第9話：『捕食の森、反逆の重力』
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準決勝の舞台となる中央演習場は、巨大なドーム状の結界に包まれていた。 対峙する相手、一条レンは、不敵な笑みを浮かべながら緑色の長い髪をかき上げた。
「君の噂は聞いているよ、神代。命を燃やして奇跡を起こす『不適格者』。……でも、僕の魔法との相性は最悪だね。君が燃やせば燃やすほど、僕の苗木は肥えていく」
一条が指を鳴らした。その瞬間、石畳の隙間から太い根が爆発的に噴き出し、一瞬にして演習場を鬱蒼とした「鋼鉄の森」へと変貌させた。
「――木属性奥義『鉄木捕食陣』」
ただの植物ではない。鋼鉄の硬度を持ち、さらに周囲のマナ……そして生命力を吸い取る性質を持つ魔樹の森だ。 観客席からはどよめきが上がる。結衣が祈るように手を組み、ルカは特等席で顎を引いて、俺の「回答」を待っていた。
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「ハク、来るぞ！」
「キュォォォン！！」
ハクが俺の周囲を旋回し、銀色の霊気を霧のように散布する。 襲いかかる鋭い枝を回避しながら、俺はあえて「ボロボロのフリ」を演じた。わざと肩で息をし、肌から蒸気を立ち上らせる。
「ははは！ 吸える、吸えるぞ！ 君が必死に動くたび、僕の森は君の生命力を喰らって成長する！」
一条の叫び通り、俺の動きに合わせて魔樹はより巨大に、より鋭く増殖していく。 だが、それこそが俺の狙いだ。 森が成長し、密度が限界に達したその瞬間――。
（……ここだ。森の『重心』が、一条の頭上へと集中した）
俺はハクと視線を合わせ、脳内の計算式を上書きする。 これまでの「自分を加速させる」使い方ではない。 対象は、俺の頭上を覆う巨大な魔樹の枝葉すべて。
「――法則改変。局所重力加速度……五倍。ベクトル、垂直下方固定」
ドォォォォン！！
爆音と共に、一条の森が「自重」で崩壊を始めた。 鋼鉄の硬度を持っていたはずの枝が、異常な重力に耐えきれず、自らを支える根を粉砕しながら一条レンの頭上へと降り注ぐ。
「なっ……！？ な、何が起きた！ 僕の森が、なぜ重力魔法にかかったように……！？」
「……ハァ、ハァ……。俺の、命の輝き（フェイク）は……重いんだよ」
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俺は崩れ落ちる森の残骸を縫うように、一気に一条の懐へ肉薄した。 一条は慌てて木の盾を作ろうとするが、重力操作によって歪んだ空間では、魔法の構成そのものが乱れて形をなさない。
「――法則改変、解除。……重力、反転」
俺は地面を蹴る瞬間、自分にかかる重力を一瞬だけ「マイナス」に振った。 物理法則を無視した跳躍。一条の視界から俺の姿が消え、次の瞬間には彼の真上にいた。
「これで、終わりだ」
重力を再び「正」に戻し、さらに加速を加えた。 まさに隕石のような一撃が、一条の腹部に突き刺さる。
「が、は……っ！！」
一条レンの体は、結界の壁面に叩きつけられ、そのまま意識を失った。 静まり返る演習場。 俺はハクの体を支えに、よろよろと立ち上がった。全身の血管が浮き出て、鼻から一筋の血が流れる。 やりすぎた。だが、これで誰も俺の力を「法則改変」だとは思わない。 ただの「死に損ないの執念」が生んだ、奇跡の勝利にしか見えないはずだ。
「……勝者、神代晴人……！！」
審判の声が響くと同時に、結衣が叫びながらフィールドへ飛び込んでくる。 ルカの拍手だけが、耳に冷たく届いていた。
