死の書庫と魔道書の番人
第三階層――《死の書庫》
塔の階層扉を抜けた瞬間、空気が変わった。
押し寄せる静寂。重たく、淀んだ知識の霧が辺りを包む。
果てしなく続く書架。
本は浮遊して移動し、いくつかは勝手にページを捲り続けている。
ページの中には“言葉”ではなく、“記憶”が書かれていた。
「……気をつけろ。ここでは“読むだけで魂が削られる”ぞ」
マーリンが静かに警告する。
「またそういう不穏なことをさらっと……」
ケイが肩をすくめる。
アーサーが一歩進み、光る大書架の中心へと目を向けた。
そこに――番人がいた。
魔道書の番人《リーブレ＝ノス》
半透明の白衣を纏い、無数の羽ペンが彼の背中を浮遊している。
顔は仮面。声は耳ではなく、脳内に直接届いた。
「ようこそ、知の領域へ。
汝ら、剣に生き、誓いに縛られし騎士どもよ。
知らぬことを恐れるか。過去を直視できるか。偽りの記憶に惑わされず、真実に手を伸ばせるか――？」
「なにを問いたい」
アーサーが答える。
「問うは、記憶。試すは、選択。
正しい記憶を選び、真実を掴め。
失敗すれば、“己の記憶”を一つずつ喪う」
「……なるほど。“戦い”ではない。“選択の試練”か」
マーリンが頷いた。
番人の羽ペンが空中に円を描いた。
空中に七つの本が浮かぶ。各本には、それぞれ円卓の騎士の過去の一場面が封じられていた。
「この中に、一冊だけ“偽りの記憶”がある。
選び、指し示せ。間違えば、“真実”は失われる」
■選択の書（例）
ランスロットがアーサーに剣を向けた夜
トリスタンがイゾルデを見送った戦場
モルドレッドが王位を望まなかった日
ガウェインが兄弟を葬った炎の中
ガレスが敵将を赦した最後の晩
パーシヴァルが聖杯を前に引き返した理由
ベディヴィアが王の剣を湖へ返す瞬間
騎士たちは言葉を交わさず、一つ一つの記憶を眺めた。
「……モルドレッド」
アーサーが低く言った。
「お前は“王位を望まなかった”のか？」
沈黙。
「…………ああ、一度もな」
その言葉と共に、三番の本が崩れた。仮面の番人が首を垂れる。
「正解。
偽りの記憶に惑わされず、真実を見抜いた。
この階層を突破せし者に、我が知を授けん」
次の瞬間、全員の脳に知識の奔流が流れ込んだ。
――この世界の魔法体系
――異形たちの弱点
――塔の構造
――そして、最上階に待つ“十三体の魔神”の存在
「十三……？ つまり、十三階層はそれぞれ“魔神”が守っているということか」
「いや、もっと嫌な予感がするな」
マーリンが苦い顔で続けた。
「“十三”は“円卓”の数。最上階に待つのは、“鏡写しの我々”かもしれん」
その言葉に、空気が張り詰める。
《階層突破判定：知識の継承》
《第四階層への転移扉、起動》
最後に番人が囁いた。
「知は力にあらず。だが、無知は常に敗北を呼ぶ。
……気をつけよ。次の階層より、本物の戦場が始まる」
扉の先からは、血の匂いと風の音が聞こえてきた。
アーサーは剣を強く握る。
「進もう。俺たちの円卓は、ここで止まらない」
そして、騎士たちは第四階層へ――
