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エルフの里へ

「私は……」

　答えは、決まった。

「私は、それでもメラの母親になりたいと思う」

　目の前の女性(わたし)が笑う。

「ふふふ、やっぱり貴女(わたし)は頑固なのね。そう言うと思っていたわ」

　たとえ、私が親の愛を与えられずに育ってきたとしても。

　普通、を本で読んだことはある。人の話を聞いたこともある。

　やる前から、出来ないと思っていては出来ることも出来なくなる。

「私は、貴女の覚悟が聞きたかったのよ。意志が固まったのなら良いわ」

　夢は、そこで途切れた。

　☆　☆　☆

　新しい朝が来た。

　希望の朝だ。

　誰も見たこと無いような花が咲くでしょう。

　ん？何か別のものが混じった気がする。まあ良い。

　今は朝の６時。起きるのには少し早かった。メラも私が動いたせいで目を覚ましてしまった。

　どうしようか考えて、仕方がないから早めに食堂に行くことにする。

　廊下で、一人の女性と鉢合わせする。

　綺麗な金髪に長い耳。白い肌に華奢な体。

　この人は、噂に聞くエルフと言うものだろうか？

「ん？私の顔に何か付いてますか？」

　おっと、ついついジーっと見てしまった。

「いえ。所で、貴女も食堂に行くんですか？」

「そうですが……。あ、もしかしてエルフが珍しいんですか？」

　そりゃそうだ。

　私が召喚されたシーラ聖王国は人間至上主義だったから、エルフや獣人なんて居なかった。正確に言えば居るらしいが、奴隷として劣悪な環境に居るらしい。

「ええ、そうですね。話を聞いたことはありますが、お会いするのは初めてです。なので、折角ですし食堂に行くのであればご一緒にと」

　人間以外の生活習慣なんかにも興味がある。噂によると、エルフにはお風呂の習慣があるらしい。

　それに、森の中にあるエルフの集落は位置が解りにくい。だから、物見遊山に往くとしても場所を知っておきたい。

「私も丁度食堂にいくところでした。そうですね、私も事情があってこちらに来ているのですし、良い情報が手にはいるかもしれません。こちらこそ、是非一緒に」

　食堂には私たち以外に客は居なかった。

　厨房の方から、数人の声が聞こえる。

　一番奥の四人掛けテーブルに座る。私とメラの反対側にエルフさんが座る感じだ。

　しばらく待っていると、厨房からお茶が運ばれてきた。

「私は森の民の成人、シュバリエの末裔のミリアと申します」

「私は行商人のシキ。この子は娘のトロイメライと言います」

　お茶を一口飲む。薄い。

「シキさんは行商人なのか。どんな商品を扱っているんだ？」

「特に決まってないです。世間の情勢を見て、売れそうな物を売りさばいています」

「なら、今穀物が少ない理由はわかるか？われわれ森の民は少々事情があって穀物が足りていないんだが、街には在庫が殆どないと言われてしまって……」

「なら、私の商品を融通しましょうか？穀物なら馬車に沢山ありますので」

　なるほど、何故穀物が高く売れるのかがわかった。

　人間は戦争で、エルフは不作か何かで穀物が足りていないんだ。だから、需要と供給の需要の方が高くなり、値上がりしている。

　話によると、私が買った後で一気に上がったらしい。買いすぎただろうか？

「おお、それはありがたい。さて、私達の話が終わったところで、貴女の聞きたいことは何かな？と言っても、答えられないこともあるかもしれないが……」

　何を聞こうか？

　一番興味があるのはお風呂、その次は食事だ。

「お風呂の話ですね。それと、食べ物についても」

　そう言うと、ミリアさんはとても驚いたような顔をした。

「ん？我々の秘薬の製法とかじゃ無いのか？てっきりそちらを聞かれると思ったのだが……」

　エルフの秘薬。

　飲めばどんな傷も癒し、疲労すら取り払うと言う薬だ。

　生産量が少なく、しかもエルフの里での有事の際のために殆どが貯蓄されるため、世に殆ど出回らない一品。

　まあ、冒険者や家族が病気の人間は欲しがるだろうが、私からしてみたらどうでも良い。

「いえ、そちらはどうでも良いので」

「ど、どうでも……？本当に秘薬の話じゃなくても良いのか？食生活や風呂なんて、今聞かなくても良いと思うが……」

　いや、むしろ使い道のない秘薬の話の方がどうでも良い。

「ま、まあ、貴女がそれで良いなら良いのだが……。まずは風呂の話からだ……」

　少し長かったので端的に纏めると、

①風呂は、日本のように湯船に貯めるのではなく、シャワーの様な物らしい。暖かい水を出す木があって、それを利用するらしい。

②食生活は、猪の肉を丸々煮込んで出汁を取り、それを活用するものが多い。菜食主義とか、そう言うことは無いらしい。ただ、家畜などは好まれず、自然の物が好まれる。

　纏めてみると、ファンタジーのエルフと言われて思い浮かべるものとは少し違う。

「シキ殿は、商品を我々に売っていただけるのだよな？なら、せっかくだから我々の村に招待をしよう」

「良いのですか？エルフは排他的で、特に人間を好んでいないと聞きますが」

「なに、構わない。我々の恩人だ。それと、そこまで固くならなくても構わない。普通に、ミリアと呼び捨てにしてくれ」

　これは嬉しい。

　交遊関係は金では買えないものだ。

　それに、木々と共存するエルフの村の暮らし方は、メラに良い影響を与えてくれるだろう。

「ありがとう、ミリア。なら、私もシキと呼び捨てにして欲しいわ。この子もメラと呼んでくれて……」

　隣のメラを見ると、コクリコクリと船を漕いでいる。

　私もミリアも、暫くメラを眺める。

「メラはシキの娘なのだよな？」

「ええ。血の繋がりは無いけれどね」

「そうか。血の繋がりは無くても、本当の親子と変わらない。私も母親に会いたくなってきた」

　七時頃になり、食堂が騒がしくなると、メラも自然と目を覚ます。

「さあ、メラ。ご飯を食べたら出発するわよ」

　寝ぼけ眼でご飯を食べるメラに言う。

　朝食はベーコンエッグとパンだ。パンは酵母のせいか、少し酸っぱい。

　三十分ほどかけてゆっくり朝食をとったあと、馬車の用意を始める。

「し、シキ？この馬車って、魔道具だよな？」

「ええ、そうよ」

　軽く配線をチェック。車輪で跳ね返った小石が配線を傷つけることがある。直ぐに動かなくなることはないが、山道で突然片方の車輪が動かなくなったら馬車が曲がってしまう。崖に落ちることすらあるかもしれないから、慎重に。

「凄い技術だ……。これは、どこで手に入れたんだ？」

「私が作ったのよ。一時間もあれば作れるわ」

「い、１時間？こんなもの、どこの国でも金貨三十枚は下らないぞ。王族の専用馬車にしたがるだろうな」

「まあ、必要以上に作るつもりはないわ」

　最悪、馬車を1台買って魔道具にして売れば金貨二十枚程度の儲けになる。まあ、最後の手段だが。

「さあ、乗って。私は御者台に座るから」

　元から二人乗りに設計しちゃったせいで、三人目は御者台に座る必要がある。

　鎧は馬の上に座らせれば良い。

　さて、用意もできたし出発だ。

　感想、お待ちしております。