悪役令嬢の私を探して

スピンオフシリーズ

花冠に祈りを＊５

「もう一人の自分と、約束したんだろ？　誓いをやぶるなよ」

　ルーチェ様は冷たい声色で、私を壁にグッと押さえつける。力では勝てないと思った。

「幸せですわ、私は。皆様に慈善を…………

「それはまやかしだよ！！！！」

　彼は叫んだ。

「もう幸せになってもいいじゃんか、リース。本当の意味で幸せになって、アンタの笑顔と力量で恵まれない子達にも幸せを分けて行こうよ。ねぇ、リース？」

「…………おやめくださいまし……」

　私は震える声で返事をした。ルーチェ様は真っ直ぐな視線で私を見つめてくる。それ以上、私を見つめないで下さい。

　本当の私は……弱くて、何も持ち合わせていない。

　貴方を幸せにする自信も、添い遂げる自信も、自分への自信すらないのです。

　どうか、どうか。

　これ以上は＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿…………

　 ルーチェ様が私の唇に触れる。

　涙が私の頬をつたい、触れてはいけない心の一部に、彼が触れた気がしました。

　優しく。

　でも、揺るぎなく。

「……………………リース……」

　ルーチェ様が呟く。

　ふと、冷静になった私は、そのままルーチェ様を押しのけて部屋を出て行った。

　どれだけ走ったのでしょうか。王宮を抜け出して、私はいつの間にか街中へと走っていました。商店街の通路で、石の置物に手をついてしゃがみ込むと、私は涙が止まらなくなっていました。

　嬉しいのに、許せない。

　自分自身のして来たこと、自分自身が。

　なのに、どうしてでしょうか。

　いつの間にか、彼に惹かれてしまっていた。口付けが嬉しいと思ってしまった。

　十歳も年下のルーチェ様に。

　大切な仕事を任された公爵家のお方なのに。

　人目も憚らず、泣いていると小さな足元が目に入る。ふと、泣くのをやめて上を向くと小さな女の子が立っていました。私は少女を見つめますと、女の子は私の頭に優しく手を触れる。

「どうしたの？　悲しいの？」

「えぇ、悲しくなってしまいましたの」

　私は女の子に伝えました。女の子をよく見ると、アルバと言われる教会服を着ていました。周りを見ると、少し先に教会がありました。教会の子なのかしら……？　と私が思っていると、スッと女の子は紙袋を渡して下さいました。

「悲しくなっちゃったなら、それはとても悲しいことね。これ、お姉さんにあげる。クッキーだよ。牧師さんが作ってくれたの。昔、お菓子を売っていた人に教わったんだって。これを食べれば、お姉さんも元気になるかも」

　私は紙袋を開けた。中には、私がよく作るシンプルなバタークッキーとココアクッキーが入っていた。

「ありがとう。牧師さんは、どちらで作り方を教わったかご存知かしら？」

「お国の名前まではわかんなぁい。でも、旅の途中で綺麗な女の人から買った時に聞いたって、よく話してくれるの」

　それは多分、私かもしれない。いつかの時、聞かれて口頭で良いから教えてと言われたこともあった。

　女の子は笑う。

「悲しい時は美味しい物や甘い物を食べると良いんだって。お菓子には力があるから」

「えぇ、そうね。どうもありがとう」

　女の子は私を軽く抱きしめて、そのまま手を振って教会へと戻って行った。

　私は紙袋に入っていたクッキーを口にする。

　私のまで……とはいきませんが、私が作るクッキーに近い味。美味しい。何故でしょうか。クッキーを食べて、不思議と落ち着いていられました。お菓子には力がある。そうですわね、私はカデーレだから、本当に思います。

　それでも。

　まだ、ルーチェ様に対して心を許すことは出来ないと思いました。

　私は侯爵令嬢。カデーレ。今は与えられた仕事を最後まできっちりとやり遂げないと＿＿と思いました。

　そして、その日のうちにロゼッタを連れて、私はソギ国を後にしました。

　＊＊＊

「ダナ様、こちらがソギ国のサージャの種と契約書になります」

　私はスペラザに戻って来ると、王宮へと出向いてダナ様に頼まれていた物を渡した。

「リース、よくやってくれた。感謝しているよ、ありがとう」

　ダナ様は相変わらずのお美しさと優しさでしたが、以前よりは冷静に対処できたと思います。ほんのりと微笑んでいると、ダナ様は私に話してくれました。

「リース。一週間前なんだが、フィオレが出産したんだ」

「まぁ！　おめでとうございますわ。どちらですか？」

「男の子だ。鳴き声が元気だぞ」

　ほくほくと底から湧き上がるような嬉しさが、ダナ様から感じられる。私は今はその姿を見ているだけで安堵することができた。

「いいですわね。……お会いしてみたいですわ」

「いいのか？　私は君にも是非息子を見てもらいたいと思っている」

「ですが、フィオレ様がお許しにならないでしょう？　私の顔を見るのも嫌ではないかと…………」

　私はダナ様の元婚約者なのだから、フィオレ王太子妃だって嫌に決まっていると思いました。ダナ様は落ち着いて教えてくれる。

「いや、フィオレが話していた。一度くらいは見せたいそうだ」

「フィオレ様に私が酷いことを言ったら、ダナ様はどうするのですか？」

　ダナ様は変わらぬ美しさで、話した。

「そんなことが例えあったとしても、君は本当は優しいのはわかっているよ」

　何とも言葉が返せなかった。そのまま、私はダナ様の案内で、フィオレ様のいるお部屋に通されました。フィオレ様は横になりながら、隣には小さな男の子の赤ちゃんが寝そべっておりました。

「まぁ、リース嬢！　来てくれたんですの！」

「えぇ。……お眠りになっているのね？」

　私は恐る恐る自分のたてる全ての音を消そうと集中すると、フィオレ様は言いました。

「大丈夫よ。この時間帯は何があってもぐっすりなのよ」

「そうですか。貴女もお休みにならないと、眠れないわ」

　慈善活動をしていた経験上で、産後の睡眠時間を獲得するのが一番大変だと聞いたことがある。フィオレ様はにこりと微笑んだ。

「ありがとう。でも、少し貴女と話がしたいの。聞いて下さらない？」

「えぇ」

　私はフィオレ様を見つめた。

「最近は＿＿＿＿どう？　体は元気？　楽しかったことはあったかしら？」

　フィオレ様はゆっくりと起き上がった。私はいきなりの質問攻めですか……と思ったけれど、ひとつずつ答えていく。

「今までは各国を周りながら慈善活動をしていたのですが、ついこの間までは、ソギ国に居ましたわ。体は変わらず元気ですの。お酒は弱過ぎて飲めませんが……。楽しかったことは、そうですわね…………素敵な経験が出来ましたわ」

「素敵な経験？」

「えぇ。自分の知識を人に教えるという経験です。私のしたことで、人が立ち直っていく姿を見られてホッとしましたわ」

　フィオレ様は私をただ、何も言わずに見つめている。優しく微笑んでから、暫くすると私に話しかけた。

「ねぇ、リース嬢？　ダナ様も私も、もう誰も貴女を悪い奴だなんて思っていないわよ」

「………………」私は不意に言われた言葉に、黙り込んでしまう。

「貴女と交わした約束は、今も心に守っているの。だから、私はダナ王太子殿下と結婚した時に、誓いを交わさないで指輪の交換とドレス姿だけ見せた」

「あれは、色々誤解がありましたのよ、もう気にしないで良いのですわ」

「いいえ。私がそうしたいの。でもね、リース嬢。もし……もし、まだ、貴女が私やダナ様や他の人達に申し訳ないと思っているのなら…………私はこの約束自体を解消してもいいと思っているわ。貴女はもう、充分に苦しんで、充分にわびてきたわ。……慈善活動も、そのひとつでしょう？」

　フィオレ様は赤子の柔らかく少ない髪の毛をそっと触れた。

「私は今、とても幸せよ。でも、貴女が幸せでいてくれないと、私は本当の意味で落ち着けないのよ。……ね？　私、自分勝手でしょう？　ねぇ、リース嬢。もう、自分を許してもいいんじゃない？」

　言葉を返そうとしたけれど、込み上げてくる様々な感情が言葉にならない。侯爵令嬢のくせに、フィオレ様の前で大粒の涙を流してしまった。これは何の涙なのだろう？　私は、私は、本当はどうしたかったのでしょう？　

　わからない＿＿＿＿＿＿と思っていると、フィオレ様は微笑んだ。

「リース嬢、生きている私達はすぐに生まれ変わることはできないけれど…………赤ちゃんは無垢なまま、産まれてくるの。私も……貴女も、生まれ変わることはできないけれど、この真っ白な命のように、何にも囚われないで生きていけたら、良いのにね」

「そうですわね……」

　私が答えると、フィオレ様はわかってくれたのねと、また微笑む。

「リース嬢、してしまった物事を直視するのは怖くて勇気がいるけれど、幸せになるのはもっと勇気がいるわ。だけど、貴女なら、出来るんじゃない？　もう一人の〝貴女自身〟と約束したのなら」

　フィオレ様は私を真っ直ぐに見つめる。私はふと、彼女に抱きついてしまいました。少し驚いたフィオレ様は、赤子に影響がない程度で私を優しく抱きしめてくれましたの。

「ごめんなさい、フィオレ様…………」

「もういいのよ、リース嬢。私もダナ様も、他の人達も、皆貴女が真面目で一生懸命だって、わかってるから。だから……だからこそ、幸せになってほしいのよ」

「えぇ」

　潤む目を精一杯、堪えて顔をあげる。お互いに笑うと、部屋の外から大きな声がした。

「おやめください！！！！　ソギ公爵！！！！」

　私とフィオレ様は顔を合わせる。何事かと思い、私はフィオレ様に言って部屋を出た。

「何かしら？！　様子を見て来ますわ！！」

「えぇ、わかったわ。リース嬢、また時々は来てね」

　こくん、と急いで頷き、部屋の外へと出る。廊下を走って、様子を見に行くと、従者によって捕らえられているルーチェ様が立っていた。

「……ルーチェ様？」

　どうして、ここに？　と思いました。でも、それよりも手にはしっかりと私が献上した筈のサージャの種が入った袋を持っていました。ルーチェ様は従者を跳ね除け、私に気づくと、左腕で私を固定し、手には種を握りしめながら、右手からはナイフを持って、私に向けて来た。私は何が何だか、分からなかった。

　ダナ様がやって来て、ルーチェ様を見て訴えた。

「お話が違うではありませんか、ソギ公爵。私達はリース侯爵令嬢を送り込み、貴方と関わらせることで、サージャの種とそれに関する契約を交わしたのですよ？」

　ルーチェ様は私に更に力を込めて、私に刃物を当てる。左手のサージャの種が入った小袋を伸ばしている。彼がどんな表情をしているかはわかりませんでした。

「気が変わったんだ。スペラザ王国にサージャの種は渡せない」

　どんな思いでこんな事をしているのでしょう？　ルーチェ様に対してダナ様は優しく言った。

「ですが、これは一国の国王陛下と私共が交わした話です。貴方にどうこうできる問題ではありませんよ」

「だからこうして無謀なことをしているんだ。わかっているだろう？　ダナ王太子殿下？」

　ダナ様は黙る。視線が少し鋭くなってきていた。

　これは、どういう状況なのかしら…………？　私が必死に叶えようとしていたものは、何処へいったの？　ルーチェ様に必死にお伝えしてきた内容は、こんな悲しい結果になってしまったの？　壁に作られている姿見を横目で見ると、ルーチェ様が私にナイフを向けている。……あの時、気持ちに応えていれば、こんな風にはならなかったのでしょうか？

「…………良いのですわ、ダナ様」

　私が考えに考え抜いて言葉を申し上げると、ダナ様は驚いていた。

「リース、彼のしたことは重罪だぞ。スペラザを侮辱していると同じだ」

「いいえ。この方は元々、とても純粋で優しくて寂しがり屋なだけですわ。私がダナ様の任務を失敗させたんです」

　一瞬だけ、ルーチェ様の私をしめる力がゆるんだような気がしました。私はわかってはいたんです。ルーチェ様の純粋で優しくて寂しがり屋で、でも＿＿＿＿本当はいつだって真っ直ぐなんです。おちぶれていた貴方を見て、必死に立派な貴族にと思いました。でも、本当は…………貴方の中にかつての私を重ねて、少しの希望を持ちたかった。それはフィオレ様の言うように、何にも囚われずに自由に生きられると、人が赤子のように何度でも生まれ変われるんだと、信じたかったからですわ。

「私を刺すのでしたら、どうぞご自由に。ルーチェ様に傷つけられるのでしたら、私としても本望です。…………でも、貴方にはそれは出来ません。貴方は私を愛しているから」

「………………リース、君は俺から逃げた。俺を置いて出て行った。もっと信じて欲しかった。俺にくれた君自身の愛情、俺にくれた君自身の優しさ、人間性。君自身の全てを。俺は君がいるなら、国なんて要らないんだ。リースが笑うなら、誰かを殺しても構わない。怒るからやらないけど。…………もっと、君は自分を愛してよ。そして君自身を大好きで愛してる俺を信じてよ。俺の願いはそれだけなんだよ…………」

　ナイフの刃先が私の首筋に刺さり、スッと赤い点が浮かび上がる。ダナ様は堪えきれなくなったようで、魔法で彼の手からナイフを離す。従者達がルーチェ様を捉えようと走って来た。ルーチェ様は鮮やかにかわして、彼らの攻撃を避けた。廊下の姿見が従者の魔法でバリーンと割れる。

「魔法を使えない貴方が我々に勝てますかな？」

　従者の一人が言う。ルーチェ様は怪しく笑った。

「魔法？　そんなモノなくても、リースは強いけどなぁ？　いつだってさ」

　サージャの種が入った小袋を拾って、ルーチェ様が走ろうとする。私の手を握ろうとした。ダナ様や従者達はやや本気でルーチェ様に降り掛かろうとしている。私はどうすればこの状況が良くなるのか、全くわからなかった。

　その時。

　近くにあった、割れた姿見から声が聞こえた。

『リースっ！！！！！！』

　声に耳を疑い、姿見を見つめた。ダナ様達も、ルーチェ様も一瞬、止まった。

　姿見の中に写っていたのは、かつて〝約束を交わした〟もう一人の自分＿＿レナがいる。

「レナ………………」

　私の声も聞かず、彼女は叫んだ。

『私との約束、忘れたの？！　幸せって、自分を犠牲にしたり自分を偽ったりすることじゃないでしょう？　私は信じてる。貴女は幸せになれる、貴女ならできる、貴女は＿＿＿＿

　言葉を最後まで聞く前に、彼女の姿は消えてしまった。でも、微かに最後に聞こえた。

　〝貴女はもう一人の私だから　貴女なら絶対に大丈夫〟

　そうですわね。私、忘れていましたわ。また、何の魔法か幻かわからないけれど、貴女に助けられてしまいましたわね。

　ふいに、ルーチェ様の持っていた小袋が光を放ち、小袋を破って芽吹き始めた。

「カデーレの力だ」

　ダナ様は従者達に説明する。

　私の力が少し暴走してしまっている。……止められない。サージャの種はルーチェ様の国の物。私は彼を愛している。芽吹いた種はどんどんと伸びていき、大きく大きく大きく育ち、白く丸い花をあちこちに咲かせた。

「ルーチェ様」

　私は彼を見つめた。ルーチェ様は私を真正面にとらえる。