悪党になろうー殺され続けた者の開き直り人生ー

第6話、食事

　領主達が部屋を去って行った後、暫くして使用人がカートを押して部屋に来た。

　命じられて部屋を去って行った使用人とは、また別の人物だ。

「お客様、どう・・・あれ？」

　ただその使用人が傍まで来て皿を持ち上げると、不思議そうに首を傾げた。

　一体どうしたのかと俺も首を傾げていると、また腹が大きく鳴り響く。

「あ、申し訳ありません」

　そんな俺に気が付いた使用人は、少し慌てた様子で皿をテーブルに置いた。

　慌てていても音はほぼ無く、彼女の使用人としての練度の高さが窺える。

「どうぞ、お召し上がり下さ―――――」

　皿の上には蓋が乗っていて、使用人がその蓋を開けた所で固まった。

　同時に俺も固まってしまい、二人して皿を凝視する。

『妹よ・・・美味しかった！』

　皿の上には料理は無く、精霊がカッと目を見開いてそんな事を言って来たので。

「も、申し訳ありません！　手違いがあったようです！　すぐに持ってきますので！」

　ただ使用人には空の皿にしか見えていないのだろう。

　慌てて蓋をしめて、必死に謝りながら部屋を去って行った。

　何故料理が無かったのか理由が解るだけに、どうしようもない罪悪感を覚える。

　いや、何で俺が罪悪感を覚えなければいけないんだ。

　全部精霊のせいなのに。俺は何も悪くない。悪くないはずだ。

「最初に不思議そうにしていたのも、恐らく皿が軽かったからだろうな」

　深い溜め息を吐きながら、ソファに体を預ける。

　そのままずりずりと横にずれ、体を伸ばして転がった。

　中々良いソファだ。このまま眠りたくなる。

「・・・腹さえ空いていなければな」

　空腹を感じ、その上で食べられると思ったせいか、一層腹が減って来た。

　若干の気持ち悪さを感じるこの状態では、睡眠なんて出来る気がしない。

　とはいえ、さっき料理が運ばれてくるまでの時間は短かった。

　ならそう待たずとも、次の料理は持ってくるだろう。

　そう思い待っていると、予想通りそこまで時間はかからなかった。

　ただその皿も、持ち上げた使用人が首を傾げてしまう。

　まさか同じ事は――――――。

『妹よ、兄は満足―――――』

「誠に申し訳ありません。もう少々お待ち下さい」

　皿をテーブルに置く前に中を確認した使用人は、そのまま蓋を閉めた。

　中に居たのだろう精霊は喋り切れずに閉じ込められた様だ。

　また食ったのかコイツ。

　使用人は笑顔では在るが、若干笑っていない様に見える。

　むしろ殺意を感じる笑顔で部屋を出て行ってしまった。

　だがおそらく、彼女が何をした所で解決はしない気がする。

「精霊をどうにかしないと、何時までも食べられる気がしない・・・仕方ない」

　本当は動く気など無かったが、空腹を覚えているのは事実だ。

　このままだと何時食べられるか解らない以上、食べる為には行動するしかない。

　精霊を排除するか？　いや、それは無理だな。アイツはどうやっても排除できる気がしない。

　なら方法は一つだ。アイツに食われる前に食う。それに尽きる。

　そう決めたらすぐに部屋を出て・・・周囲を見回して少し困った。

「台所はどこだ」

　広い屋敷で、ここには案内されるがままに移動し、玄関までの道すら覚えていない。

「お客様、どうかされましたか？」

「台所へ行きたいんだ」

「畏まりました。ご案内致します」

「助かる」

　ただ幸いにも、部屋の傍に居た使用人が案内を買って出てくれた。

　そうして台所に向かうと、途中から喧嘩の様な声が聞こえ始める。

　いや、喧嘩の様なではない。喧嘩だな。

「だから、俺はちゃんと作ったって言ってるだろうが！」

「じゃあ何で料理が皿に無かったのよ！　おかげでお客様の前で二度も恥をかいたのよ！」

　片方はおそらく料理人で、もう一人はさっきの使用人か。

　どちらも悪く無いと主張していて、実際その主張は間違ってない。

　悪いのは全部精霊だ。そもそもアイツ食事を食べる意味はあるのか？

「も、申し訳ありません、お恥ずかしい所を・・・」

　案内をしてくれた使用人は、そんな様子に気が付いて謝罪を口にする。

　何故か俺の罪悪感が増していくから謝らないで欲しい。

「・・・だんだん腹が立って来たな」

　思わずそう呟き、使用人には別の意味で捉えたんだろう。

　彼女は再度謝罪しようとして、けれど俺はそれより先に動く。

　台所に中に入ると、精霊が浅い鍋の中に入っていた。

『僕の出汁入りすーぷー。あははははっ！』

　絶対に食べたくない。

『あ、妹。スープ飲―――――』

　精霊の言葉を無視して、鍋に手を突っ込んで精霊を握り込む。

　そして一番近くの窓から外に出て、精霊を空へぶん投げた。

　精霊はあっという間に見えなくなり、見届けてから深い深い溜め息を吐く。

「おい、そのスープ、もう飲まない方が良いぞ」

　台所に戻ってそう告げると、何やら呆けた顔だった料理人がはっと正気に戻る。

「ふ、ふざけるな！　この小汚いクソガキが！　俺の作ったスープを飲まない方が良いだと！？　そりゃそうだろうよ！　てめえが手を突っ込んで台無しにしたんだからな！！」

　・・・言われてみると、それもそうだな。俺が手を突っ込んだのも台無し要因か。

　その自覚があるせいか、殺気すら感じるのに反論する気が起きない。

「おい、聞いてんのかクソガ、てえっ！？」

　だが男は俺に掴みかかろうとした所、盆で思い切り叩かれた。

　叩いたのは料理を運んでいた使用人だ。

「何しやが―――――」

　料理人は反射的に怒鳴ろうとして、使用人の言い知れぬ威圧感に黙った。

　笑顔なのだが、笑顔に見えるんだが、先程よりも遥かに強い圧に。

「その方は旦那様と若様のお客様です。物理的に貴方の首を飛ばしたくなければ、今すぐに謝罪しなさい。私は一切擁護しませんよ」

「―――――、も、申し訳ありません！　お客様とは露知らず！」

　何故だろう。謝られているのに物凄く居心地が悪い。

　責める気も起きなければ、むしろ俺が謝りたい気分になる。

　おかしいな。悪党になると決めて好きに動いてるはずなのに。

「いや、良い。気にするな。とりあえず何か食わせてくれ。頼む」

　まだ自分が悪党になり切れていない事を感じつつ、とりあえず空腹を優先した。

　実際腹が減り過ぎて頭が回らない。とにかく何でも良いから食べてしまいたい。

　何ならそこにある生野菜でも良いぐらいだ。

「はい、すぐに！」

　料理人は慌てて材料を手に取り、手早く調理を始めた。

　これでやっと食べられる。もう部屋に戻るの面倒だしここで待つか。

　暫く待つと料理が出来上がり、良い匂いで腹の音が更に大きくなっている。

「お部屋へお持ち致します」

「いや良い。ここで食う。もう我慢が出来ない」

「畏まりました」

　使用人は俺を部屋へ戻そうとしたが、流石にもう我慢できない。

　食器を手に取り、やっとの食事を口に入れる。

　味付けは薄めだ。だが不味くは無い。薄味なだけで美味い。

　空腹なせいか余計に美味く感じ、黙々を皿の上の物を平らげる。

「足りん。今の倍・・・いや、五倍作ってくれ」

「ご、五倍ですか。だがしかし、その体格では・・・」

「良いから作ってくれ」

「・・・畏まりました」

　料理人は了承を口にしつつ、少々不服そうな様子だ。

　何が気に食わなかったのか知らないが、作るならそれで良い。

　ただ作る端から食べていると、何故か途中から料理人の機嫌が直り始めた。

「まだ食べますか？」

　むしろ、食べるならまだ作るぞ、と言わんばかりに張りきった様子に見える。

　何が琴線に触れたのかは知らないが、機嫌が良いなら好都合だ。

　食べても食べても足りる気がしない。どんどん作って貰おう。

　そうして満足した頃に―――――――。

『ぼくは、僕は恥ずかしながら帰ってきました！　ありがとう！　ありがとう！』

　服の中からひょこっと精霊が顔を出した。

　そっと握ってもう一度投げ捨てた。