鈍足令嬢は、誰よりも早く地獄へ辿り着く
王国で最も足の遅い令嬢が、王国で最も足の速い令嬢に勝った。
それは、誰もが涙を流して喜ぶ奇跡だった。
貧しい領民たちは鐘を鳴らし、騎士たちは剣を掲げ、王都の広場では見知らぬ者同士が抱き合った。
努力は才能に勝てる。
諦めなければ、いつか報われる。
その美しい結末を、誰もが信じて疑わなかった。
ただ一人、勝利した少女だけが、玉座の下から聞こえてくる音に気づいていた。
こつん。
こつん。
こつん。
何千、何万という小さなものが、硬い床を叩いている。
それは、彼女が歩いてきた足音だった。
そして彼女は、ようやく理解する。
自分が誰よりも遅かった理由を。
誰よりも早く辿り着いてはいけなかった場所を。
そして、最後まで歩き続けてしまったことの意味を。
◆◇◆◇◆
「まあ、ご覧になって。あの子、まだ歩いているわ！」
王立白薔薇学院の中庭に、甲高い笑い声が響き渡った。
秋の陽光が降り注ぐ石畳の上を、一人の少女がゆっくりと歩いている。
右足を前へ。
続いて左足を前へ。
それだけの動作に、普通の人間の三倍近い時間がかかっていた。
少女の名は、ネフェリア・ヴァルツェン。
十七歳。
王国北部に領地を持つヴァルツェン伯爵家の一人娘であり、薄い灰色の髪と深い青の瞳を持つ、物静かな令嬢だった。
彼女には、生まれつき一つの欠陥があった。
歩くことが、極端に遅いのである。
走ろうとしても走れず、急ごうとしても急げない。
足が不自由なわけではない。骨にも筋肉にも異常はなく、医師が診察しても原因はわからなかった。
ただ、彼女が一歩を踏み出そうとすると、身体の奥で何かが引き留める。
無理に速く動こうとすれば、足首から膝へ、膝から腰へと激痛が走り、最後には意識を失ってしまう。
そのため、幼い頃から彼女には一つのあだ名がついていた。
『石亀令嬢』。
「ネフェリア様ったら、朝のお茶会に間に合うように出発なさったのでしょう？ もうお昼ですのに、まだ中庭だなんて！」
「仕方ありませんわ。石亀ですもの。きっと明日には教室へ到着なさいますわよ」
令嬢たちが扇子で口元を隠しながら笑う。
ネフェリアは聞こえないふりをして、次の一歩を踏み出した。
反論する時間が惜しかった。
彼女にとって、一日は誰よりも短い。
移動だけで、ほとんどの時間を失ってしまうからだ。
「ごきげんよう、ネフェリア」
その声が聞こえた瞬間、周囲の令嬢たちが一斉に姿勢を正した。
赤い髪が、風を切って揺れる。
現れたのは、王国で最も美しいと称される公爵令嬢だった。
リュシェル・オルディア。
十八歳。
王国筆頭公爵家の長女であり、炎のような赤髪と金色の瞳を持つ天才魔術師。幼少期から王族に匹敵する魔力量を誇り、剣術、舞踏、学問のすべてにおいて首席を譲ったことがない。
そして彼女には、もう一つの異名があった。
『紅兎の姫君』。
風属性の加速魔術を得意とする彼女は、王国最速の騎士ですら追いつけない速度で移動できた。
「相変わらず遅いのね。昨日から歩いていたのではなくて？」
「……ごきげんよう、リュシェル様」
「まあ、きちんと挨拶はできるのね。安心したわ。あまりに動きが遅いものだから、言葉まで三日ほど遅れて届くのかと思っていたの」
周囲から笑いが起こった。
ネフェリアは唇を結び、静かに頭を下げる。
するとリュシェルは、突然彼女の前にしゃがみ込んだ。
「ねえ、ネフェリア。あなた、悔しくないの？」
「……何が、でしょうか」
「何もかもよ。歩くことも、勉強も、社交も、全部わたくしに負けているでしょう？ あなたが一生かけても辿り着けない場所へ、わたくしなら一瞬で行けるのよ」
ネフェリアは少し考えてから答えた。
「……それでも、歩かなければ、どこにも辿り着けませんから」
一瞬、リュシェルの笑顔が消えた。
しかし次の瞬間には、彼女は愉快そうに声を上げて笑っていた。
「素晴らしい心がけね！ では、これからも頑張って歩き続けなさいな！」
リュシェルが指を鳴らす。
突風が巻き起こり、ネフェリアの足元に積まれていた教本が空中へ舞い上がった。
「あら、ごめんなさい。魔力が少し漏れてしまったわ」
教本は中庭の噴水へ落ちた。
水面に浮かぶ本を見つめながら、ネフェリアは小さく息を吐く。
取りに行くだけで、三十分はかかるだろう。
「拾って差し上げましょうか？」
リュシェルが微笑む。
「ただし、お願いの仕方によっては、ですけれど」
ネフェリアは答えなかった。
ゆっくりと方向を変え、噴水へ向かって歩き始める。
その背中に、再び笑い声が浴びせられた。
彼女は振り返らなかった。
振り返るだけでも、時間がかかるからだ。
◆◇◆◇◆
「お嬢様！ またそのようなことを！」
噴水から本を拾い上げたネフェリアを、銀髪の青年が迎えた。
名はグラディス・フェルク。
二十四歳。
ヴァルツェン伯爵家に仕える従騎士であり、幼い頃からネフェリアの護衛を務めてきた青年だった。生真面目で融通が利かず、主君に対する忠誠心だけは誰にも負けない。
彼は濡れた教本を受け取ると、眉間に深い皺を刻んだ。
「またオルディア公爵令嬢ですか。今度という今度は、正式に抗議いたします」
「やめて、グラディス」
「しかし！」
「抗議をしたら、あなたが困るでしょう？」
ネフェリアは困ったように笑った。
「リュシェル様のお父様は、王国の軍務を取り仕切る方よ。あなたが私のために剣を抜いたら、伯爵家ごと潰されてしまうわ」
「……だからといって、黙って見過ごせと？」
「いいえ」
少女は濡れた本を胸に抱いた。
「いつか、見返してみせるわ」
その言葉に、グラディスは目を見開いた。
ネフェリアが誰かに対して対抗心を見せることなど、これまで一度もなかったからだ。
「お嬢様……」
「私、ずっと考えていたの。速く歩けないなら、速く歩く必要のない方法を探せばいい。誰かに追いつけないなら、誰かが通らない道を進めばいい。そうすれば、いつか……」
ネフェリアはそこで言葉を止めた。
中庭の向こうから、鐘の音が聞こえてきたのである。
王宮の方角だった。
一度。
二度。
三度。
合計、十三回。
グラディスの顔色が変わった。
「……十三鐘？」
「何かあったの？」
「王位継承に関する重大な布告です。通常の即位や崩御では鳴らされません。これは……」
そのとき、学院の門が勢いよく開かれた。
白い法衣をまとった男が、衛兵を従えて現れる。
セヴラン・ディルモーク。
五十二歳。
王国の国教である『黎明教会』の大司教であり、王家の儀式と古代魔術の管理を任される人物だった。痩せた頬と穏やかな微笑みが特徴で、慈悲深い聖職者として国民から厚い信頼を集めている。
「王国の未来を担う、尊き令嬢方へ」
セヴランは中庭の中央に立ち、両手を広げた。
「本日、王家より重大な決定が下されました」
令嬢たちがざわめく。
「国王陛下のご病状が悪化し、王位継承者を定める儀式が執り行われることとなりました」
「まあ……！」
「王太子殿下は？」
誰かが尋ねた。
セヴランは悲しげに目を伏せた。
「王太子殿下は昨夜、原因不明の魔力障害によりお亡くなりになりました」
中庭に悲鳴が上がった。
ネフェリアも息を呑む。
王太子はまだ二十一歳だった。
婚約者もおらず、王位継承順位の高い王族は、すでにほとんど残っていない。
「そこで、王家に伝わる古き盟約に従い、新たな王妃を選ぶこととなりました」
セヴランは懐から一枚の羊皮紙を取り出した。
「王都より北へ七十里。黒曜山の頂に建つ『暁の玉座』。そこへ最初に辿り着き、王冠を手にした未婚の貴族女性を、次代の女王として迎えます」
令嬢たちは一斉に歓声を上げた。
王族の血を引かずとも、女王になれる。
そんな機会が、突然訪れたのである。
「ただし、これは単なる競争ではありません。道中には古代の魔物が棲み、幾つもの試練が待ち受けています。参加資格を持つ者には、王家より護衛一名の同行が認められます」
セヴランは微笑んだ。
「出発は七日後。期限は三十日。期限内に玉座へ辿り着く者がいなければ、王国は新たな継承者を選ぶことなく、摂政評議会による統治へ移行します」
その瞬間だった。
「参加いたしますわ！」
リュシェルが勢いよく手を挙げた。
「このような試練、わたくしのために用意されたも同然ですもの！ 七十里など、三日もあれば十分ですわ！」
拍手が巻き起こる。
誰もが彼女の勝利を確信していた。
ところが。
「……私も、参加します」
小さな声が聞こえた。
全員が振り返る。
噴水のそばで、ネフェリアが手を挙げていた。
リュシェルは数秒間、呆然とした。
そして腹を抱えて笑い始めた。
「あなたが！？ あなたが女王選定の旅に！？」
「……はい」
「七十里よ！？ 七十歩ではなくて！？」
「わかっています」
「三十日以内に辿り着かなければ失格なのよ！？ あなたなら三十年かかってもおかしくないでしょう！」
周囲の令嬢たちも笑い出す。
しかし、ネフェリアは顔を上げた。
「それでも、参加します」
その声は小さかった。
だが、震えてはいなかった。
リュシェルの笑みが、わずかに歪む。
「……いいでしょう。そこまで言うなら、勝負して差し上げますわ」
彼女はネフェリアの顔へ指を突きつけた。
「あなたが黒曜山へ辿り着く頃には、わたくしは王冠を戴いて、あなたの孫の代まで統治していることでしょうね！」
再び笑い声が上がった。
ただ一人。
大司教セヴランだけが、笑っていなかった。
彼はネフェリアの足元をじっと見つめていた。
そして、誰にも聞こえない声で呟いた。
「……ようやく、見つけました」
◆◇◆◇◆
出発までの七日間、ネフェリアは一度も休まなかった。
学院の図書館に通い、古い地図を調べ、黒曜山までの街道を記録した旅行記を読み漁った。
彼女には、リュシェルのような優れた魔術の才能はない。
剣も扱えず、馬に乗っても速度は変わらなかった。
馬がどれほど速く走ろうと、彼女を乗せた途端、奇妙な重圧に襲われて歩みを鈍らせてしまうのである。
それでも、彼女には一つだけ得意なことがあった。
待つことだ。
人より何倍も時間がかかる生活の中で、ネフェリアは物事を細かく観察する癖を身につけていた。
街道の傾斜。
川の水位。
季節ごとの風向き。
古代遺跡に残された魔術文字。
他人が見過ごすような小さな記述を、一つずつ拾い集めていく。
「お嬢様、本当に行かれるのですか」
出発前夜。
グラディスは机いっぱいに広げられた地図を見つめながら尋ねた。
「もちろんよ」
「私が護衛に選ばれたことは光栄です。しかし、今回ばかりは無謀と申し上げざるを得ません。道中には魔物もおりますし、何より、お嬢様のお身体では……」
「ねえ、グラディス」
ネフェリアは顔を上げた。
「あなたは、私が女王になれると思う？」
青年は答えられなかった。
嘘をつけば、彼女を傷つける。
真実を告げても、彼女を傷つける。
迷った末、彼は静かに膝をついた。
「……私には、わかりません」
「そう」
「ですが、最後までお守りすることはできます」
ネフェリアは微笑んだ。
「それで十分よ」
そのとき、扉が控えめに叩かれた。
「お嬢様、お客様です」
侍女の声だった。
入ってきたのは、小柄な少女である。
ミルシェ・ラドヴェン。
十五歳。
没落した男爵家の次女で、現在はヴァルツェン伯爵家に侍女見習いとして仕えている。栗色の髪を二つに結んだ、人懐こい笑顔の少女だった。
彼女はネフェリアが学院で孤立していた頃から、身分の差を気にせず接してくれた数少ない友人でもあった。
「ネフェリア様！ これ、持っていってください！」
ミルシェが差し出したのは、小さな革袋だった。
中には干した果実と、手編みの靴下が入っていた。
「私、お金がなくて立派なものは買えなかったんですけど……その、山は寒いって聞いたので！」
「ミルシェ……」
「絶対に帰ってきてくださいね。女王様になれなくてもいいんです。私は、ネフェリア様が無事に帰ってきてくれれば、それだけで……」
少女の目に涙が浮かぶ。
ネフェリアはゆっくりと手を伸ばし、その小さな手を握った。
「ありがとう。必ず帰ってくるわ」
「約束ですよ？」
「ええ、約束」
ミルシェは泣きながら笑った。
その夜、ネフェリアは久しぶりに幸せな気持ちで眠りについた。
自分を信じてくれる人がいる。
自分の帰りを待ってくれる人がいる。
それだけで、歩き続ける理由には十分だった。
◆◇◆◇◆
出発の日。
王都の大門には、数百人もの貴族令嬢が集まっていた。
豪華な馬車。
魔導馬。
空を飛ぶ絨毯。
風魔術をまとった騎士たち。
誰もが、少しでも早く黒曜山へ辿り着こうと準備を整えている。
その中で、ネフェリアだけが徒歩だった。
荷物を背負うグラディスと、杖を手にした彼女。
二人の姿は、華やかな出発式の中でひどく場違いに見えた。
「ネフェリア！」
リュシェルが声をかけてきた。
彼女は純白の騎乗服をまとい、銀色の装飾を施した長靴を履いている。
その背後には、黒い外套をまとった長身の男が立っていた。
ヴァルガス・ゼルディオン。
三十一歳。
オルディア公爵家の筆頭騎士であり、かつて王国南部の反乱を鎮圧した歴戦の剣士だった。左頬に古い刀傷を持ち、主人の命令を絶対とする冷徹な男として知られている。
「あなた、本当に来たのね！」
リュシェルは心底楽しそうに笑った。
「てっきり、怖くなって逃げ出すものと思っていたわ」
「……逃げません」
「ふふっ。では、賭けをしましょうか」
「賭け、ですか？」
「ええ。わたくしが先に到着したら、あなたは今後一生、わたくしの前で膝をついて歩くこと。あなたには、その方が似合っているでしょう？」
周囲から笑いが漏れる。
グラディスが一歩前に出た。
「公爵令嬢殿、そのような侮辱は……！」
「グラディス」
ネフェリアが静かに制した。
そしてリュシェルを見つめる。
「では、私が先に到着したら？」
「まあ！」
リュシェルは大げさに目を見開いた。
「そんなこと、あり得ると思っているの？」
「賭けですから」
しばらく沈黙が続いた。
やがてリュシェルは、挑発的に笑った。
「いいでしょう。もしあなたが勝ったら、わたくしはあなたに謝罪して差し上げますわ。王都の中央広場で、全国民の前でね！」
「……約束ですよ」
「ええ、約束よ！」
その直後、王宮から出発を告げる鐘が鳴った。
魔導馬が駆け出す。
馬車が走り始める。
空飛ぶ絨毯が一斉に舞い上がる。
リュシェルは風魔術をまとい、赤い閃光となって街道の彼方へ消えた。
わずか数秒で、ほとんどの参加者が見えなくなった。
残されたのは、ネフェリアとグラディスだけだった。
「……参りましょうか、お嬢様」
「ええ」
ネフェリアは杖を握り直した。
右足を前へ。
左足を前へ。
ゆっくりと、歩き始める。
王都の人々は、その姿を笑って見送った。
しかし、彼女は気にしなかった。
誰よりも遅くてもいい。
自分の足で、最後まで歩く。
それが、彼女の決めたことだった。
◆◇◆◇◆
旅の五日目。
ネフェリアたちは、王都からわずか十二里の地点にいた。
普通の旅人なら一日で辿り着ける距離だった。
それでも、彼女にとっては大きな前進である。
「お嬢様、少し休憩を」
「まだ大丈夫よ」
「足が震えております」
「……少しだけ、ね」
街道脇の倒木に腰を下ろすと、ネフェリアは靴を脱いだ。
白い靴下は血で赤く染まっていた。
踵の皮膚が破れ、足の裏にはいくつもの水ぶくれができている。
グラディスは顔をしかめた。
「ここまで酷くなる前に仰ってください」
「言ったら、止めるでしょう？」
「当然です！」
「だから言わなかったの」
ネフェリアは小さく笑った。
グラディスは怒る気力を失い、黙って治療薬を取り出した。
そのとき。
「助けて……！」
森の奥から声が聞こえた。
続いて、獣の唸り声。
グラディスが剣を抜く。
「お嬢様、ここでお待ちください！」
青年が森へ駆け込む。
数分後、激しい戦闘音が響いた。
金属がぶつかる音。
魔物の咆哮。
そして、悲鳴。
ネフェリアは立ち上がろうとした。
しかし、足が動かない。
「グラディス……！」
彼女がようやく森の入口へ辿り着いたとき、そこには傷だらけの青年が立っていた。
足元には、巨大な狼の魔物が倒れている。
その背後で、小さな男の子が泣いていた。
「お嬢様……ご無事で……」
「それは私の台詞よ！」
ネフェリアは慌てて駆け寄ろうとした。
だが、やはり足が遅い。
グラディスは苦笑した。
「申し訳ありません。少々、手間取りました」
「怪我をしているじゃない！」
「この程度、騎士の傷としては勲章にもなりません」
男の子は涙を拭いながら、ネフェリアを見上げた。
「お姉ちゃんたち……ありがとう……」
ネフェリアは膝をついた。
「怖かったわね。もう大丈夫よ」
「うん……」
少年は彼女に抱きついた。
その温かさに、ネフェリアは胸がいっぱいになった。
自分は、速く歩けない。
誰かを追いかけることもできない。
けれど。
誰かのそばに、立ち止まることはできる。
それもまた、自分にできることなのかもしれない。
その日の夕方、少年の両親が二人を迎えに来た。
事情を聞いた村人たちは、ネフェリアたちを家へ招き、温かい食事と寝床を用意してくれた。
「女王様になるために旅をしているんですって？」
村長が尋ねる。
「はい」
「それなら、どうか頑張ってください。あんたみたいな優しいお嬢さんが女王様になってくれたら、きっとこの国も良くなるでしょう」
ネフェリアは照れくさそうに笑った。
初めてだった。
自分が女王になることを、誰かが笑わずに応援してくれたのは。
その夜、彼女は日記に一行だけ書き記した。
『今日は、誰かの役に立てた。』
その文字を見つめながら、ネフェリアは幸せそうに微笑んだ。
◆◇◆◇◆
一方、その頃。
リュシェルは黒曜山の麓に到着していた。
出発から、わずか五日。
他の参加者たちを大きく引き離し、圧倒的な首位を独走していた。
「ふふっ、やっぱり簡単だったわね！」
山麓の高級宿で、リュシェルは葡萄酒を傾けていた。
ヴァルガスは窓際に立ち、周囲を警戒している。
「お嬢様、明朝には山へ入りましょう。古代の魔物が確認されております」
「そんなもの、あなたが倒せばいいでしょう？」
「もちろんです。しかし、山頂までの道は不明瞭です。余裕を持って進む必要がございます」
「余裕？」
リュシェルは笑った。
「十分すぎるほどあるじゃない。まだ二十五日も残っているのよ？」
「ですが……」
「それに、聞いたでしょう？ 山頂には古代王家の秘宝が眠っているそうじゃない」
彼女は窓の外を眺めた。
黒曜山の頂には、薄紫色の雲が渦巻いている。
「女王になる前に、少し遊んでいきましょう。せっかくここまで来たのですもの。近くの温泉も楽しみたいし、名物料理も食べておきたいわ」
「……承知いたしました」
「そんな怖い顔をしないで。ネフェリアが追いついてくるとでも思っているの？」
ヴァルガスは答えなかった。
リュシェルは愉快そうに笑う。
「あの石亀が山頂へ来る頃には、わたくしは王冠を磨くのにも飽きているでしょうね！」
彼女は葡萄酒を飲み干した。
その夜、宿の地下で一人の使用人が死んだ。
リュシェルが余興として放った加速魔術に巻き込まれ、壁へ叩きつけられたのである。
宿の主人は抗議しなかった。
公爵家の紋章が入った金貨を受け取ると、遺体を麻袋へ詰めて運び出した。
リュシェルは翌朝、そのことをすっかり忘れていた。
◆◇◆◇◆
旅の十二日目。
ネフェリアたちは、山間の小さな集落へ辿り着いた。
そこで、思いがけない人物と出会う。
「……おや、あなたは」
白い法衣をまとったセヴラン大司教だった。
彼は村の礼拝堂で、病人たちに祈りを捧げていた。
「ネフェリア嬢ではありませんか。こんなところでお会いするとは」
「大司教様……！」
ネフェリアは慌てて頭を下げようとした。
しかし、セヴランは優しく手を差し伸べる。
「そのままで結構です。足を痛めておられるのでしょう？」
「……はい」
「お噂は聞いておりますよ。道中で魔物に襲われた子供を助け、困窮した村人へ食料を分け与え、崩れた橋の修繕まで手伝われたとか」
ネフェリアは頬を赤らめた。
「私がしたことではありません。ほとんど、グラディスが……」
「いいえ」
セヴランは首を振った。
「誰かを助けたいと願う心こそ、最も尊いものです。速く進む者は、多くのものを見落とします。しかし、ゆっくり歩く者には、足元の小さな命が見える」
その言葉に、ネフェリアは胸を打たれた。
「……ありがとうございます」
「あなたは、良い女王になられるでしょう」
セヴランは静かに微笑んだ。
グラディスが一歩前に出る。
「大司教様。恐れながら、女王選定の儀についてお尋ねしたいことがございます」
「何でしょう？」
「古い記録を調べましたが、今回のような選定方法は王国史にほとんど残されておりません。なぜ、黒曜山の玉座へ最初に辿り着いた者が女王となるのでしょうか」
セヴランは少しだけ目を細めた。
「古代の盟約によるものです」
「その盟約とは？」
「王国を守護する神との約束ですよ」
「……神、ですか」
「ええ。神は、王となる者に相応しい資質をお求めになります」
セヴランはネフェリアへ視線を向けた。
「何があっても歩みを止めない、強い意志を」
その言葉は、奇妙なほど彼女の心に響いた。
自分の欠点だと思っていたものが、初めて長所として認められた気がしたのである。
「ネフェリア嬢」
セヴランは懐から、小さな銀の護符を取り出した。
「これをお持ちなさい。道中の魔物を遠ざける、古い聖印です」
「そんな貴重なものを……」
「あなたには、ぜひ最後まで歩いていただきたいのです」
護符には、奇妙な紋様が刻まれていた。
円の中に、幾重にも重なる足跡。
その中心には、目を閉じた女性の横顔が描かれている。
「……綺麗ですね」
「ええ」
セヴランは微笑んだ。
「とても、古い祈りの形です」
ネフェリアは護符を胸に下げた。
その瞬間、足の奥で何かが小さく脈打った。
痛みではない。
むしろ、これまで感じたことのない温かさだった。
「……不思議」
「どうなさいました？」
「少しだけ、足が軽くなった気がします」
セヴランは嬉しそうに頷いた。
「それは何よりです」
その夜。
大司教は礼拝堂の地下で、一人の神官へ手紙を書かせていた。
『器、順調に進行中。十二日目、予定地点到達。聖印の装着を確認。』
書き終えた神官が尋ねる。
「猊下、本当にあの少女でよろしいのでしょうか？」
「ええ」
「しかし、あまりにも遅すぎるのでは……」
セヴランは微笑んだ。
「遅いからこそ、よいのです」
神官は意味がわからず、首を傾げた。
大司教は礼拝堂の床を見下ろした。
石畳の下から、かすかな音が聞こえていた。
こつん。
こつん。
こつん。
「……あの子は、一度も歩みを止めておりませんからね」
◆◇◆◇◆
旅の十八日目。
ネフェリアは、初めて自分の足で走った。
それは、ほんの三歩だけのことだった。
山道で崩落が起こり、グラディスが落石の下敷きになりかけたのである。
「グラディス！」
叫んだ瞬間、身体が勝手に動いた。
右足。
左足。
そして、もう一歩。
彼女は青年の腕を掴み、崖の反対側へ引き寄せた。
直後、巨大な岩が二人のすぐそばを転がり落ちていった。
ネフェリアは呆然と自分の足を見つめた。
「……今、私……」
グラディスも目を見開いていた。
「お嬢様……走りました……？」
「……うん」
ネフェリアの頬を涙が伝った。
「走れた……！」
幼い頃から、どれほど願っても叶わなかったこと。
周囲の子供たちが当たり前にできること。
それが、たった三歩だけとはいえ、初めてできたのだ。
「グラディス……私、走れたの……！」
彼女は泣きながら笑った。
グラディスはしばらく呆然としていたが、やがて膝をつき、深く頭を下げた。
「……お見事です、お嬢様」
「そんな、大げさよ……」
「いいえ」
青年の声が震えていた。
「私は、今日という日を一生忘れません」
ネフェリアは何度も頷いた。
その夜、二人は小さな焚き火を囲んで食事をした。
ミルシェが持たせてくれた干し果実は、もう残り少ない。
それでも、ネフェリアは一つを半分に割り、グラディスへ差し出した。
「ねえ、グラディス」
「はい」
「もし私が女王になれたら、最初に何をしたらいいと思う？」
「……難しい質問ですね」
「私はね、誰もが安心して歩ける道を作りたいの」
青年は顔を上げた。
「道、ですか？」
「ええ。村と村を繋ぐ道。怪我をした人が休める宿。魔物から旅人を守る騎士の詰所。そういうものを、国中に作りたい」
ネフェリアは焚き火を見つめた。
「私、歩くのが遅いでしょう？ だから、道が悪いと本当に困るの。雨が降れば泥に足を取られるし、橋が壊れていれば何日も遠回りしなくちゃいけない。きっと、私と同じように困っている人がたくさんいると思うの」
「……素晴らしいお考えです」
「それから、学院も変えたいわ」
彼女は少し恥ずかしそうに笑った。
「足が遅いだけで、笑われるような場所じゃなくしたい」
グラディスは何も言わなかった。
ただ、静かに頷いた。
焚き火がぱちぱちと音を立てる。
その夜、ネフェリアは初めて、自分が女王になった未来を具体的に想像した。
人々が笑って暮らせる国。
弱い者が踏みにじられない国。
誰かが誰かの歩幅に合わせてくれる国。
そんな国を、作りたかった。
その夢は、あまりにも美しかった。
だからこそ、彼女は気づかなかった。
胸元の銀の護符が、焚き火の光を受けて、まるで生き物のように脈打っていることに。
◆◇◆◇◆
旅の二十二日目。
リュシェルは、ようやく黒曜山の登山を開始した。
温泉を楽しみ、狩猟を満喫し、山麓の貴族たちが開いた歓迎舞踏会に出席していたため、予定より大幅に遅れていたのである。
「まあ、少し遊びすぎたかしら？」
彼女は笑いながら、風魔術を発動した。
身体が軽くなる。
足元の岩を蹴ると、一瞬で数十歩先へ跳躍した。
ヴァルガスが後を追う。
「お嬢様、山頂まではまだ相当の距離がございます」
「わかっているわ。でも、あと八日もあるのでしょう？」
「はい」
「なら十分よ！」
彼女はさらに加速した。
その日の夕方。
二人は、山頂へ続く最後の石門に辿り着いた。
門には古代文字が刻まれている。
『王を望む者よ、己の足で進め。』
「ふふっ、簡単ね！」
リュシェルは門をくぐろうとした。
しかし。
足が、動かなかった。
「……え？」
彼女は眉をひそめた。
もう一度、風魔術を発動する。
だが、身体は前へ進まない。
まるで透明な壁に阻まれているようだった。
「何よ、これ……！」
ヴァルガスが剣を抜き、門の周囲を調べる。
「……結界のようです」
「そんなことは見ればわかるわ！ 壊しなさい！」
ヴァルガスが剣を振るう。
しかし、刃は空中で止まり、甲高い音を立てて弾かれた。
リュシェルは苛立ったように舌打ちした。
「だったら、わたくしが！」
彼女の周囲に、巨大な魔法陣が展開される。
風が渦巻き、岩が砕け、周囲の木々が根元から引き抜かれた。
「《天裂風刃》！」
暴風が石門へ直撃する。
しかし。
門には傷一つつかなかった。
「……嘘でしょう？」
リュシェルの顔から血の気が引いた。
そのとき、門の文字が淡く光り始めた。
『速き者は、己の影を置き去りにする。』
『影を持たぬ者に、王座へ至る資格なし。』
「……影？」
リュシェルは足元を見た。
夕陽に照らされた地面。
そこに、自分の影がなかった。
「な……何よ、これ……！」
ヴァルガスも足元を見た。
彼には影がある。
しかし、リュシェルにはなかった。
彼女は慌てて周囲を見回した。
「どこ！？ わたくしの影はどこへ行ったの！？」
答える者はいない。
リュシェルは何度も魔術を発動した。
だが、門は開かなかった。
夜になり、月が昇っても、彼女の足元に影が戻ることはなかった。
そして、三日後。
旅の二十五日目。
ネフェリアが、ようやく石門へ辿り着いた。
「……リュシェル様？」
門の前に座り込む赤髪の少女を見て、ネフェリアは驚いた。
リュシェルは振り返った。
その顔は、怒りと焦燥で歪んでいた。
「……あなた……！」
「どうなさったのですか？」
「来ないで！」
リュシェルが叫んだ。
「近づかないで！ この門は、わたくしのものよ！」
ネフェリアは立ち止まった。
「……門が、開かないのですか？」
「うるさい！」
リュシェルは立ち上がり、ネフェリアの胸倉を掴んだ。
「あなたみたいな石亀に、何がわかるのよ！ わたくしは誰よりも速く、誰よりも優秀で、誰よりも女王に相応しいの！ それなのに、こんなくだらない門が……！」
ネフェリアは彼女の手を見つめた。
そして、静かに言った。
「……一緒に、調べませんか？」
「……は？」
「私も、門の仕組みはわかりません。でも、二人で考えれば、何かわかるかもしれません」
リュシェルは呆然とした。
「……あなた、本気で言っているの？」
「はい」
「わたくしは、あなたをずっと馬鹿にしてきたのよ？」
「……知っています」
「あなたが転べば笑ったし、失敗すれば喜んだわ！ それなのに、どうして……！」
ネフェリアは少しだけ困ったように笑った。
「……私も、誰かに助けてもらって、ここまで来ましたから」
リュシェルは言葉を失った。
長い沈黙の後、彼女は乱暴にネフェリアから手を離した。
「……勝手になさい」
ネフェリアは頷いた。
そして、門へ向かって歩き始める。
右足を前へ。
左足を前へ。
ゆっくりと。
その瞬間だった。
石門が、音もなく開いた。
「…………え？」
リュシェルの口から、間の抜けた声が漏れた。
ネフェリアも驚いて立ち止まる。
門の向こうには、白い石畳の道が続いていた。
その先に、巨大な神殿が見える。
山頂の『暁の玉座』。
ついに、目的地が姿を現したのである。
「……開いた……？」
ネフェリアは震える声で呟いた。
グラディスが笑顔を浮かべる。
「お嬢様……！」
リュシェルは門へ駆け寄った。
しかし、彼女が近づいた瞬間、再び透明な壁が現れた。
「何でよ！？」
何度も叩く。
蹴る。
魔術を放つ。
それでも、門は彼女を拒み続けた。
ネフェリアは振り返った。
「リュシェル様……」
「……行きなさいよ」
赤髪の少女が俯いた。
「……あなたの勝ちよ」
「でも……」
「行けって言ってるでしょう！！」
その叫びには、怒りよりも深い絶望が滲んでいた。
ネフェリアはしばらく彼女を見つめていた。
そして、小さく頭を下げた。
「……ありがとうございます」
ゆっくりと、門をくぐる。
グラディスが後に続いた。
リュシェルは、その背中を見送った。
自分が何度も笑った少女。
何度も侮辱した少女。
誰よりも遅く、何の才能もないと思っていた少女。
その少女が、自分より先へ進んでいく。
リュシェルは膝をついた。
そして、初めて声を殺して泣いた。
「……どうして……」
誰も答えなかった。
ただ、石門の向こうから、足音が聞こえていた。
こつん。
こつん。
こつん。
◆◇◆◇◆
旅の二十六日目。
ネフェリアは、暁の玉座へ辿り着いた。
神殿は、想像していたよりもずっと美しかった。
白い大理石の柱。
天井を埋め尽くす黄金の装飾。
壁一面に描かれた、歴代の王たちの肖像。
そして、最奥に置かれた一つの玉座。
その上には、銀色の王冠が輝いていた。
「……着いた……」
ネフェリアは呟いた。
グラディスが隣に立つ。
「……はい」
「本当に……着いたのね……」
涙が溢れた。
何度も転んだ。
何度も痛みに泣いた。
何度も諦めそうになった。
それでも、歩き続けた。
そして今、自分はここにいる。
「グラディス……！」
ネフェリアは振り返った。
青年は笑っていた。
彼女が生まれてから、ずっとそばにいてくれた人。
誰よりも彼女を理解し、支えてくれた人。
「……おめでとうございます、お嬢様」
その声を聞いた瞬間、ネフェリアは泣き崩れた。
「ありがとう……！ ありがとう、グラディス……！」
青年は静かに膝をついた。
「これより先も、私はあなたにお仕えいたします」
「……うん」
「どうか、良き女王になってください」
「……うん！」
ネフェリアは涙を拭った。
そして、玉座へ向かって歩き始める。
一歩。
また一歩。
王冠が近づいてくる。
そのとき。
「お見事です、ネフェリア嬢」
神殿の奥から、拍手が聞こえた。
セヴラン大司教だった。
彼は数十人の神官を従え、穏やかな笑みを浮かべている。
「大司教様……！」
「よくぞ、ここまで辿り着かれました」
セヴランは深く頭を下げた。
「あなたこそ、王国が待ち望んだ真の継承者です」
神官たちが一斉に跪く。
ネフェリアは戸惑った。
「そんな……私なんかが……」
「いいえ」
セヴランは優しく微笑んだ。
「あなたでなければ、ならなかったのです」
その言葉に、ネフェリアは胸を熱くした。
ついに、自分の努力が認められた。
自分を馬鹿にしてきた人々に、胸を張って帰れる。
ミルシェにも、良い報告ができる。
グラディスと一緒に、王都へ戻れる。
そして、女王として国を変えられる。
ネフェリアは震える手を伸ばした。
銀色の王冠に、指先が触れる。
その瞬間。
神殿の扉が、すべて閉じた。
◆◇◆◇◆
ごとん。
重い音が響いた。
ネフェリアは振り返った。
「……え？」
入口が消えていた。
先ほどまで開いていた大扉は、継ぎ目のない石壁へと変わっている。
グラディスが剣を抜いた。
「……何事ですか？」
セヴランは答えなかった。
ただ、穏やかな笑みを浮かべたまま、両手を広げた。
「さあ、ネフェリア嬢。王冠をお取りください」
「……大司教様？」
「あと少しです。あなたの長い旅も、これで終わります」
ネフェリアは王冠を見つめた。
何かがおかしい。
胸元の護符が、熱を帯びている。
足の奥で、これまで感じたことのない激痛が走った。
「……っ！」
膝が折れる。
グラディスが駆け寄った。
「お嬢様！」
しかし、その瞬間。
床から黒い鎖が伸び、青年の身体を絡め取った。
「ぐっ……！？」
グラディスが剣を振るう。
鎖は切れない。
それどころか、彼が暴れるたびに締めつけが強くなっていく。
「大司教！ これはどういうことだ！」
セヴランは静かに微笑んだ。
「儀式ですよ」
「儀式……？」
「ええ。王国を守るための、とても大切な儀式です」
ネフェリアは震える声で尋ねた。
「……女王を、選ぶ儀式では……？」
「もちろんです」
セヴランは頷いた。
「ただし、あなた方が想像しているような女王ではありません」
彼は玉座の背後へ歩み寄った。
そして、壁に描かれた歴代の王たちの肖像へ手をかざした。
絵が、剥がれ落ちた。
その下から現れたのは、無数の人間の顔だった。
石に埋め込まれた顔。
目を閉じた顔。
口を開けたまま固まった顔。
老人。
若者。
女。
男。
そして、子供。
何百、何千という顔が、壁一面を埋め尽くしていた。
「……なに……これ……」
ネフェリアは後ずさった。
セヴランは穏やかに説明を始めた。
「この王国は、千年前に一度滅びかけました。大地は裂け、魔物が溢れ、人々は飢えと疫病に苦しみました。そこで初代国王は、地の底に眠る古き神と契約を結んだのです」
彼は壁の一つへ触れた。
石に埋まった女の顔が、わずかに動いた。
閉じていた瞼が開く。
濁った瞳が、ネフェリアを見つめた。
「……あ……」
女の口が動く。
「……いた……い……」
ネフェリアは悲鳴を上げた。
セヴランは気にも留めなかった。
「神は王国に豊穣と平和を与えました。その代償として、一定の周期で一人の『歩み手』を捧げるよう命じたのです」
「……歩み手……？」
「ええ。決して歩みを止めない者。どれほど苦しくとも、どれほど遅くとも、前へ進み続ける者です」
セヴランはネフェリアの足元を指差した。
「あなたですよ」
その瞬間、彼女の足元に黒い紋様が浮かび上がった。
円の中に、幾重にも重なる足跡。
胸元の護符と、同じ紋様だった。
「……どういう……こと……？」
「あなたは生まれつき、神に選ばれていたのです」
セヴランの声は、どこまでも優しかった。
「あなたの足が遅かったのは、病気でも呪いでもありません。あなたが一歩を踏み出すたび、その歩みの一部が地の底へ捧げられていたからです」
ネフェリアは息を呑んだ。
「……捧げ……られて……？」
「ええ。あなたの歩みは、地の底に眠る神を目覚めさせるための祈りだったのです」
床の下から、音が聞こえ始めた。
こつん。
こつん。
こつん。
ネフェリアの足音だった。
幼い頃から、何度も聞いてきた自分の足音。
それが、床の下から聞こえてくる。
「あなたが歩くたび、神は目覚めに近づきました。そして、あなたが最後の一歩を踏み出し、王冠に触れたことで……」
セヴランは恍惚とした表情を浮かべた。
「ついに、契約が完成したのです」
神殿全体が震えた。
壁に埋め込まれた人々の顔が、一斉に目を開いた。
何百もの口が、同時に動く。
『……いたい……』
『……たすけて……』
『……もう……あるきたくない……』
ネフェリアは耳を塞いだ。
「やめて……！」
セヴランは微笑んだ。
「おめでとうございます、ネフェリア女王陛下」
そして、静かに告げた。
「あなたは、これより王国の大地となるのです」
◆◇◆◇◆
「……大地……？」
ネフェリアは理解できなかった。
理解したくなかった。
しかし、セヴランは淡々と説明を続けた。
「王国を支える大地は、ただの土ではありません。神の身体そのものなのです。そして神は、眠り続けるために、人間の意識を必要とします」
彼は壁の人々を見上げた。
「歴代の歩み手たちは、神の一部となりました。彼らは眠ることも、死ぬこともできず、永遠に歩き続けています」
「……そんな……」
「あなたも、そうなるのです」
ネフェリアの足元から、黒い根が伸びた。
足首に絡みつく。
皮膚の下へ潜り込む。
「いや……！」
彼女は必死に足を引いた。
しかし、動かない。
右足が、床に沈み始めた。
「いやあああっ！！」
グラディスが叫ぶ。
「お嬢様から離れろ！！」
青年は鎖を引きちぎろうとした。
腕の皮膚が裂け、血が滴る。
それでも、彼は剣を握り続けた。
「大司教！ 貴様、最初から知っていたのか！！」
「もちろんです」
セヴランは微笑んだ。
「彼女を見つけるために、どれほど苦労したことか」
「……何だと……？」
「歩み手は、強制されてはならないのです。自らの意思で歩き続け、最後の一歩を踏み出さなければ、神との契約は成立しません」
ネフェリアは震えた。
「……だから……」
「ええ」
セヴランは頷いた。
「だから、あなたに夢を与えたのです」
その言葉が、胸を貫いた。
「女王になれるという希望。努力が報われるという喜び。人々から認められるという幸福。あなたが自ら歩き続けたくなるように、すべて整えました」
「……嘘……」
「嘘ではありませんよ。あなたは確かに、女王となるのですから」
セヴランは穏やかに笑った。
「ただし、王国の上に立つのではなく、王国の下で支える女王ですが」
ネフェリアの足が、さらに沈んだ。
膝まで。
太腿まで。
黒い根が身体を締めつけ、骨の奥へ食い込んでいく。
「痛い……！ 痛い、痛いっ……！」
涙が溢れた。
セヴランは目を細めた。
「ご安心ください。やがて痛みには慣れます」
壁の人々が、一斉に泣き始めた。
『……うそ……』
『……なれない……』
『……ずっと……いたい……』
ネフェリアは絶叫した。
「いやああああああっ！！」
グラディスが剣を振り上げた。
鎖に食い込んだ刃が、火花を散らす。
「お嬢様！！」
彼は自分の腕に絡みついた鎖へ、刃を押し当てた。
躊躇はなかった。
肉が裂け、骨が砕ける。
右腕が、肘の下から切り離された。
「ぐああああっ！！」
血が床へ飛び散る。
しかし、青年は止まらなかった。
残った左手で剣を握り、ネフェリアへ駆け寄る。
「グラディス……！」
「お嬢様！ 手を！」
青年が左手を伸ばす。
ネフェリアも必死に手を伸ばした。
指先が触れる。
その瞬間、グラディスの身体を黒い槍が貫いた。
「……っ！」
胸から、血が溢れた。
槍を放ったのは、セヴランだった。
彼は悲しげに眉を下げた。
「困りますね。儀式の邪魔をされては」
グラディスは口から血を吐いた。
それでも、ネフェリアの手を離さなかった。
「……お嬢……様……」
「グラディス！！」
「……逃げ……て……」
青年は最後の力を振り絞り、彼女の身体を引き上げようとした。
しかし。
床の下から伸びた無数の手が、彼の足首を掴んだ。
石の中に埋め込まれた人々の手だった。
彼らは泣きながら、青年を引きずり込んでいく。
「……やめ……ろ……！」
グラディスは剣を突き立てた。
だが、床は柔らかい泥のように波打ち、刃を飲み込んだ。
ネフェリアは必死に叫んだ。
「お願い！ グラディスを助けて！！ 私ならどうなってもいいから！！」
セヴランは静かに首を振った。
「残念ですが、彼はもう助かりません」
「お願い……！ お願いだから……！」
ネフェリアは泣きながら手を伸ばした。
グラディスの顔が、床へ沈んでいく。
最後に、彼は微笑んだ。
「……申し訳……ありません……」
そして。
「……お守り……できず……」
声が途切れた。
青年の身体が、完全に床へ飲み込まれた。
ネフェリアは、しばらく何も言えなかった。
ただ、空中へ伸ばした手を震わせていた。
やがて。
「……グラディス……？」
返事はない。
「……ねえ……」
返事はない。
「……グラディス……起きて……？」
床の下から、かすかな声が聞こえた。
『……おじょう……さま……』
ネフェリアは息を呑んだ。
『……あるいて……ください……』
その声は、確かにグラディスのものだった。
しかし、もう人間の声ではなかった。
床の下から、無数の足音が響く。
こつん。
こつん。
こつん。
その中に、グラディスの足音が混じっていた。
ネフェリアは、壊れたように泣き始めた。
◆◇◆◇◆
儀式は、まだ終わっていなかった。
セヴランは神官たちへ合図を送った。
神官たちが一斉に詠唱を始める。
神殿の床に、巨大な魔法陣が浮かび上がった。
ネフェリアの身体が、ゆっくりと玉座へ引き寄せられていく。
すでに腰から下は石と同化し、動かすことができなかった。
「……もう……やめて……」
彼女はかすれた声で懇願した。
「……お願い……もう……」
セヴランは穏やかに首を振った。
「あと少しです。どうか、最後まで頑張ってください」
その言葉を聞いた瞬間、ネフェリアの中で何かが切れた。
「……頑張れ……？」
彼女は顔を上げた。
「……まだ……頑張れって……言うの……？」
セヴランは微笑んだ。
「ええ。あなたなら、できます」
「……私……ずっと……」
涙が頬を伝う。
「……ずっと……頑張ってきたのに……」
誰よりも遅かった。
誰よりも笑われた。
それでも、歩き続けた。
転んでも。
血が出ても。
痛くても。
苦しくても。
いつか報われると信じて。
「……どうして……」
彼女は震える声で尋ねた。
「……どうして……こんなことに……」
セヴランは優しく答えた。
「あなたが、諦めなかったからですよ」
ネフェリアは目を見開いた。
「あなたが途中で諦めていれば、儀式は成立しませんでした。あなたが誰かに運ばれていれば、神はあなたを認めなかったでしょう。あなたが痛みに負け、歩くことをやめていれば……」
セヴランは満足そうに頷いた。
「あなたは、ここへ辿り着かなかったのです」
ネフェリアの顔から、すべての表情が消えた。
努力が報われたのではない。
努力したからこそ、地獄へ辿り着いた。
諦めなかったからこそ、逃げ道を失った。
誰よりも遅かった自分が、誰よりも確実に、ここへ来てしまった。
「……じゃあ……」
彼女は小さく呟いた。
「……リュシェル様は……？」
「彼女ですか？」
セヴランは微笑んだ。
「もちろん、最初から選ばれる資格などありませんでしたよ」
「……え……？」
「彼女のような者は、速すぎるのです。神へ捧げる歩みが少なすぎる。いくら早く山頂へ辿り着いても、契約を満たすことはできません」
ネフェリアは呆然とした。
「……じゃあ……あの勝負は……」
「あなたに希望を持っていただくためのものです」
セヴランは穏やかに言った。
「あなたは彼女に勝ちたかったのでしょう？ 自分を馬鹿にした人間を見返したかったのでしょう？ その願いが、あなたをここまで歩かせたのです」
ネフェリアは、もう泣かなかった。
涙すら、出なくなっていた。
ただ、静かに尋ねた。
「……村の人たちは……？」
「何でしょう？」
「……私を応援してくれた……村の人たち……」
セヴランは少し考えた。
「ああ、彼らですか」
そして、微笑んだ。
「皆、教会に協力してくださった方々ですよ」
ネフェリアの呼吸が止まった。
「……え……？」
「あなたが助けた少年も、その両親も、橋の修繕を頼んだ村人も。皆、あなたが歩みを止めないように、役割を果たしてくださったのです」
彼女の脳裏に、笑顔が浮かんだ。
助けた少年。
感謝してくれた両親。
温かい食事を用意してくれた村人たち。
皆が、自分を応援してくれた。
そう信じていた。
「……そんな……」
「もちろん、彼らも最初から事情を知っていたわけではありません。教会から頼まれた仕事をこなしただけです。あなたを心から応援していた者もいたでしょう」
セヴランは優しく付け加えた。
「その方が、あなたも嬉しかったでしょうから」
ネフェリアは俯いた。
もう、何も信じられなかった。
自分の努力も。
人々の優しさも。
女王になるという夢も。
すべてが、誰かに用意された道だった。
そして、自分はその道を、最後まで歩いてしまった。
そのとき。
胸元の護符が砕けた。
銀色の破片が床へ落ちる。
同時に、神殿の天井が大きく裂けた。
そこから見えたのは、空ではなかった。
巨大な、眼だった。
黒い瞳。
白く濁った眼球。
山よりも大きな何かが、神殿の上から彼女を覗き込んでいた。
セヴランが跪く。
「……おお……！」
神官たちも一斉に頭を垂れた。
「大地の母よ！ 千年の眠りより、再びお目覚めください！」
巨大な眼が、ゆっくりと動いた。
そして、ネフェリアを見つめた。
その瞬間。
彼女の頭の中に、声が響いた。
『……おそい……』
低く、重い声だった。
『……おまえは……おそい……』
ネフェリアは震えた。
『……だが……よい……』
巨大な眼が細められる。
『……おまえは……とまらなかった……』
神殿の床が脈打った。
ネフェリアの身体が、玉座へ沈んでいく。
『……これからも……あるけ……』
彼女は首を振った。
「……いや……」
『……あるけ……』
「……もう……歩きたくない……」
『……あるけ……』
「……お願い……」
ネフェリアは、最後の力を振り絞って叫んだ。
「もう歩きたくない！！」
その瞬間。
神殿が、静まり返った。
巨大な眼が、ゆっくりと瞬きをした。
そして。
『……ならば……』
声が響いた。
『……おまえの……かわりに……あるくものを……よこせ……』
セヴランの顔色が変わった。
「……何……？」
巨大な眼が、彼を見つめた。
『……あのこは……もう……あるかぬ……』
床が震えた。
『……かわりを……よこせ……』
セヴランは慌てて立ち上がった。
「お待ちください！ 契約は成立したはずです！ 彼女は玉座へ辿り着き、王冠に触れた！ 儀式は……！」
『……あるかぬ……』
巨大な眼が細められた。
『……ならば……ほかのものが……あるけ……』
その瞬間。
神殿の外から、悲鳴が聞こえた。
◆◇◆◇◆
王都。
中央広場。
人々は、突然起こった異変に混乱していた。
最初に倒れたのは、一人のパン屋の主人だった。
彼は店先でパンを並べていた。
ところが、突然両足が勝手に動き始めたのである。
「……な、何だ！？」
右足が前へ。
左足が前へ。
止めようとしても、止まらない。
男は店の壁へ激突した。
しかし、足は動き続けた。
壁に押しつけられた身体が、奇妙な音を立てる。
骨が軋み、肩が外れ、額から血が流れた。
「た、助け……！」
それでも、足は止まらなかった。
次に、広場の花売りの少女が歩き始めた。
続いて、衛兵。
商人。
貴族。
老人。
子供。
王都の人々が、次々と勝手に歩き始めた。
誰も止まれない。
誰も座れない。
眠ることもできない。
足を切り落とした者は、残った膝で這い始めた。
膝を失った者は、腕で地面を掻いた。
腕を失った者は、身体を引きずった。
どれほど傷ついても、前へ進もうとする動きだけは止まらなかった。
王都は、数時間で地獄へ変わった。
そして、その異変は王国全土へ広がっていった。
◆◇◆◇◆
黒曜山の石門。
リュシェルは、異変に気づいていた。
山の麓から、無数の悲鳴が聞こえてくる。
ヴァルガスが剣を握り直した。
「お嬢様、ここは危険です。直ちに下山を」
「……何が起きているの……？」
「わかりません。しかし、山全体に異常な魔力が満ちております」
そのとき。
リュシェルの足が、勝手に動いた。
「……え？」
一歩。
また一歩。
彼女は石門へ向かって歩き始めた。
「……ちょっと……何よ、これ……！」
止まろうとしても、止まれない。
ヴァルガスが彼女の腕を掴む。
「お嬢様！」
しかし、リュシェルの身体は動き続けた。
彼女の足が、石門へ触れる。
透明な壁が、音を立てて砕け散った。
「……開いた……？」
リュシェルは呆然とした。
先ほどまで、どれほど魔術を使っても開かなかった門。
それが、今は簡単に通れる。
しかし、彼女は喜べなかった。
足が、止まらない。
「……いや……」
一歩。
また一歩。
身体が勝手に進んでいく。
「……ヴァルガス……？」
青年は彼女を引き戻そうとした。
しかし、今度は彼の足も動き始めた。
二人は顔を見合わせた。
そして、理解した。
自分たちは、もう止まれない。
「……嫌よ……」
リュシェルの声が震えた。
「……わたくし……こんなの……嫌……！」
彼女は必死に風魔術を発動した。
身体を後方へ押し戻そうとする。
しかし、足は前へ進み続けた。
強大な風が彼女の身体を引き裂くように吹きつける。
皮膚が裂け、血が飛び散る。
それでも、足は止まらない。
「いやあああああっ！！」
リュシェルは泣き叫んだ。
かつて、誰よりも速く走れた少女。
誰よりも自由に、好きな場所へ行けた少女。
その少女は今、自分の意思で一歩も止まることができなかった。
彼女は泣きながら、山頂へ向かって歩き続けた。
もう、誰かに勝つためではない。
ただ、歩くことを強制されていた。
◆◇◆◇◆
暁の玉座。
セヴランは、絶望に満ちた表情で巨大な眼を見上げていた。
「……お待ちください……！」
彼の足も、すでに勝手に動き始めていた。
神官たちは次々と倒れ、床を這いずっている。
「契約が違う……！ 我々は、王国を守るために……！」
『……まもる……』
巨大な眼が、ゆっくりと動いた。
『……あるくものが……いるかぎり……だいちは……しなぬ……』
セヴランは叫んだ。
「それでは、人間が滅びるではありませんか！！」
巨大な眼は答えなかった。
ただ、静かに瞬きをした。
そして、神殿の床が崩れ始めた。
石に埋め込まれた人々の顔が、一斉に笑い始める。
『……やっと……』
『……やっと……』
『……なかまが……』
『……ふえた……』
セヴランは逃げようとした。
しかし、足は勝手に前へ進み続ける。
神殿の壁へ激突し、鼻が折れた。
それでも、足は止まらない。
「やめろ……！ 私は大司教だぞ……！ 私は……！」
彼の身体が、壁へ押しつけられていく。
白い法衣が赤く染まる。
骨が砕ける音が響く。
そして、彼の声は途切れた。
それでも、足音だけは続いていた。
こつん。
こつん。
こつん。
◆◇◆◇◆
ネフェリアは、玉座に座っていた。
正確には、玉座と一体化していた。
腰から下は石となり、両腕は肘まで黒い根に覆われている。
しかし、意識だけははっきりしていた。
彼女の目には、王国全土が映っていた。
王都の広場。
村の街道。
森の小道。
山の斜面。
人々が、歩いている。
泣きながら。
叫びながら。
助けを求めながら。
それでも、歩き続けている。
その中に、見覚えのある少女がいた。
「……ミルシェ……？」
ヴァルツェン伯爵家の屋敷。
ミルシェが、廊下を歩いていた。
栗色の髪は乱れ、頬には涙の跡が残っている。
彼女は必死に壁へしがみついていた。
「……いや……！」
足が勝手に動く。
「……止まって……お願い……！」
壁に爪が食い込む。
爪が剥がれ、血が流れる。
それでも、足は止まらない。
「……ネフェリア様……！」
少女が泣き叫んだ。
「……助けて……！」
ネフェリアは、声を上げようとした。
しかし、喉から音が出なかった。
身体が石になっている。
涙も流れない。
手を伸ばすこともできない。
ただ、見ていることしかできなかった。
ミルシェは廊下の壁へ激突した。
それでも、足は動き続けた。
小さな身体が、何度も壁へ押しつけられる。
やがて、彼女は動かなくなった。
しかし。
足だけは、動き続けていた。
こつん。
こつん。
こつん。
ネフェリアは、心の中で叫んだ。
やめて。
お願い。
もう、やめて。
私が悪かった。
女王になんて、なりたくなかった。
誰かに勝ちたいなんて、思わなければよかった。
ただ、普通に歩ければ、それでよかったのに。
しかし、神は何も答えなかった。
王国中の足音が、彼女の頭の中へ流れ込んでくる。
何百万という足音。
何百万という悲鳴。
何百万という命が、彼女の足の代わりに歩いている。
ネフェリアは、ようやく理解した。
自分は、女王になったのだ。
王国のすべての人間を、永遠に歩かせ続ける女王に。
そして、その王国には、もう誰一人として休める者がいなかった。
◆◇◆◇◆
それから、どれほどの時間が経ったのか。
ネフェリアには、わからなかった。
太陽が昇り、沈む。
季節が巡る。
雨が降り、雪が積もる。
王都の建物は崩れ、街道は草に覆われた。
人々は皆、歩き続けた。
生きている者も。
死んだ者も。
骨だけになった者も。
王国の大地は、無数の足音で満ちていた。
やがて、隣国から調査隊が派遣された。
彼らは、王国の異変を知っていた。
誰も帰ってこない国。
街道に、無数の足跡だけが残る国。
夜になると、地面の下から足音が聞こえる国。
人々は、その国を『歩く墓場』と呼んだ。
調査隊は、黒曜山の神殿へ辿り着いた。
そして、玉座に座る少女を発見した。
灰色の髪。
青い瞳。
石となった身体。
その頭には、銀色の王冠が載っていた。
調査隊の隊長は、恐る恐る声をかけた。
「……あなたは……？」
少女は答えなかった。
ただ、静かに彼を見つめていた。
隊長は玉座の前に跪いた。
「……この国で、何が起きたのですか？」
少女の唇が、わずかに動いた。
長い沈黙の後。
彼女は、かすれた声で答えた。
「……お願い……」
隊長は身を乗り出した。
「何でしょう？」
「……もう……」
少女の目から、黒い涙が流れた。
「……歩かないで……」
その瞬間。
隊長の足が、勝手に一歩を踏み出した。
彼は驚いて立ち上がった。
「……何だ……？」
右足が前へ。
左足が前へ。
止まらない。
「……おい……！」
隊員たちも、次々と歩き始めた。
悲鳴が響く。
剣が落ちる。
荷物が散乱する。
しかし、誰も止まれない。
ネフェリアは目を閉じた。
また、新しい足音が増えた。
こつん。
こつん。
こつん。
彼女は、もう何も願わなかった。
願えば、誰かが歩いてしまう。
希望を持てば、誰かが苦しむ。
だから、何も望まない。
何も考えない。
何も感じない。
そう決めた。
しかし、意識を消すことだけは許されなかった。
神は、彼女にすべてを見せ続けた。
新しくやってくる旅人。
助けを求める者。
逃げようとする者。
そして、歩き続ける者。
誰もが、彼女の足となっていく。
いつしか、彼女の名前を知る者はいなくなった。
ただ一つ。
神殿の入口に、古い碑文だけが残されていた。
『この地には、誰よりも遅い少女がいた。』
『少女は、誰よりも努力した。』
『少女は、誰よりも諦めなかった。』
『そして、誰よりも早く、永遠へ辿り着いた。』
その下には、誰が刻んだのかわからない、小さな文字があった。
『どうか、頑張らないでください。』
『どうか、諦めてください。』
『どうか、途中で引き返してください。』
『ここには、もう何もありません。』
けれど、その碑文を読む者は、決まって同じことを考えた。
こんな場所に、何があるのだろう。
あと少しだけ、進んでみよう。
もう少しだけ、歩いてみよう。
そうして、また一人。
新しい旅人が、神殿へ足を踏み入れる。
こつん。
こつん。
こつん。
玉座の少女は、その音を聞くたびに、心の中で泣いた。
そして、誰にも届かない声で呟く。
「……もう……やめて……」
しかし。
誰も、歩みを止めなかった。
【完】
