悪役令嬢の私を探して

1章

14

　カメリアにある、裏庭のベンチで、私は一人座っていた。

　ここには大きな木がベンチの近くにあって、影になって、上手い具合に太陽からの直射日光が当たらないようになっている。

　人通りは少ない場所。正直、すごくホッとしてしまう。

　バスケットを抱えて、私はぎゅっと俯いていた。

「一生懸命作ったんだけどなぁ……」

　蓋を開けて中を確認すると、下のお皿が割れていた。小さな破片も混ざってる。コンポートや生クリームもすぐ取れるようにと小さな深皿に入れていたので、ぐちゃぐちゃに混ざっていた。さっき尻もちをついた時に、バスケットを落としてしまった。あの時、高さがあったから、割れちゃったんだな。

「ありゃ、これじゃあ、ダナ様だって、嫌よね……」

　不恰好に作られたクレープは、割れて食べられる状態ではなかった。

　なぁんで、かなぁ……。

　少し、悲しくなって、泣いていると後ろから声をかけられる。

「……泣いてるの？」

　カイルが、ひょこっと後ろから歩いて来る。ベンチの後ろに腰掛けて、私をチラリと見た。私は慌てて、涙を拭く。

「泣いてないわよっ」

「強がっちゃって」

「何よ！」

　私は後ろを振り向くと、西嶋さんに似た顔をしたカイルが、優しく見つめる。妙に違う意味で意識してしまった私は、顔を元に戻す。

「やめた方がいいと思うなぁ。兄さん、今フィオレ嬢に夢中になってるし」

「うん」

　私はカイルの言葉を、ゆっくりきいた。

「リースにとっては不憫な話だけど、どうにか、ご機嫌だけ取って、婚約解消したら？　僕も少しは協力するし、その方が君のためでもあるよ。ティルトパパは怖いかもしれないけどさ、君なら黙っていれば、もっと素敵な人がいるかもしれないじゃん」

「うん」

　カイルは、頷くだけの私に間を置いて、言った。

「まぁ……残念だったね、ガレット」

「うん」

　私は少しだけ、カイルの言葉で泣いた。

　＊ ＊ ＊

　放課後、ダナ王子はいつもと同じようにフィオレと帰る途中だった。楽しく会話していたが、ダナ王子は、王族専用の部屋に忘れ物をしたことに気づいた。

「すまない、フィオレ嬢。先に帰宅してくれ」

「わかりましたわ。また、ごきげんよう」

　フィオレ嬢は笑顔で帰って行く。少し見送った後、ダナ王子は部屋に戻って行く。

　ダナ王子の後ろを、ヨクサクがついていく。

　重厚な扉を開けて、書類を取ろうとした。

「義兄(にい)さん」

　カイル王子が、扉の側で、腕を組んで立っていた。

「……カイル。どうした？」

　ダナ王子は言った。

　カイル王子は普段、自分からダナ王子に話かけることがあまりないので、驚いていた。最近、妙に絡んでくるな……。

「少し気になったんだ」

　カイルは言う。

「僕が言うのも変だけど……兄さん、リースとはどうなの？」

「……どうって何だ、何も変わらない」

　ダナ王子は言った。

　カイルの目に窓辺から日の光が入って、きらりと光る。

「変わらない……？　何だか、最近フィオレ様とすご〜く親密みたいだからさ」

「お前には関係ない。決めるのは私だからな」

「そうだね。あぁ、リースがラクアティアレントで溺れた話なんだけどさ」

　カイルは話す。

　ダナ王子は、その話か、聞きたくないなという表情になる。

「彼女が私の気を引くためにやったんだろう」

「本当にそう思ってる？」

　カイルの目が試すような目つきに、変わった。ダナ王子はカイルを見つめて、少ししてから言った。

「あぁ、間違いないさ。今までだって、リースは幾度となく、行き過ぎた事をしてきたんだ。フィオレにした数々の嫌がらせは把握しているよ」

「……もう少し、リースとちゃんと話した方がいい。今までのことと今回のことは別に考えた方がいいよ」

「話し合う必要はない。どんな理由でさえ、許されることじゃないんだよ」

「ラクアティアレントが王族の持つ水(聖水)だから？」

　カイルは言った。ダナ王子は

「そうだ」と言う。

「兄さんが、誰と結婚しようが、誰を愛そうが僕には関係ない。でも、順序は守るべきだ。ちゃんと話し合わないまま、他の令嬢と仲良くするのはいかがなものかな。…………それに、お昼の時、リース泣いてたよ」カイルは言った。

「…………君には関係のないことだ」

　ダナ王子は痛いところを突かれたが、そのまま表情を変えずに扉を開けてすぐに閉じた。カイル王子は、やれやれと思いながら、歩いて行った。

「……………難しい人だな」

　ダナ王子は、扉の前で、ため息をついた。

　＊ ＊ ＊

　私の奮闘も虚しく、ダナ様との距離も縮まぬまま、その後、収穫祭の日はあっという間に来てしまった。

　私は自室で髪をロゼッタにとかしてもらっている。

　収穫祭に出席するためのドレスアップ。普通なら、豪華にとり行われる収穫祭に、心が躍ってしまうと思う。異世界から来た私は、貴族の収穫祭には一度行ってみたいと、ゲームをやりながらずっと思っていた。イケメンばかりのきせきみの世界に入ったら、収穫祭はとても楽しくて、見入ってしまうだろうなと当時は思っていた。本当に現実にはなったけれど、私がリースとして存在している今、恐怖しかない。

　今日、ダナ王子に、婚約破棄と国外追放を命じられ断罪される。

「………………」

　私が浮かない顔でほんの少し俯いていると、頭をくいっと優しくロゼッタに持ち上げられた。

「失礼致します」

　ロゼッタは手慣れた様子で、髪の毛を結っていく。左右にわけて、上の髪の毛を半分だけ手に取る。左側、右側と綺麗に編み込みをして、ハーフアップする。後ろの毛も今日は上げて緩く編み、まとめる。最近は若い貴族女性の間では、髪の毛を編み込むのがとても流行っていた。ロゼッタは編み込んだ両方の髪に、赤い薔薇の花飾りを付けた。

「赤い薔薇の花言葉はご存知ですか？」ロゼッタは言った。

「知らないわ」

「赤い薔薇の花言葉は、あなたを愛しています。です。今日のこの日にリース様に付けさせていただきました」

「…………ありがとう」私は言った。

　ダナ王子を愛する気持ちを、花という形で表現するようにロゼッタは汲んでくれた。

　異世界から来て、以前の自分を思い出しても、思い出さなくても、私自身の王子への想いは変わらなかった。ただ、ダナ王子が好きになった。ただ、ダナ王子といたかった。でも、今日でこの気持ちは水の泡となる。

「貴女に(ロゼッタ)こうして髪を結ってもらったり、珈琲を入れてもらったりするのも、今日が最後かもしれないわね」

　貴族の中では、あれから水面下でリースがダナ王子に婚約破棄されるかもしれない、と噂されていた。ティルト家にも噂はまわってきていたが、家族は私を牽制しながら、あり得ないと誤魔化していた。侍女達の話でもその噂は持ちきりになり、ロゼッタも把握していた。

「何かあったとしても、いつものリース様でいてくださいね」

　指を組み手の甲を合わせて、肩をトントンとマッサージして、叩くロゼッタ。

「ありがとう」私は笑った。

　私は立ち上がる。ドレスはデコルテをギリギリまで出したデザイン。肩の部分は、トレンドを意識してぽってりとパフスリーブ気味だが、肘に向かっては絞られていて、それでいて肘下からは何層にも重ねられたフリルが広がる。現代で言う七部丈袖は、貴族の身体のラインを綺麗に魅せてくれる。上半身はフリルとピンクの花模様、腰はきゅっと締められ、パニエでスカート部分は大きく膨らんでいる。腰の後ろ部分にもボリュームをもたせるために大きなリボンが付いていた。

　最高に可愛いドレスだった。これが、断罪される時の服だなんて信じられないわね。

　出かける前に、ロゼッタにもう一度言った。

「ロゼッタ、本当にありがとう」

　少しロゼッタは戸惑いを見せながらも、敬礼をしてから、丁寧にお辞儀をする。

「…………いってらっしゃいませ、リースお嬢様」

　そう言って、私の背中を、ポンと優しく押してくれた。

「行って来ます」