練習試合 7
耳元で囁かれた遼太郎の言葉に、みのりの息が止まる。
みのりを深く想うがゆえの遼太郎の言葉は、みのりを喜ばせるよりも困惑させた。
「…遼ちゃん…？！何を言ってるの…？」
みのりの声は、か細く震えていたが、その響きには戒めが含まれていた。
試合の後の遼太郎からは、いつものように土埃と汗と太陽の匂いがする。
みのりの頬から涙が滴って、背中から回される遼太郎の腕に落ちた。
遼太郎の腕の肘には、先ほどの練習試合で負った擦り傷があり、みのりは自分の涙の雫とその傷を、少しの焦りを伴いながら、しばらく見つめていた。
「先生…！」
絞り出すように声を発し、遼太郎がようやく反応を示す。みのりの返事を待たずに、抱きしめる腕にはいっそうの力がこもった。
「俺…、大学なんか、東京なんか…行きたくない。ずっとこうして、先生の側にいたい…！」
こんなふうに泣くみのりを置いて東京へ行くことを考えただけで、遼太郎は感情がかき乱されて、気が狂いそうになってしまう。
何よりも、こんなに愛しい人と何日も何年も離れているなんて、堪えられない。
いつでもみのりに、こうやって触れてキスのできる場所に、そして悲しみを分かち合えて、苦しみから守ってあげられる距離に、遼太郎は居続けたかった。
耳元で囁かれた遼太郎の言葉に、みのりの息が止まる。
みのりを深く想うがゆえの遼太郎の言葉は、みのりを喜ばせるよりも困惑させた。
「…遼ちゃん…？！何を言ってるの…？」
みのりの声は、か細く震えていたが、その響きには戒めが含まれていた。
ほのかに甘かった空気が、その一瞬で流れ去っていく。
みのりが恋人から恩師へと立場を変化させたことを、遼太郎は感じ取っていた。
「遼ちゃん！片付けが始まった。みんなが道具を片しに、部室にくるぜ！！」
戸口のところから、二俣の声が響き渡った。
ハッとして、遼太郎はみのりを抱擁する腕を解き、みのりも自由になった両手で濡れた頬を拭う。
泣いていた風なみのりに気がついて、二俣が心配そうに真顔でみのりを見つめている。
みのりは遼太郎から視線を逸らしたまま下を向き、二俣の横をすり抜けて部室を出て行った。
おにぎりを入れてきた大きなタッパーを洗う、マネージャーのもとに向かいながら、みのりは胸の鼓動がどんどん大きくなるのを感じていた。
先ほどの遼太郎の言葉が耳に残って、いつまでも響いている。恐怖にも似た感覚に襲われ、みのりはあからさまに動揺していた。
そして、遼太郎があんなことを言い出した理由を考え始める。
もともと影を帯びているみのりの心は、考えられるその理由によって、もっと闇を濃くしていく。
後輩と共に、タックルバッグを背負って部室へ向かっている遼太郎を、遠くから見遣る。
恋い慕うだけではない、遼太郎のためを思うが故の痛みを伴う切なさが、みのりの心を覆い尽くした。涙がこみ上げてきて、視界の中の遼太郎がぼんやりと揺れる。
みのりは考えねばならなかった――。
遼太郎のために、最良のことを…。
そしてそれが、どんなに辛いことであろうと、実行しなければならなかった。
何よりも…、自分の命よりも大切で、愛しい遼太郎のために…。
