王子に振り回されるのはこりごりです！

はじめ

気が向いたらこうしんなので、ゆっくりやります

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美しく整えられた祭壇の上に、儚くなりそうな少女が、真っ白な顔色をして立っていた。頭のてっぺんから、つま先まで、身につけているものは全てが白い。純白のベールで髪を全て覆い隠し、一滴だけ青を垂らしたような、目を射るほど白く慎ましい修道着をまとった少女は、今にも気を失って倒れてしまいそうに見えた。首から下げた鈍色のペンダントの先に付いたイコンを、手が真っ白になるほど強く握りしめているのが見える。微かに揺れる手は、おそらく力の入れすぎだろう。

見開かれた目は、こぼれ落ちそうなほど大きく潤み、わずかに白目の部分は充血している。強張った表情はいっそ悲壮であり、今にもここから消え去ってしまいたい、とでもいいたげですらあった。そんな哀れな少女の手を掴んで立っているのは、対称的なほど、溌剌とした男だった。

金色の髪に青い瞳、しっかりした顎に、秀でた額は、優良な血統を脈々と引き継いできた高貴な一族の一人であることを明確にしていた。広い肩幅と厚い胸板は、栄養状態が良く、運動習慣もあり自信に溢れ、男としての魅力がある。それを自覚していることは、男の堂々とした態度にも表れていた。

その手が掴んだ少女の青白い表情とは、あまりにもかけ離れていた。

「僕は彼女と結婚する」

堂々とした男の口から、そう発せられると、隣に立った少女は、いよいよ顔色を無くして、もはや土気色に変わりつつあった。痩せた華奢な少女は、少し離れた場所に立つ人間からでも、はっきりとわかるほど明確にぶるぶると震えていて、いつ意識を失ってしまうか心配になるほどの有様だった。

哀れな姿だ。

聖女よ、救世主よと讃えられ、教会の頂点に座し、世俗と切り離されて、ただ祈りの中に生きていくはずだった少女を、王家は利用しようとしている。

白いベールの少女は、土気色の顔色で、ひどい汗をかきながら、なんとか気力だけでそこに立っているように見えた。哀れな彼女を、周囲の人間は同情と共に、冷徹な値踏みの視線で迎えた。

いまさら、教会権力にしゃしゃり出られても困る。彼女は神の端女にすぎない。つまり、神を騙る高位聖職者の走狗と見ているのだ。

厄介なことに、教会は治外法権だ。やっと連中の発言力が下がり、教会の顔色を伺う必要も減ってきたと言うのに、ここにきて、王家に聖女を輿入れさせるなどと。こちらからすれば迷惑千万この上ない。

この聖女から王家との橋渡しとして、聖職者連中がこちらに好き放題嘴を突っ込んでくることは十分に予想できる。

この縁組を喜ぶのは、ごく一部。利益を享受できるのはほんとうに一握りだけだ。

だからこそ、周囲の人間は、少女を哀れだと思いはしても、手出しはしない。今ここで何かを言うよりも、きちんと根回しをして、後腐れなく話を潰した方がいい。

卒倒しそうな少女の姿に、エリカはひどく不憫になってしまった。

エリカは父親から、なにもするな、と釘を刺されていたが、これはあまりにもひどい。

壇上の少女は、真っ白なベールとの対比で、どす黒い顔色にすら見えた。ふらふらと体が揺れていて、どう見ても倒れる寸前だ。

一応、後ろに控える修道士が心配そうに見ているが、咄嗟に倒れた少女を受け止めようとしているようには見えなかった。このままでは、おそらく彼女は倒れてしまう。

仕方なく、エリカは自分の後ろに控える護衛の一人に、聖女さまが倒れてしまわないように、見ていて差し上げて、と伝えておくと、神妙な顔で頷き返された。

まぁ、これでいいだろう。

引き続き、教会との繋がりを結婚という手段で正当化しようとする男の演説は続いている。

この男との婚姻の話が、かつて自分にもあったことを思い出して、エリカは鼻柱に皺を寄せた。いやな記憶だ。結局その話は、外国の皇女との婚姻の話が立ち上がって、すぐに立ち消えになったのだが、それでも、可能性がわずかでも残り続けていたのは確かだ。

最終的に、王家は影響力の下がった教会に手綱を付けられると踏んで、この婚姻に舵を切った。その哀れな生贄が、二年前に新しく就任した聖女さま、という訳だった。

二年前に就任した聖女は、前朝廷の王家の血脈を受け継ぐ一族の出身で、それが今回の婚姻騒動の大元でもあった。

女の身ではあったが、旧王家派からすれば悪くない話ではある。そして、現王家からしても、前王朝の裔を身内に入れることは、悪くない選択だった。婚姻によって、残った禍根を断とうというのは、歴史を紐解く必要もなく、枚挙に暇がない。二つの王家の和合であり、王家の下に教会権力が降る、ということにもなる。うまく操縦しきれれば、という注釈はつくが。

しかし、聖女本人としてはおそらく寝耳に水の話だったはずだ。現王家に対して、叛意はないということを示すための出家だったが、無理やり還俗させられて世俗権力の道具にされてしまうとは。こういう末路を恐れての出家だったはずだ。しかし彼女は、王太子に手を取られ、壇上に立っている。果たして、彼女はどこまで言い含められているのか。あの顔色を見る限り、とてもではないが、きちんとした説明などはなされていないだろう。

ふらふらと僅かに傾ぐ体からは、哀れを通り越した、惨めさすら感じられた。

エリカは、目を伏せて、今後、自分がどう言った役職を頂くことになるのかを考えていた。父の意向としては、王妃の補佐役、侍女となり、王妃の腹心として諫言と甘言の二枚舌でうまく治めろと、そう言われるのだろう。

果たして、そううまくいくのだろうか。

あの土気色の顔色を見る限り、王妃としての立場を確たるものとして、取り仕切っていく覇気のある御仁には見受けられなかった。精々が、神の祭壇上に捧げられた子羊の一匹といったところか。神の端女、神の御業の雫を受けた少女、奇跡の女、なんと言われようとも、世俗権力とは一線を画す存在であったことは間違いない。彼女を支える高位神官達は、政治家としての側面が強く、ある意味では理解もできる「俗物」ではあるのだが、彼女はそうはいかないだろう。

その側に、侍る意味。彼女の配偶者でもある、王太子の側にいることにも繋がる。それについて、エリカはなんとも言えない、腹立たしさのようなものを感じていた。だから嫌だったんだ、あの男のそばにいるのは。

朗々と演説を行う男の顔を見ながら、エリカは内心舌打ちをした。つまり、あの男は、エリカを手放すつもりなどなかったということだろう。

激しい嫌悪感が込み上げるが、あれはそういう男だ。エリカは知っている。合理的だと嘯いて、人の感情を足蹴にしていくタイプの厄介な男だ。こちらの気持ちなど忖度せず、物事を進めていこうとするので、エリカは不得手な相手だった。

あるいは、父と似ているところも苦手な意識を加速させているかもしれなかった。父は、鉄血の男として知られている。鉄の血の流れる男。冷たく、非情で、強引で、他人の感情を理解はしても、最終的には無碍にする。そんなところがあった。人のことを、数として捉えるところがある。大人数をまとめ上げ、大きな局面を見据えて物事を考える必要に駆られた人間の、残酷な特徴とも言える。とはいえ、両者とも、手腕は確かだ。

自信に満ちた顔つきも、堂々とした態度も、異様とも言えるほど明瞭な発音も、相手を心理的に圧倒するための些細な小細工にすぎない。

実際の彼らは、細々とした数字を相手にし、長い時間の折衝と話し合いと妥協の連続で、物事を回していくのだ。つまり、そんな根気のいることを続けられるだけの、体力とガッツと根性のあるサイコパスだ。エリカの父も、この目の前の幼馴染と評しても遠くない男もだが、サイコパスそのもの、あるいはその片鱗を自然体で宿した異常者である。

そして、そいつらと血が繋がり、立場の高いエリカも、その立場をよくよく理解し、補佐するようにと教育されている。結局エリカは、この目の前のサイコパスと結婚することはなくなったが、変わりに王妃の腹心の補佐として務めることを期待されている。そしておそらくは、こいつの子供を産むことも期待されているのだろうな、ということをひしひしと感じていた。

子供を作るのは、王の仕事だ。まずは正式な配偶者との間に男児を、そしてその後継を支えるため、血の繋がった、しかし継承権のない庶子を作る。これが王に求められる仕事の一つだ。

国を動かすための駒を、どれだけ多く生み出すか。駒は多ければ多いほど良い。スペアはいくらいても困らない。子供など、どうせ多く作っても半分も生き残らないのだから。

そのための頭数に入れられていることに、エリカはほとほと嫌気がさしていた。

これだから、男は嫌だ。女をまるで子供をひりだすための肉袋かなにかと勘違いしている。しかもこいつらは、その肉袋に自分たちの機嫌をとることまで要求してくるのだ。やってられない。

エリカだって、できることなら顔色を青くして、意識を失って不満を表明したい。なのに、それをすると責められるのはエリカなのだ。自己管理が足りない、気合いが足りない、根性がない、などと言って。まぁ、そうは言っても、彼ら男どもも、戦場などに駆り出されて命を差し出したり、差し出されたりした挙句、一族全員の尻を持たなくてはならないのだから、まぁまぁ哀れなところもある。

だとしても、納得できるかどうかは別問題だ。エリカは、このサイコパス幼馴染から離れて、南の小国に嫁いで、そこで王妃としてやっていくはずだった。両親もそのつもりで、エリカを仕込んだのだから。

南の小国はほとんど属国と言っていいような立場に甘んじているが、地政学的は非常に重要な要所だ。海に面しており、貿易が盛ん。そして何より、この近辺の国から、一度は補給に寄る大きな港がある。というか、海流の問題で、そこにしか寄るところがない。そんな要所に送り込まれるエリカは、ある意味では、かの国の最も尊い方の伴侶の椅子に座るスパイだ。国のことを逐一報告し、誰に圧力をかけるのか、誰に接触するのか、誰に甘い汁を吸わせるのか、両親と目の前の男に報告するのが仕事になるはずだった。

だというのに、結局結婚は流れてしまい、別の従姉妹が嫁ぐことになった。エリカは実家で気が抜けてしまった。五歳のときから決まっていた輿入れだったのだ。実に10年近くかけた輿入れが流れて、くず折れるなという方が無理だ。せっかく頭に叩き込まれたものが全てパァだ。泣きたくもなる。

そうして、いま求められているのは、幼馴染の伴侶の懐柔だ。

もう、嫌になってくる。

面倒臭いし、一生こいつの顔を見たくない。エリカは、この幼馴染のことが、はっきり言って嫌いだった。

エリカのことを顎でこき使うし、エリカの気持ちを考えてくれたことなど一度もない。子供の頃から泣かされてばかりだ。

子供の頃など、嫌だと言っているのに池に連れて行かれて、頭から叩き込まれたこともある。全身ずぶ濡れで、しかも生臭くなった。大泣きしたエリカに向かって、両親は一通り慰めの言葉をかけてはくれたが、最終的にお前が機嫌を損ねたんじゃないか、と聞かれて力が抜けた。それからエリカはしばらく頭痛やら倦怠感やらに悩まされた。体調も悪いのに、それなのに謝罪の言葉の一つもくれなかった。体調はどうだ、と素っ気なく聞くだけだった。あれ以来、エリカはこの幼馴染の手の届くところで気を抜くことは決してない。またどこに連れて行かれるかわからないし、冬に雪山にでも連れ去られたら命がない。池に叩き込まれたのは、夏の最中だからなんとかなっただけだ。夏の暑さにぼんやりしていたところを、無理やり池まで引っ張られたのだから。もしかしたら気を利かせたつもりなのかもしれないが、アレはない。

頭の奥がズキズキと痛み始めたような気がして、エリカはそっとこめかみを抑えた。

エリカの目の前では、まだサイコパスの幼馴染が、哀れな聖女さまの手を掴んで、朗らかに結婚を叫んでいる。

ふらふらと揺れ始めた聖女さまの顔色が、真っ白になっているのを確認して、エリカは背後の護衛に彼女が倒れてしまわないように指示を出した。