悪役令嬢の私を探して

４章

28

　アントニに電流が放たれた後、あたりは光と煙で立ち込め見えなくなった。私は目を凝らすと、煙が消えていく中でカイルの姿が見えた。アントニの前に立って、構えている。私は思わず、叫んでしまう。

「カイル！！！！」

「……君の思い通りにはならないよ」

　リースは無表情になって、手を違う方向へと広げた。両手からパーっとまた強い光を放つと、神官達がバタバタと倒れていった。

「何？！　どうなっているの？」

　私が周りを見渡すと、神官達は倒れて、何人かの神官は防御を取ろうとした。が、堪えきれずに倒れてしまう。

「光を浴びるな！！　眠りの魔法だ！！」

　カイルが叫ぶ。私は腕を振って、光を浴びないようにする。ダナ様が風を起こして振り払ってくれた。

「何のつもりだろうな」

「えぇ」

　リースは無表情で立ち尽くす。レオとノエミは、ノエルとヨクサクが付いている。二人共怖がる余裕はないみたいだ。

「お父様、お父様にそう言って頂けるなんて……本当に光栄ですわ」

「そうだろう！！　お前は私の娘……！！　優秀な娘だからな！！！！」

　アントニは立ち上がる。彼の後ろはリースの電流の魔法で、黒く焼けたあとが付いていた。

「本当にお父様って大嫌いですわ、そういう合理的かつ屈強主義なところ」

　リースは手を振り上げて、光をアントニに放った。

「リース！！！！」

　アントニ侯爵は叫んで、手を翳したが、間に合わずにその場に倒れ込んだ。

「邪魔なのよ、余計な事をして……」

　リースは手をさげて、呟く。カイルはアントニ侯爵が息をしている事を確認した。

「大丈夫だ、寝ているだけだ」

「リース、貴女何がしたいの？　アントニ侯爵は関係ないでしょう？」

　ずるりと身体を振り向かせて、リースは私を無表情で見た。

「…………ベイビーブレスって言う、ミドルネームは……薔薇の吐息をイメージしたんですって」

「え？」

　私は聞き返すと、リースは次々と独白していく。

「薔薇の吐息は、両親が言うには、薔薇のつぼみを意味するの。………………ぎゅっと今にも咲こうと息を吐いている……私を見た時に、両親は……美しさを満開に咲いている名前じゃなくて、これから咲こうとしている薔薇のつぼみにたとえた…………だから、私にはベイビーブレスという名前がついた」

「…………それで？」

　私は彼女に聞いた。

　様子が今までとは少し違っていたから。今にも泣きそうな顔をしている。

「…………だけど、薔薇のつぼみは永遠に咲く事を知らない、ただのつぼみ……美しくも強くも何ともない…………花の塊……私は……結局、何にもなれなかった」

「リース……君がお父様に受けていた厳しい躾から、私達は守ってやれなかった…………！！　本当にすまない」

　マークスが近づいて来た。頭を下げて、謝罪している。ロベルも近づいて来た。

「僕も…………お父様に叩かれる君を見てみぬフリをした！！　ごめん！！！！」

　リースは、二人の兄を見て、ただただ心中を吐露する。

「産まれた時から、優秀なお兄様達には……私の気持ちなど、わからないでしょうね…………」

「リース…………」

　マークスは呟く。

「私には……魔法が使えなかった……だから、お父様やお母様に好かれたくて、勉強を頑張ったけれど、スペラザの鷹と言われるマークスお兄様に、勉強では、どんなに頑張っても勝てない。…………では、商業でなんとかしようとした……だけど、どんなに考えても、ロベルお兄様の商才と人脈作りにも勝てなかった………………役立たずと、何をしてもお父様にぶたれて…………あの家で……私はずっと…………つぼみのように、閉じていなければいけなかった！！！！！！」

　リースは両手を伸ばして、二人に攻撃をかける。水と電流が彼女の両手から放たれる。マークスとロベルは二人で盾を作った。だけど、リースの魔法の威力が強すぎて、防ぎきれそうにない。

　私は走って、二人の元に駆け寄る。咄嗟にリースが私を見て、油断した隙に、私は短剣をめいいっぱいに振り翳した。跳ね返して！！！！　そう思って、短剣を振ると、リースの攻撃を跳ね返すことが出来た。

「…………きゃあっ！！！！」

　私は叫んでしまう。跳ね返して、リースが受けた攻撃が、同じように自分にもかかってきたからだ。

「ばかね、貴女。……貴女と私は繋がっているの。私はその身体の持ち主だから、貴女をいくらでも殺せるのよ」

　ロベルは私に話しかける。

「リース！！　……じゃないけど、君！！　大丈夫か？」

「えぇ……痛いです。でも、お兄様達をお守りできて良かった」

「無理をするな、かしなさい」

　笑う私に、マークスは私の腕に両手を触れて、治癒魔法をかけた。身体がスウッと、お風呂に入った時と同じ感覚になって……のびるように、痛みが癒えていく…………とても楽になった。

「楽になりました。ありがとうございます」

「いや、大丈夫だ。さっきはありがとう。二人でも防ぎきれなかった」

　私はぺこりとお辞儀をする。リースがニイイッと笑う。

「お兄様、ありがとうございます」

　マークスはハッとして、額に手を当てた。私の怪我を治すという事は、リースの身体を治す……私達は繋がっている。だから、リースがダメージから復活してしまう。

「すまない……」

「そんな事ありません！！　私こそ、すみません」

「余計な話をしてるんじゃないわよ」

　リースは私に向かって、火花を散らして来た。私は、構えて短剣を振り翳す。お願い…………っ！！！！　跳ね返して！！

　短剣は火花を受け止めて、私は左側に短剣を押した。リースから放たれた火花はリースのギリギリをかすめて、その後ろの壁へと到達する。私はホッとして、うまく跳ね除けられたと思った。

「……偽物が、偉そうに」

　リースは透明な身体を常に魔法で動かして、静かに流れるラクアティアレントで、身体を作っている。

「その姿になって……魔法が使えて、満足？」

「何ですって？」

　リースは両手をナイフのような形にして、私に向かって来た。私もサッと、短剣を出した。だけど、押しが強くて、カランッと手から短剣が吹っ飛んでしまう。勢いよくリースは手を向けて来た。私は避けようとすると、目の前に透明で大きな石の盾が現れる。隣にカイルが立っていた。

「君はリースを挑発させたいの？　こんな場面で、やりあおうなんて自殺行為としか考えられないんだけど……！！」

「……ごめん」

「良いけど、後で責任取ってもらうからね」

　カイルは必死に、耐える。汗がぽたりぽたりと出てきている。リースの力は相当強い。いくらカイルとは言え、耐えられない……。

　その時ーーーーピタリと時間が止まる。リースは身体を無くし、ラクアティアレントは元の姿へと戻った。私やカイル、ダナ様、レオ達は動いていられた。

「何？」

「時間の魔法だ……フィオレはいないのに、誰だ？」

　ダナ様は周りを見渡す。すると、ラクアティアレントの石囲いに、座る、占い師アリアラがいた。

「あの、マカニ共和国の怪しい占い師！！！！」

　レオが叫ぶと、彼は企むような表情をした。

『ご苦労されていますな』

　相変わらず、杖を真ん中に持って、両手で支えている。私は何？　と思って見つめていた。

『リース嬢、いいえ……レナ嬢』

　皆がざわついて、アリアラを見る。

「彼は誰だ？！」

　ダナ様は言うと、ノエミは答えた。

「リースに魔法の短剣を取りに行きなさいって言った占い師さんよ！！」

「何だと……？　どうして、ここまで来られているんだ？」

『貴方達が見ている私は、幻影にございます。私の本当の身体はマカニ共和国にあります故、ご安心を。…………危機かと思い、こちらに意識を飛ばして会話させていただいております』

「アリアラ……どうしたの？」

『レナ嬢……貴女をマカニで見た時、貴女に複雑な運命が絡み合っているとお伝えしました』

「えぇ、それを解くのに短剣は必要だと」

『いかにも。この、リース嬢の身体に貴女が入り、ラクアティアレントとリース嬢が一体化してしまった運命を解くのには…………その短剣が必要です』

　アリアラは目を大きくする。私は、困惑して言った。

「？　えぇ？」

『貴女方は繋がっているーーーーだが、それを断ち切るには、リース嬢の魂を短剣で刺すしか術はありません』

「ーーーー？！」

　全員が衝撃的な顔をした。私は、何も言わずに、アリアラを見つめる。彼は表情を変えずに続けた。

『今、レナ嬢の身体はリース嬢の身体になっている。だが、リース嬢はラクアティアレントを身体として、動いている。…………つまり、体を持たないのです。貴女が助かるには、彼女の魂を魔法の短剣で突き刺す事。さすれば、彼女は苦しみから逃れーーレナ嬢は今のままでいられます』

「だけど……それじゃあ、リースが死んでしまうわ！！」

『彼女にとっては本望でしょう。実の両親にも愛されず、兄弟にも守られず、愛する婚約者は奪われ、魔法すら使えず国に奉仕する事さえできないのですからーー』

　アリアラは私を真っ直ぐ見つめる。

「そんな……できません！！　彼女の記憶は嫌と言う程、今まで見てきた。その相手を殺めるだなんて…………」

『ですが、それをしなければ、貴女が死にます。貴女が死んだら、ここにいる人達は皆傷ついてしまう』

　私は皆の顔を見た。ダナ様、マークスお兄様、ロベルお兄様、レオ、ノエミ、ノエル、ヨクサク…………そしてカイルを見つめる。

　皆は私を真っ直ぐな目で見ている。

「私は、リースのままがいいわ」

　ノエミが正直に話す。レオは慌てて、ノエミにゲンコツを食らわした。ノエミは叫ばずに、頭を押さえた。

「……だって、リースと私お友達になれた。それに、元々のリースさん、何処か哀しそうで」

「だって言ったってよお！　お前！！」

　レオはノエミに注意しようとしたら、ノエミに言われる。

「お兄ちゃんは？　……リースとずっと一緒にいたくないの？」

「……いられればいいけどさ」

「しかしリース嬢は、元のリース嬢に憑依しているだけなのですよ？」

　ノエルが言う。

「確かに。憑依している者が、ずっと仮のままで生き続けるべきなのか」

　ヨクサクは腕を組んで考え込む。

「だが……このままの方がティルト家としては都合が良い。君が妹となれば、家もまとまる」

　アントニの顔を見て、マークスが言う。

「だけど、僕達の妹は亡くなるんだろう？」

　ロベルはマークスに言った。

「このままでは、私達がやられてしまう」

　ダナ様は言う。

「君が決めなよ、リース」

　カイルは私の顔を見た。真っ直ぐ見つめる藍色の瞳に、迷いは無かった。私は俯いて、言う。

「どうしたらいいの……？」

『決めるのはレナ嬢です。もうすぐ、時の魔法が消えます。……戻ったら、先程と同じ状態に戻ります。どうか、ご決断は早急に。私は遠く離れた土地からーー貴女方を応援しております…………』

　アリアラがフッと消える。瞬時に私は元に戻って、隣で耐えているカイルを見た。カイルは何も言わずに、汗を少しずつ垂らしながら、頷いた。