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7.恐怖の洞窟

　赤い森を抜けてから、しばらく歩く。

　相変わらず化け物──魔獣共は、フィばかりを狙って襲いかかってくる。

　赤い森にはムカデのような蟲しかいなかったが、蜂、蜻蛉とバリエーションが増えていた。

　無論、蟲だけではない。

　以前襲ってきた灰狼や蛇、猪が襲いかかってくるが、どれも苦もなく撃退できていた。

　毎日剣を振り続けていたからか、僕も多少は成長していたようだ。

「これなら、もっと早く赤い森から出とくべきだったかなぁ……」

　そんな無駄な後悔を呟くくらいには、余裕があった。

「クスノキ様は、何故あの赤い森ばかり行くのですか？」

「あー、あそこね。元々は特殊個体？　だかが居たらしくて、探索者も魔獣も明らかに少なかったんだ」

「なるほど……安全で、人がいないなら、それに越したことはないですね……」

「ま、そのせいで大して稼げずにいるわけだから、こうして出てきたんだけど──ねっ！！」

　飛びかかって来ていた灰狼の頭を砕き、慣れた手つきで牙と目を抜く。

　ふと、茂みの奥の岩場に洞窟があることに気づいた。

「あれは確か──」

　行(・)き(・)止(・)ま(・)り(・)

　あるいは、派生迷宮と呼ばれるものだろうか。

　迷宮といえど、ただ下に降りていくだけではない。

　大本から枝分かれした、大小様々な迷宮が多数あり、それを迷宮同盟は派生迷宮と、探索者達は行き止まりと呼んでいる──らしい。

　というのも、全て酒場で話していたのを、以前盗み聞いただけだから、どこまで信じていいかは微妙だ。

　何がいるか、何があるかは定かではない。

　何より今、自分は一(・)人(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　横にいるフィのほうを見る。

「私は、行くべきだと思います……このままじゃ、クスノキ様の願いは、いつ叶うか分かったものじゃありません」

　なんと厳しくて、それでいて優しい意見だろうか。

「僕よりも僕のことを考えてるんじゃないか？」という言葉を飲み込み、洞窟のほうへ歩みを進める。

　頭に優先順位を叩き込む。

　──フィの安全が第一。

　金も、僕の身も二の次だ。

　◆◆◆◆◆

　普段探索している一層は、全体的に空気の澄んだ森や平原で、それはなぜか地下のはずなのに晴れ渡っている。

　そのため、今潜っている湿ったカビの匂いのする洞窟というのは、それだけで不気味だった。

　洞窟の入り口には『迷宮十五区派生迷宮　無光洞穴』と書かれていた。

「名の通り真っ暗だし、嫌な雰囲気だな。フィ、離れないようにね」

「は、はい」

　フィは僕にしがみつき、僕は右手に剣を、左手にランタンを握り締めながら慎重に進む。

　前方の岩陰に、蠢く何かが見える。

　ソイツは青白く湿っていて、毛の生えていない肌をした人型の化け物だった。

　ソイツと目が合う──人の顔に当たる部分は、口以外が退化していた。

「ひっ！　む、無貌《むぼう》……」

　そっとフィを自分の後ろにかばい、聞く。

「無貌《むぼう》って名前なのか、あの化け物は」

「多分、そうです。昔、父が……洞窟にいる白い、口だけの魔獣、無貌《むぼう》には気をつけろと言ってました……見るのは、初めてです」

　そう言うと、フィは僕の服をギュッと掴んだ。

　そうしてくる気持ちは、よく分かった。

　眼前にいる魔獣、無貌《むぼう》は、この洞窟という場所の雰囲気も相まって、目を背けたくなるほど不気味だった。

　思いつきで、足元の石を無貌の後方に投げ込む。

　無貌は、石が落ちた方を振り向く──予想通りだ。

　背中を向けた無貌の後頭部に、剣を叩きつける。

　人型なのに全く躊躇がなかったのは、そのあまりにも不気味な見た目のおかげだろう。

　倒れ込む無貌。

　しかしすぐに、何事もなかったかのように起き上がろうとする。

「本当に化け物じゃないか！？」

　声を荒げながら、頭を原型がなくなるまで潰す。

　しかし、頭が完全に潰れてもなお、立ち上がろうとする。

　結局、無貌の体中に剣を滅多刺しにして、やっと動かなくなるほどには、しぶとい化け物──魔獣だった。

　本当にこれは魔《《獣》》なのだろうか。

　一息つく間もなく、洞窟の奥から、さらに三体の犬型の無貌《むぼう》がこちらに走って飛び掛かってくる。

　咄嗟にフィと距離を取り、大声で叫ぶ。

「フィ！　こいつらは多分、音に反応してる！！　

　僕が片付けるまで、隅で静かにしてろ！！！」

　大声で、無貌共に敵はここだと誇示するように。

　案の定、三匹ともこちらに真っ直ぐ飛び掛かってくる。

　一見、その見た目から恐怖心を煽られるが、実際は大したことはない。

　少なくとも狼型の無貌は、本来より明らかに動きが鈍く、ぎこちなかった。

　頭──ではなく、横薙ぎで足を叩く。

　いかんせん剣の切れ味が悪いため、切り落とすことができない。

　それでも、動けなくするには十分だった。

　足を使い物にならなくされた三匹の狼型の無貌《むぼう》が蠢くさまは、精神がガリガリと音を立てて削れていく錯覚を覚えるほどだった。

　気持ち悪いこと、この上ないのだが……

　あることを確かめるために、一回一回、丁寧に剣を刺していく。

　僕の足元では、白くて湿った化け物が、血で赤く染まりながら蠢いていた。

　向こうでは、フィがうずくまって震えていた。

　◆◆◆◆◆

　あの化け物──無貌《むぼう》を滅多刺しにして分かったことがある。

　この化け物は、れっきとした寄生型の魔獣だということだ。

　首と背骨の間──頸椎のあたりを刺すと、無貌《むぼう》はすぐに動かなくなった。

　次に、そのあたりを切り開いてみると、白い芋虫のような生き物が、そこにいた。

　その白い芋虫を引っ張り出すと、体のほうは動かなくなった。

　種さえ分かってしまえば、怖いものでもない。

　音を立てておびき寄せ、足を叩き折り、頸椎のあたりを一突きする。

　人型も狼型も、関係はない。

　そして、最後の一匹であろうやつの首を切り開き、無貌《むぼう》の本体を引っ張り出して、瓶に閉じ込める。

　もしかしたら、売れるかもしれない。

　ただ、無貌《むぼう》がもう怖くないのは、あくまで正体を見破り、割と簡単に殺せると理解している僕だけであって、フィは別だろう。

　少し遠くの方で、うずくまって震えていたフィに優しく話しかける。

「一応、近くの無貌《むぼう》は全部倒したけど……どうする？　一旦、今回は引き上げる？」

　フィは、しばらく沈黙した後、静かに首を横に振った──やはりフィは強い。

「じゃ、先に進もう」

　そう言って、フィの頭を軽く撫でる。

　しかし──

　恐る恐る顔を上げたフィは、僕の姿を見るなり、小さく「ひっ」といい気絶してしまった。

　僕は、倒れるフィを咄嗟に支え、ゆっくりと横に倒す。

　そして、自分の姿を確認する。

　そこにいたのは、血の滴る剣を握り、返り血に染まった──どう見ても殺人鬼にしか見えない男だった