで力を合わせた結果さ。ほら、銅貨」

「え、わたしにも？」

「当然だよ。二人でがんばったんだから、半分こさ」

「とても嬉しいです。でも――」

　なんだか申し訳なさそうにするリーベは、銅貨を受け取らなかった。

「どうしたのさ？」

「また落としちゃったら大変だからです！　リヒトさんが持っていた方がいいです……」

　な、なるほど。という俺も財布を落としているんだけどね。今度は落とさないようにしないとなぁ。

　ひとまずお金の管理は俺がすることに。

　◆

「――ふぅ、食った食った」

「美味しかったですね～、ステーキ」

　奮発して高いステーキにして良かった。凄く美味しかったし、腹も十分に膨れた。

　リーベは食事中、ずっと幸せそうな顔をしていたし、食べることが好きなのかも。

「じゃあ、宿へ戻るか」

「はいっ」

　すっかり夜も更けた。そろそろ寝る時間だ。

　宿屋に到着して部屋戻った。

　ベッドに腰掛けて俺は一息つく。

「ふぅ」

「あの、リヒトさん」

「どうした？」

「ずっと思っていたのですが……なぜ皆さん、リヒトさんを宮廷錬金術師と分かるのでしょうか？」

　人を助けた時、この宿屋のお姉さん、さっきの武具屋でもそうだった。

　そうだな、隠し事でもないし話しておくか。

「このイヤリングのせいかな」

「そ、そういえばリヒトさんって、左耳にイヤリングされていますね」

「これはね、ゴルト帝国の“宮廷錬金術師の証”なんだよ」

「そうだったのですね！　知りませんでした」

「リーベは聖女だったから、忙しくて知る暇がなかったのかな」

「はい。人々の為に尽くしていましたので」

　そういえば、俺はリーベのことをあまり知らない。帝国に聖女様がいたという話くらいだ。俺のことを話した今なら、聞けるかも。

「リーベ、君のことも教えてくれ」

「いいですよ。ほとんどお答えできると思います」

「じゃあ、そうだね……。ああ、そういえば婚約していたって言ったよね。その人のことは好きだったの？」

　そう聞くとリーベは頬を赤くしていた。

「……はい。名前も顔も知らない相手でしたが、毎日ドキドキしていました。だって、結婚とか考えられなかったので……。人の為、世の為に存在するはずの聖女であるわたしが幸せになれるとか、不思議な感覚でした」

　それでも婚約の話が出たんだな。

　教会の考えることは分からないな。

　けど、その相手は幸せ者だな。

　帝国の聖女様と結婚できるんだからな。でも今はもう破談となったようだけど。

　ホント、俺とそっくりの境遇だな。

　まさかとは思うけど、俺の相手ってリーベだったのかな。……いや、そんな偶然あるわけないか。

「俺もだよ。ずっと実感がなかった。でも、いざ婚約破棄されて……ショックだった」

「はい。知らない人でしたけど、わたしは心待ちにしていたんです。だから心が傷ついて、今も悲しいです」

　リーベは純粋なんだな。

　こんな辛そうな顔させやがって、相手を恨むぞ。

　けどいいか。おかげで俺はリーベと出会うことができた。なら、俺が代わりに笑顔を増やしてやる。

　もしも許されるのなら、この旅の終わりに……。いや、まだその考えは早いか。

「辛かったな、リーベ」

「……リヒトさん、わたし……泣いて、いいですか」

「おいで」

　そっか。リーベはずっと無理をしていたんだ。コボルト戦では、あんなに強そうに見えても乙女。

　俺も同じだから、余計に気持ちが分かる。

　幸せが待っていたはずなのに……本当に辛いよな。

　心が癒えるまでこの旅を続けよう。