きみに会うための百年～海に沈んでいく街で、不老不死の青年と海の神様が巡り合うお話～

１０

青い空を映した海が広がっている。

船影も島影もない、真っ平らな水平線が見渡す限りに横たわっている。

テオは海に面した建物にいた。五階建ての三階部分まで海に沈んでいる。外壁を舐める波が潮風に乗って屋上まで届いてくる。

となりにはガウェインがいる。彼は手のひらに乗せた、いくつかの小さな白い破片を海へ向かって投げた。

「ようやく父は眠りにつくことができました」

そう言った横顔はすっきりとしていた。

「最期まで父がお世話になりました」

深々と頭を下げてくるガウェインを見て、息子の真面目な振る舞いをアーサーも見習えばいいのにと思って笑ってしまう。

「先生、大変ご迷惑をおかけしました」

後ろから声をかけてきたのは、ガウェインの双子の妹のガレスだった。沈んだ顔をしている彼女のとなりにはファンが寄り添っている。

「あんたはうちの玄関で伸びてただけだろう」

「だから、父さんを止められなかった。ファン姉さまもお怪我を」

当時、兄から父が出かけたことを聞いたガレスはすぐにアーサーのあとを追った。彼女も父親の性格をよくわかっていた。アーサーを止めるために駆けつけたものの、突き飛ばされて気絶していたのだ。

「いいんだ。あたしと孫を守ろうとしてのことだったんだから、そんな顔はやめな」

ガレスの背中をファンが優しくさすっている。

彼女も兄とおなじように、苦しむ父を見ていられなかったのだろう。

「ありがとう、ファン姉さま。ふふ。姉さまが自警団の団長を務めていたころも、よくこうやって慰めてくれましたよね」

「懐かしいねぇ。あの頃はあんたは生意気な小娘だったけど、立派になったね」

目尻に深いシワを浮かべて笑うファンに、ガレスの強張っていた表情はゆるんでいった。

ふたりのやり取りを見守っていたテオにガウェインが話しかける。

「フランシスさんの遺骨は親族に引き渡されました。ジェイジェイさんは……？」

「彼が住んでいた家の木の下に埋めたよ。海と空と緑が見える、彼が好きだった場所だ」

たがいに頷きあう。

これまで抱えていた大切な荷物を、あるべき場所にしまっていくような清々しさがあった。

「こうやって、ひとつずつ終わりを迎えていくんだろうね」

テオが言うと、潮風に吹かれるガウェインが口ごもった。

ためらいがちに尋ねてくる。

「そうなると先生は最後まで残ってしまうのでは？」

案じるような声音と眼差しを受けて、テオはにこっと笑ってみせた。

「大丈夫だよ」

〇〇〇

建物に挟まれた狭い階段を降っていく。

薄暗い路地の先に光が見えてきた。花園の入口に大きな背中と小さな背中が並んで座っている。灰暗色の髪の大きな背中が振り返る。シャオハが笑いながら手を振った。

「おかえり～」

すると、隣に座っていた少女がすっくと立ちあがる。振り返ったリリが満面の笑顔を浮かべて、テオとファンを迎え入れた。

「ふたりともおかえり！」

元気な声が路地をいきおいよく反響した。

「起き上がって大丈夫？　痛いところはない？」

テオが尋ねるとリリは大きく頷いた。ピンクのパジャマに毛糸のカーディガンを羽織っている。

「うん、いっぱい寝たもん！」

弾けるような声音のとおり少女の顔色は良い。ファンや医者や、駆けつけてくれた住人たちの尽力があって幼い命は救われた。

なによりリリ自身が生きることを諦めなかった。

「まだ土いじりはよくないから、しばらくはお花畑の見学だもんな」

シャオハはいまにも走り回りそうなリリを膝の上に座らせた。

少女の小さな手がテオの手を取った。

「あの夜のこと、思い出すといまでもちょっと怖いけど、でもね」

リリは嬉しそうに笑いながら見上げてくる。

「こうしていると大丈夫になってくるの。おばあちゃんもテオもシャオハも、いろんな人たちがそばに居てくれるって思うと、負けないぞって思えるの」

「うん」

その場にしゃがみこみ、リリの顔を覗き込む。

「みんながいるからリリは強くなれるよ。強くなって生きていかなくちゃ」

少女の澄んだ瞳はきらきらと輝いていた。

小さく温かな手を両手で包む込む。少女はテオの手をぎゅっと掴んだ。

「だからテオ、リリのことを見守っていてね」

テオは目を細めた。命のきらめきのようなものを感じた。日差しを受けて白く光る水面よりも眩しく、鮮やかな輝きだった。

「もちろん。見守っているよ、いつまでも」

〇〇〇

海上をさわやかな潮風が吹き抜ける。

テオとシャオハは、海面から突き出したクレーンの先端にいた。

街を背にして水平線を眺める。近い未来、街が海に沈んでしまったときの光景はこんなものかも知れない。水面からわずかに覗く建造物だけが街の名残になるのだろう。

「シャオハ。この前の返事をちゃんとしていなかったよね」

そう言ってテオは街のほうを振り返った。

「おれは街が沈んでしまうまで、ここに居るよ」

海風がふたりを撫でる。

おだやかな波音があたりに響いている。

「このままいくと街が沈むよりさきに人がいなくなる。誰も独りになったりしないように、最後まで見守りたいと思っている」

「そう言うと思ってたよ」

となりでシャオハが笑った。

そして、ゆるやかに波打つ水のような優しい眼差しでテオを見下ろした。

「おれはテオのそばにいる」

ふたりで海の方を見る。

青空に浮かぶ白い雲が水平線へと流れていく。

空を映した海原がキラキラと白く輝いている。

永らく見てきた景色。愛すべき日常の風景。潮風がふたりを撫でていく。

「全部を見送ったら海に出よう」

テオの言葉にシャオハは頷いた。

クレーンから降りて、海面から出ている建物へ飛び移る。

海上の足場に降り立ったシャオハが振り返る。

「じつはあの、言い出せなかったことがあって」

隣り合った足場から、きまり悪そうな彼の顔をながめた。

「記憶喪失って言ったこと。あれ、じつはそんなんじゃなくて」

「ちがうんだ？」

テオが首をかしげると、シャオハはきゅっと目を閉じて顔をしかめた。

「怖くて。いきなり海の神様を自称するヤツが現れたらびっくりするだろ？　それでもし拒絶でもされたらって思うと、ホントのことを言うのが怖くて……」

「神様でもそういこと気にするんだ」

「そりゃするよ。好きな人に嫌われたくないもん」

両手で顔を覆って背中を丸めるシャオハを、テオは声を出して笑った。おだやかな波間に笑い声が響く。

「そんなことを気にしていたんだと思うとかわいらしいな」

そう言ってテオはシャオハのいる足場に飛び移った。

決まりの悪そうな顔をするシャオハの背中に手を添える。広い背中を優しく撫でた。

「嫌いになるわけないだろ。ずっと会いたかったんだから」

シャオハは海上の足場から波打ち際の建物へと軽々と飛び移った。そして足場にいるテオに向かって腕を伸ばした。

「テオ」

灰暗色の髪を海風に遊ばせながら、シャオハは笑う。

「遅くなってごめん。きみに会いに来るのに百年もかかっちゃった」

テオの黒髪といっしょに右耳のピアスも揺れる。虹色を抱えた水晶の鱗が白く輝く。

テオはシャオハの手を取って、晴れやかに笑った。

「このための百年だったんだな」

了