悪役令嬢の私を探して

４章

6

　夜になり、マカニ共和国での移動もあと少しとなってきた。私は、久しぶりに二人に夕食とーーデザートを作った。

　パン用の強力粉と薄力粉を合わせて、塩を加える。そこに、水を入れて、練る。ひとまとめにして、とにかくとにかく捏ねる。まぁ、こんなもんかな？　と思ったところで、重ねるように畳んで、包丁でカットしていく……。後は普通に茹でれば、おうどんの出来上がり。もちっとするように、強力粉を混ぜたけど、作り方は合ってるかなぁ。

「もっと、玲那だった時に料理を色々やっておけばよかったな……」

　思い返しても時間はもう戻らない。どのみち、死んでると思うから。

　私は、屋台で買った加工肉を別で茹でる。その小鍋に、チャイブというハーブも一緒に入れた。フライパンでオリーブオイルで少し焦がしたニンニクをお肉が茹で上がったところに、入れて。味付けは、シンプルに塩胡椒。うどんを茹でたら、スープにイン。

　あ、オーブンもポーンと鳴ったみたい。オーブンの扉を手前に開くと、バタークッキーのいい香りがした。私はミトンをつけて、クッキーを取る。ダイニングテーブルで少し冷ましてから、お皿に装った。

　私は、レオとノエミに声をかけた。

「レオーノエミーできたわー！」

　ガチャリと、音がして階段からレオとノエミが下りてくる。

「リース、ありがとうー！」

「サンキュー」

「馬車、何処かに止めて、こっちで食べる？」

「いいかもしんねえな」

　レオは私が作ったクッキーを一個食べた。食べた瞬間、顔色が一気に変わる。

「うまっ！！」

「美味しいなら良かったわ」

「うん、やっぱリースのお菓子は最高だな。お前聖女じゃねえの？」

「またそんな事言ってる！　違うわよ」

「お兄ちゃん、いくらリースのお菓子が美味しいからってつまみ食いはダメよ！」

「わーかってるよ、でもうまそうだったんだよ」

　レオは、もう一つクッキーを取ろうとしたけど、ノエミに手を叩かれた。

「私、ちょっと馬車を止めてくるね！」

「わかったわ！」

「おう」

　私は階段を上って行く。馬車の景色は、整備された街並みの場所から、砂地へと移動していた。私は安全そうな場所へと馬車を移動させた。

　再び下に下りて行くと、レオとノエミがダイニングテーブルにうどんを置いておいてくれた。フォークでおうどんをこれから食べる。

「いただきまぁす」

　フォークでうどんを食べるなんて、新鮮だなぁと思いつつ、引っ掛けて食べる。レオは男子なせいか、肉が入っているので感動していた。

「うーわー肉うんめっ！　ニンニク最高！」

「ふふ、明日にはニンニクの臭いは消えるかしら？」

「心配だけど、とっても美味しいわ！」

　うん、おうどんは食べにくいけど、モチモチしていて悪くない。美味しいなぁ……と思った。

　生きるって食べる事だな、そんな風に感じた。

　それまでは微妙な関係だとしても、ご飯を食べている間は、皆笑顔になれる。美味しいご飯なら尚更だね。

　私は、おうどんを食べながら、気持ちも暖かくなるのを感じた。

「リースの料理って、なんかすごくあったかくなるわよねぇ」

「そう？　嬉しいわ」

「確かに。なんかめっちゃ元気が出るんだよな。何度も食べたくなるよ」

　二人があまりにも褒めてくれるので、私は恥ずかしくなった。赤面しながら、スープをすする。

「二人とも、褒め過ぎじゃない？　二人のご飯だって美味しいのに」

「お世辞でも社交辞令でもないわ、本当に元気が出るの！　ひだまりみたいな感じで……」

「俺は本当の事しか言わねーからな。やっぱ、お前……聖女？！」

「いや、だからそもそも魔法が使えないから聖女じゃないってば！！」

　私はレオに盛大にツッコミポーズを取った。二人が幸せそうな顔をしているのを見ると、本当嬉しい。

「でも……この世界に色々売っていたら、この麺物にはお団子とかに小豆をつけて、ぜんざいにしたかったなぁー……」

「ぜんざい？　何じゃそりゃ？」

「あ、わからないよね。豆なんだけど、それを煮詰めて作るの。売ってもいないだろうし、手に入らないと思うわ……」

　きせきみの世界は、中世ヨーロッパを土台に作られている為、小豆などは普及していない。主食もパンやパスタだしね。そう思うと、日本の文化もかけがえのないものなんだよね。

「豆はサラダに混ぜたりスープに入れたりするイメージだわ。甘い豆は食べた事ないかも。リースって色んな事を知っているのね」

「今の貴族は珍しい物も食べるんだな、すげえや」

　私は、ハッとして誤魔化す。

「あっ！　私も食べた事はないわよ？！」

「なんで食った事がねえ物がコレに合うんだって、わかるんだ？」

　レオの的確な指摘に、私は更に焦りだす。どんな言い訳すればいいか、考える。えーっと、えーっと、えーっと……！

「食べた事ないけど、本で読んだのよー！！」

「そうなんだー！　リースも勉強家なのね、すごいわあ！！」

　ノエミが普通に納得してくれたので、にこにこと笑ってやり過ごした。レオは不思議な顔をしていたが、私がにこっと笑いかけると、そっぽを向く。耳が赤くなっているけど、どうしたんだろう？

　たっぷりとご飯タイムを取って、私とレオは上に上がる。ノエミは洗い物をしてくれると言うので、お願いした。

「ノエミ、ありがとう。お願いね〜」

「はいは〜い」

　ノエミは水を出しながら、返事をした。馬車へと戻ると、レオは少し無口になる。

「美味しかったね」

「あぁ、そうだな」

　レオはまた、何かを考え込んでいそうな顔になる。どうしたんだろう？　

「どうしたの？」

「何が？」

　レオは、聞き返すけれど、明らかに動揺してる。私、何かしたかな？　……短剣を取りに行くって言ったからかな？

「……ごめん、その、レオが短剣の事で私にイライラ

　しているなら、謝るわ。でも、やっぱり諦めきれなくて」

「お前、またその話かよ！！　いい加減にっ！」

　レオがくわりと、表情を険しくして言う。私の方をぐるっと一気に向いて、だけどそこから私を見つめると動きが止まった。

「…………レオ？」

　ジッと見つめるレオ。真っ直ぐに私を見つめていたと思うと、目が泳いで、晒してくる。

　そっか、そんなに……私が短剣を取りに行くのが嫌だったんだな。

「……何でも……ねえよ」

　ブツブツとレオは呟いていた。

「ごめんね。でも、短剣は取りに行くから。どうしても……自分の為に必要で……」

「今その話をするなよ」

「でも…………」

　私が俯くと、レオはイライラして、そっぽを向いてしまう。私は焦って近づくと、レオは怒ってしまった。

「うるせーな！！　今その話をしたい訳じゃないんだよ！！！！」

　私は焦ってレオの手を掴んだ。

「ごめんね、レオっ！　私、そんなに嫌な思いをさせていたなん…………」

　私は言いかける途中で、レオに手を握られた。私が掴んだ反対の手を上から被せるように、握っている。緊張しているのか、手がぎこちない。

　私はその時はじめて、彼は怒っている訳ではなくて、私と二人きりな事に意識しているんだと気づいた。顔は恥ずかしそうに、私ではなく、何処かを見ている。

「………………」

　私はどうしたらいいのか、わからなかった。

　レオはとてもいい友達で、仲間で、頼れる人で。気のいい近所のお兄ちゃんみたいな感じで。

　こんな風にしてくる事がなかったから。

　私はOLだった頃だって、こんな風に異性にされた事はない。寧ろ、異性の友達はいない。なんて言えばいいんだろう。どうしたら……

「なんか言えよ」

「なっなんかって……」

　急にレオがボサッと話すので、焦ってしまう。手を握られたまま、どうしたらいいのかわからなかった。

「お前がボンボンの事が好きなのは、わかってんだよ」

「…………」

「でも、少しだけ、こうしてえんだ……」

　ガッチガチに固まったまま、何もできないでいる。腕が痺れてきた。わ、私はどうしたらいいの……

「短剣は取りに行くな」

　頭の中がプチパニックで渋滞していたところ、レオは緊張した空間を埋めるように、言った。

「え？」

「お前になんかあったら、ボンボンにも示しがつかねえし、それに……俺も嫌だ」

「レオ、私……それでも、やっぱり…………」

　レオは急に手を離して、また怒った。

「行くなっつてんだろうが！！」

「でも、私、どうしても必要なの。理由は言えないけど、どうしても…………」

「ボンボンはその理由、知ってんのか？」

「…………うん」

「ボンボンは知ってて、俺には言えないのか」

　私は申し訳ない気持ちになる。事情が事情だけに、言えない。ここでカイルを出されると、何にも言えなくなってしまう。

「リースにとっての、俺って、ただ一緒にいるだけの野郎かよ。リースが頼る相手は、いつもあいつ(カイル)だもんな……俺にだって、頼ってくれよ……俺だって、リースを…………リースの事が………………

　レオが言いかけていた時に、取手が開き、ノエミがにこにこで戻って来た。

「洗い物、終わったわよ〜！」

「あ、ありがと……」

　私がノエミに言うと、レオは、馬車の椅子を拳でバフっと叩き、黙ってしまった。

「………………？　何かあった？」

「何でもねえよ」

「うん」

　ノエミは、上機嫌で、私の隣に座る。タイミングはまずかったけれど、ノエミが途中で来てくれてホッとしてしまった。レオは窓の外をずっと見つめて、私を一度も見なかった。

　……ごめんね。でも、私やっぱり、カイルが好きなんだ。

　この世界に来て、一番彼に助けてもらったの。沢山、助けてもらった。場面も、心も。好きになる事で、苦しみもあるけど、諦めていた自分を、ほんの少し好きになれたんだ。

　ーーーーーーーーだから、レオとは友達でいたい。

　短剣は、取りに行く。どんな形であれ、私に必要なら、私は諦めたくない。

　これ以上、二人を巻き込めない。

　私は、外の景色を見つめた。