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第179話、帰還

「では、一晩世話になった」

「うん。気を付けて帰ってねー」

『ばいばーい！』

　牛に別れを告げ、来た道を戻る。辺境の街に戻る為に。

「・・・ぐっすり寝たな」

『気持ち良かったねー！』

　一晩牛の毛皮の中で休み、久しぶりに何も気にせず睡眠を取れた。

　だからだろうか、少々体と気分が軽い気がする。

　長期間の山籠もりも可能なつもりで居たが、どうやら疲弊はしていたらしい。

　なので一度街に戻った方が良いかと思った。丁度用事も出来た事だしな。

「さて、来る時は谷を蛇行して来たが・・・帰るなら一直線が早いか」

　山の奥地に向かいつつも、道中は魔獣を見つける為に谷沿いに歩いて来た。

　その為気配を感じたら予定の道からずれた事も有るし、道を戻った事もある。

　ずっと歩き続けた訳でも無いので、純粋な移動時間と距離は正直解らない。

　それでも何日も何日も、この小さい歩幅とはいえ歩き続けてここに来た。

　ならば相当な距離になってはいるだろう。だが、俺の移動は完全な徒歩だった。

「頭の上に乗ってるならそれでも良いが、気遣う気は無いからな」

『んえ？』

　精霊に一応警告だけして、魔力循環を使って身体を強化する。

　この魔術も大分使い慣れたものだ。

　戦闘の度に使っていたのだから、慣れない方がおかしいだろうがな。

　そして今の俺は行きよりも魔力が上がっていて、強化状態の身体能力も上がっている。

「―――――っ」

『うおおおおぉぉおおおおおー！』

　踏み込みにより雪が背後で弾けたのを感じながら、凄まじい速度で前に飛ぶ。

　吹雪で相変わらず遠くは見えないが、見えた瞬間に壁を蹴るぐらいは出来る。

「ふっ！」

『たーのしー！』

　眼の前に現れた壁を蹴り登り、飛び越えて前に、前にと進み続ける。

　ただひたすらに一直線に、何が有ろうと真っ直ぐに、全力で走り続けた。

　精霊がやけに楽しそうだが、途中で声が聞こえなくなった。

　どうやら途中で落ちたらしい。まあどうせすぐ戻って来るだろう！

『あははははあ！』　いけー、妹よー！　もっと速くー！』

　思ったより早かった。余程この高速移動が楽しいらしいな。

　別に精霊の為にしている訳じゃ無いが、確かにまだ速度は上げられる。

　現状は消耗しない循環な訳で、ならばと循環に注ぐ魔力を強くした。

「っ！」

『あははははは！　周りが流れてるー！』

　精霊の言葉通り、周囲が流れていると感じる程の速度が出ている。

　相変わらず遠くは見えないので、体が頑丈じゃ無ければ怖くて出来んな。

「あ」

『あ』

「ぶぎゅ！？」

　眼の前に魔獣が現れたが、そのまま体当たりで撥ねてしまった。

　しかも衝撃が凄まじかったのか、肉が飛び散ってしまった様だ。

　俺は無傷だ。服も強化しているので一切問題無い。

「・・・砦が見えて来たら速度を落とさんとな」

『砦もばーんってなるね！』

「そんな事になったら、あの牛に殺されかねんな」

『怒るだろうなー』

　砦の周辺は、余程天候が悪い日じゃ無ければ吹雪いていないはずだ。

　なので雪が弱まったら止まろうと決め、けれど愚直に進み続ける。

　そうして走り続けて日が暮れ始めた頃に、見覚えのある砦が視界に入った。

「何とかなるものだな」

『帰って来たぞー！』

　やはり砦周辺は吹雪いておらず、しっかりと目視する事が出来た。

　その辺りで速度を落とし、けれど陽が落ち切る前に中に入りたい。

　ある程度の速度は維持して走り、日が完全に沈むギリギリに門に着いた。

「開けてくれるか」

　声は届いていないだろうが、砦の上に居る兵士に声をかける。

　目は良いらしいので、まだ暗闇じゃない今なら唇の動きで解るだろう。

　その判断は間違っておらず、彼が頷いて周囲を見回した後に扉が開かれた。

　何時も通りさっさと入ると、すぐさま扉は閉じられる。

「おう、お帰り。無事だったか。中々帰って来ねーから心配したぞ」

『ただいま門番！』

　そうして何時も通りに迎える門番は、俺の頭を笑顔で撫でる。

　やけに嬉しそうなその顔は、どうせまた娘と重ねているんだろう。

「・・・やっぱりお前、ずっとここに居るんじゃないのか」

「いやだから、俺がここに居る時に嬢ちゃんが来てるだけだって」

「どうだか・・・」

　門番の言葉を半分聞き流しながら、少し疲れた自分を自覚する。

　牛の所でしっかり寝て、元気になったと思ったんだがな。

　やはり精神は人間という事か。安全な場所に戻ったら気が抜けたんだろう。

　脱力を感じて休みたいと思うが・・・その前にやらなきゃいけない事がある。